知道多说无用，任江点了点头，不再继续这个话题。
是夜，任阔伫立在窗前，静听属下汇报。
“祁庄的人回话了，说是他家少庄主明日即可回庄验货，让我们傍晚前再把东西送过去。”
“知道了。你们今晚早点歇息，明天送完货就立刻起程回去。我不在的时间，镖局就由你打理。拿不定主意的，问问老爷子。”没有转身，任阔抬抬手，结束了谈话。
手下走后，任阔从怀中掏出一方锦帕，借着惨淡的月光，他细细端详着。上好的蚕丝质地，淡绿色的绣线，角上方正的“殷”字。十二年来，这块锦帕一直被他小心收藏，从未离身。这是桑若谷被带走的那天，殷离痕留给他的。
殷离痕──那个美得过分的男人；那个告诉他，只有活着才能与弟弟再见面的男人。
时隔十二年，桑阔变成了任阔，终于回来了。竭尽所能，他也要把弟弟找回来。
将锦帕重新放入怀中，任阔走到洗脸的铜盘前，拿出刀子，慢慢刮去脸上的胡须。五年了，为了让自己看起来老成持重，他整整蓄了五年的胡须。今天，他要剃了它。因为他希望与若谷再相见时，若谷一眼就能认出他来。
刀过之处，露出一张年轻方正的脸孔。
窗外夜正浓，月当空。
“来来来，排好了，排好了！不许插队，不许交头接耳！”粗眉大眼的汉子，吼起来声如洪钟。
任阔站在长长的队伍里，听从指挥，以龟速向前挪动。
这里是祁庄西面的入口，今天是祁庄招选护院的日子。凡年过十六，未满三十的男子，有功夫底子的均可一试。录用者不问出处，月银最低二两，吃住全包。
就价钱来说，祁庄开得不高，但那句“不问出处”却让许多人趋之若鹜。
所谓“不问出处”，就是概不探听过往经历。你以前是坑蒙拐骗也好，是杀人放火也罢，祁庄一律不管。只要通过选拔，就能留在庄内。
祁庄是何许地方？白有官府庇佑，黑能呼风唤雨。对那些极想掩盖过去的人来说，它无疑是一把最好的保护伞。
“七十九号，到你了。快进去！”终于轮到任阔了，负责维持秩序的壮汉推了他一把，示意他赶快进门。
康楚：戒离痕（7）
祁庄选拔护院的方式很特别，第一关不是比武而是认字。十人一组，先是人手一本三字经，把能认的字用朱笔圈出来，圈完后交给一个看起来像管事的人。
任阔瞟到排在自己前面的人，他在书上画满了红迹，却很快被刷了下来。难道祁庄希望护院全都目不识丁？思忖间，他将手中的三字经递了上去。
“怎么一个圈也没有？”
“我只会写自己的名字。”
“你叫什么？”
“任虚怀。”
“在这里写一个。”管事的将桌面的名册推到任阔的面前。
任阔像握拳一样握住笔杆，歪歪扭扭写下“任虚怀”三个字。管事看了看那字迹，再看看任阔，然后指着身后一道门说：“进去吧。”
低头谢过，任阔走向那张沉黑的木门。刚到门口，就听到里面传来打斗的声音。
这是一间练功房，地上铺有薄毯，墙边立着各式兵器。来甄选的人正在两人一组对打，不用武器，纯粹肉搏。
一入屋内，任阔首先注意到的不是在场中打斗的人。而是坐在左手边，正翘着二郎腿，悠闲地喝着茶的男人。
他有一双阴郁的眼睛，神色间有股藏不住的煞气。任阔还记得，他就是十二年前带走桑若谷的人，祁庄少庄主──殷祁生。
“喂！老弟，等会儿不用打得那么拼命吧？不过是谋个差事而已。”站在任阔身后的人突然凑上来对他耳语，打断了他的窥视。
面无表情地回视那人，任阔没有接话。
“商量一下，打个平手。少不了你的好处，如何？”那人继续说。
扫视全场，除了那些能力悬殊比较大的，还有一部分人在打斗中并未使尽全力。任阔发现，凡在打斗上有保留的人，均被督场之人特别留意。
自家的护院身手如何，当家人一定想了若指掌。如果隐藏实力，被淘汰的可能就会大大增加。果然，前一轮比武结束，能留下来的大多资质中等，但用尽全力之人。
任阔不敢冒险，他来这里的目的就是要混进祁家，只能成功不能失败。
