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李淙握着木瓢舀了米出来淘干净，用水泡一小会儿，然后上灶炖上。又捉了鱼开膛破肚刮鳞去鳃，剁头去尾留着熬汤，肚皮上的肉连着皮片成薄片，撒盐和胡椒腌上，白虾斩头去壳，香菇去蒂切片，木耳洗净，分作煮粥和熬汤的两份，一会儿等白粥熬得差不多了，通通搁进去便成。煮粥的食材准备停当，李淙抹了把额头的汗，转身去料理母鸡。老母鸡简单，杀好洗净整只放锅里和着木耳和香菇一起炖上，今儿的吃食便算弄完了。
搪瓷罐中的药材用微火熬着，渐渐渗出了药香，锅里的粥被煮得粘稠，也泛起了丝丝米香。李淙坐在灶台旁的凳子上杀鸡，身上热了起来，汗一滴一滴顺着鬓角滑落，淌到了面颊上，让人觉得有些难受，不过想起下午还要去县里探探红杏楼的消息，便忍着没去擦。
李淙每次去县里总是要用灶灰把脸抹脏才出门，倒不是觉着脸上那字难堪所以要故意抹了。当年受刑的时候还不满十八，被打得奄奄一息，拖去菜市当众刺了字又抛进牢里等流放，那样都没皱一下眉，现下也没觉得有什么好丢脸的。只是县上的人不像村里人这么善，见到他面上的字就知了他是奴籍，总是要来奚落一番。若只嘴上逞逞威风倒罢，最糟的是被人围住了打。奴籍只比畜生高一等，不会有人上前阻止，不插一脚已是厚道。自从村长给李淙找了县里的工来做，他怕上工误事，才渐渐养成了这习惯。
关于李淙的奴籍和脸上刺字的事儿曲弦也是知道的。李淙那会儿在红杏楼做工，见曲弦被醉酒的恩客拖到无人的角落欲行不轨便好心救了他一回，自此两人就算认得了，曲弦知道了他奴籍的事之后，非但不厌恶，反倒总是帮着他。后来听曲弦说老鸨把他的头夜和梳弄的半月都卖给了县太爷，县太爷那糟老头的荒唐事举县皆知，半身都已入了黄土还色心不死，李淙心道若是这孩子要让自己救他走他还真拒绝不了，反正自己身无牵挂没啥大不了的，没想到那孩子居然提了那么个奇怪的要求出来，说什么许是破了身便不用遭那罪了，结果老鸨大怒，逼他接客，搞得现在病成这样，若以后惹得红杏楼过来纠缠不休，再出个三长两短什么的，真不知自己到底是帮了他还是害了他……
李淙记起之前萧弦抬手过来探他的脸，怕是连他本来的样子都忘光了，想到萧弦难为情起来就泛红的耳根，又觉好笑。那孩子总是这么傻乎乎的，也不知他在红杏楼的那些年苦日子一个人孤零零的是怎么过来的。竟在那般龌龊脏污的地方待了十七年，想必自己问，他也是不愿多说的吧。这下正好，就当是个契机，清流江里滚了一遭，前尘尽忘，好好开始新日子，而自己，本是万念俱灰浑浑度日，现下似乎又有了个牵挂，实在不忍再留那孩子一个人辛苦过活，便这样以哥哥的身份一直陪着他照顾他直至他不需要的时候吧。
药熬好之后，李淙将粥的配料扔进锅里继续炖，拿纱布滤了药渣盛进碗里，想起前几日去村长家搬菜，村长送了他一些自家做的芝麻糖，于是去取来放一边，而后捧着药碗握着勺子边搅边吹，试了试直至不烫嘴了才端着送去给萧弦喝。萧弦睡得很沉，李淙拍了他好几下也没把人喊醒，只迷迷糊糊嘀咕了几句，翻个身又不理人了，于是李淙只得托着萧弦的脑袋把汤药一勺一勺喂进去，喂了好一会儿萧弦才把一碗药都喝下去，苦得睡梦里也直皱紧了眉。李淙拈了一颗芝麻糖塞进萧弦嘴里，萧弦吧嗒了两下嘴巴，哼哼了两声，眉头展开了，那模样看得李淙直想笑。
李淙给萧弦喂完药，就着点鸡汤吃光了饼子，然后把粥和鸡汤都温在锅里，收拾了一下屋子，又轻手轻脚去到里屋开了柜子把衣物被褥翻了一遍，想着曲弦自此便住下了，该添的要添，捣弄停当后，已经快到申时，便锁上门戴上斗笠去了县里。
作者有话要说：黥刑：在面上刺字的刑罚。
6、第六折 阴差阳错
等萧弦睡醒，外面的天已经朦朦胧胧了，屋里头更暗，勉强还能视物。萧弦撑着手臂坐起身，咂咂嘴，嘴里还泛着甜味，他转转脑袋望了望四周，之前搁地上的碗已经收走了，里屋没人，静下心来细听，外头也没什么动静，又是空落落的一个人，萧弦感觉有些不安，张了张嘴想喊，又想到自己与李淙根本还算半个陌生人，连弟弟的身份也是偷来的，怎么都不好意思把人当佣人使唤，于是披了棉衣自己下了床，把桌上的油灯拿起来看了看，也不会点，只能又放下，掀了帘子想去外屋看看。
萧弦四处转了一圈，确定了李淙不在，开始好好打量起这间屋子来。外屋比里屋还要小，倒是一样简陋，正中一扇大门，开门出去就是村口了，门对面靠墙放着一张木案，木案上摆着三个牌位，看样子是上好的红木，只是没有写字，也不知道供的是谁。牌位前的香炉虽然很旧却擦得很干净，里头积满了香灰，看得出经常上香，可案上却干干净净的一点灰也没有落下。
萧弦盯着牌位看了一会儿，转过头走去门那边推了推，又是一阵哗啦哗啦的锁链声，门又给锁了。看着面前紧闭的木门，萧弦疑惑地皱起了眉毛。都说农村民风淳朴，邻里也热络，一个村里都熟悉，很少出小偷，不像大城市的人住了几年的公寓，估计连对门住的是谁都不知道。萧弦攀着窗框看外面，别家大多敞着外堂，有的门关着但也没挂锁，可李淙每次出去为什么总是要把门锁住，还是用的小孩儿手腕那么粗的铁链，好像屋子里不是躺着个病人，而是关了只老虎似的。
想到这儿，萧弦不禁怀疑起来。自己现在占的这具身体真的是李淙的弟弟么？看李淙见不着他就得把他锁着的样子，自己别是被绑来的吧？不过真要说李淙是绑架，绑个美娇娘还可信些，绑男人干什么？难道还指望男人给他生娃儿么？
瞎想什么呢，萧弦挠了挠头，想起之前与李淙的照面，真的很难让人不觉得他是个好人。不过萧弦虽然喜欢瞎想，可单纯乐天的性格一点没变，第一眼认定别人是好人，即使怀疑也很快就打消了心中妄自揣测的恶念头。也不知道到底怎么会来了这里，可能还要在这住好一阵，还是先适应了眼前的状况再说吧。况且情况也不是真的很糟糕嘛，小说里穿回古代做妓的人还有呢，还好自己只穿成了普通的农村人，还有个大哥照顾。
萧弦在心里嘀嘀咕咕，往后瞥见外屋最那边还有个门，不知哪儿来的风吹得靛蓝的粗布碎花帘子一动一动的，他好奇心上来，就走了过去想一探究竟，掀开帘子才发觉原来里头是厨房。
环顾四周，厨房很小，十分简陋，看起来好像随便砌了面墙拿个帘子一遮，搭起灶台就能做饭了。萧弦咽了下口水，之前躺床上就闻到若有若无的香气，原来是灶上煲着两大锅食物。萧弦中午吃得少，又睡了一下午，肚子早饿了，他一边猜着锅里炖的到底是什么，一边快步走过去，踮着脚尖伸手掀开盖子，热气一下子冲出来，还没看清是啥就烫得差点摔了锅盖。
萧弦“啊”地叫了一声，滚烫的锅盖被他扔到了灶台上，如果是平时，哥哥看见他跑进厨房偷吃一定又要骂他了，可这儿不是家里，哥哥也早就……不知道为什么，平时不会总是想起那些难过的事的，或许现在才是真正的一个人吧。萧弦低下头，渐渐攥紧了拳，这时门外传来哗哗的抽锁链声，李淙回来了。
李淙天黑前又去了一趟县上，换了身不常穿的衣服，拿斗笠掩了面在红杏楼下徘徊了一阵，没发现什么异状，有些奇怪，于是去了对面的面摊花了几个铜板点了碗最贵的卤蛋大排面，吃了两口，装作很好奇地问起面摊师傅红杏楼的事儿。面摊师傅一下打开了话匣子，嘿嘿笑着说了许多乱七八糟的事，李淙面下去半碗，他才讲起今早的不寻常事儿，说是楼里逃了个小倌，夜里投江，早上尸体捞上来已经死透了，老鸨逮着拉尸体回来的人直骂，说什么死了便死了还抬回来作甚，真是晦气，最后让人裹了席子葬在了城外的乱葬岗里，尸体都泡肿了，穿着白衣忒骇人，被人扛着往县外去，滴了一路的水，就从这条街上过的，大家都见着了，还吓坏了几个出来玩耍的孩子。
李淙心中有疑，面上却不动声色，问面摊师傅可知道是哪个倌儿。面摊师傅把手里的布搭到肩上，转身回道：“可不就是半月前竞初夜，后来却被老鸨发现早就不是个雏儿的曲弦公子，前些年还风光了好些时候，不想今个就这么没了啊。”
面摊师傅嘴上这么说着，话里似乎还带着至死未能一窥芳容的惋惜，而后顿了顿，又开始侃起那倌儿的风流韵事。李淙沉默着没接话，他几口把面吃完，觉着卤蛋味道还不错，数数钱还够，花几个铜板买了两个，便离开了面摊。
之后去了成衣店给萧弦买了几套换洗的绢布里衣和亵裤，又拿出从家里带来的旧棉袄和棉裤让裁缝改小了好给萧弦穿，嘱咐裁缝余下来的棉花做成棉鞋，明儿就过来取。
等裁缝改棉袄的当口，李淙在衣店里转了转，相中了一件藏青的绣了暗纹的棉袍。那棉袍做工精良，用料实在，下摆若隐若现的牡丹绣纹雅致又不艳俗，款式也时兴，李淙记起之前经过街上的时候，看那些摇着扇子的公子哥儿穿的都是这样的，更难得的是尺寸也仿佛是给曲弦量身定做的一般，不似别款那么大落，腰是腰肩是肩，纤纤瘦瘦，扎在一堆衣服里分外惹眼。
好衣服价格自然也不菲，可李淙看着那袍子的时候，脑中总不由自主浮现出曲弦的模样，猜他穿上一定好