“还是留着你的好处吧！”低声回绝了那人的提议，任阔双手抱拳，施礼开战。
任阔的武艺师承任江，虽不是什么名家，但胜在实用。加上他走镖多年，遇上的悍匪不在少数，对垒皆是搏命，让他的拳路无形中形成了自己鲜明的特点。快、准、狠，没有花哨的招式，没有多余的套路，拳拳都是过硬的真功夫。
与任阔对打那人身形削瘦，个头相对矮小，似乎不太擅长拳法，大多的招式都带着剑招的影子。任阔一心想速战速决，于是急打急攻，可奈何对方身法诡异灵活。两相缠斗之下，他虽未败落，却也迟迟占不到上风。知道对方比自己预料的要高出很多，任阔不由打起十二分精神。
时间一点一滴流逝，体力明显逊于任阔的对手渐渐有些不支了。瞅准时机，任阔右手虚晃一拳，左手直攻他的肋下。对方很快反应过来，却不闪不避，而是姿势奇怪地翻转了一下手腕。
这时，突然迎面袭来一阵异香。这香味奇怪得很，对方一定是用毒之人。任阔心头一凛，随即抽身后退。见状，对手趁机欺上，对准他的胸口就是一掌。不知掌上劲道几何，任阔硬着头皮，一掌迎了上去。
对掌之后，任阔只觉心脉一震，麻痹感自掌心而上，不一会儿传遍整条手臂。还好，仅仅是掌力，没有中毒。任阔警惕地盯着他，发现他正揉着胸口，嘴角挂着一丝诡异的微笑。
“少庄主，他们是和局……”
听闻督场之人向殷祁生请示，任阔胸口一紧。没想到对方居然会用毒，好好的一场胜局变成了和局，让他不由痛恨起自己的疏忽。
殷祁生放下茶盅，扫了二人一眼，懒洋洋地说了句：“那就都留下吧！”
话音一落，与任阔对打那人长吁了一口气。没有人知道任阔此时心情，因为从外表看来，他比无波的湖水还要平静。只有他自己知道，在他胸中翻起的浪涛是何其汹涌。他离若谷终于又进了一步。
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康楚：戒离痕（8）
“喂，我叫崔华。你叫什么名字？”与任阔战成平局的人走过来套近乎。
“任虚怀。”
“任虚怀？好名字！我记得你了。”
那人笑得一脸灿烂，完全不像一个刚刚用毒逼退对手的人。任阔也笑了，不，是任虚怀。从今天起，他叫任虚怀。
比武全部结束之后，所有被选中的人被带到一个大院里，在那里见到了祁庄的大管家元魁。元魁年约四十，人如其名，极其魁梧，远看就像一座山似的。任虚怀站在人群的最后方，听他说话也仿如在耳边，就知他功力不俗。
按元魁的说法，祁庄护院分为三等。身着蓝衣的护院级别最低，负责的都是最基本的护卫之事。往上走是黑衣，负责管理蓝衣护院。最高是青衣，一般多是庄主等人的贴身护卫。从蓝衣成为黑衣需要五年时间，而从黑衣晋级到青衣则需要十年以上。任虚怀对往上爬没兴趣，他只想快点接近东院。
祁庄内共分东西南北四个院落，各院的功用都十分明确。西院是下人居住的地方，南院是账房、议事厅，北院住着庄内的各位主人，东院则是培养幼童的地方。所有祁庄买进的幼童都会送入东院，所以任虚怀的目标就是此处。
祁庄贩人，买入时全是经过精挑细选，培养数年后再行卖出。好比红遍大江南北的凤仪坊与翠云阁两座妓院，其当家花旦全是祁庄东院出去的女人。不光如此，祁庄为达官贵人们调教的歌姬舞姬更是声名在外，举凡见过，无一不是交口称赞。
当然，这只是明里的情况，东院的孩子进去了几个，又出来了几个，到了哪里，外人根本不清楚。只因祁庄庄规甚严，任虚怀几番打探也只知道这点皮毛，所以不得不涉险入庄，以求查出弟弟的下落。
十二年前那场惨烈的离别，就像烙在任虚怀心头的伤痕，反复溃烂，难以痊愈。弄丢了弟弟，在母亲临终前许下的誓言成了一场空谈。任虚怀痛啊！痛得食不知味，睡不安寝。他一直咬牙忍着，现在终于站在了祁庄之内，简直恨不得立刻冲到东院去。
“……崔华、任虚怀、段九……你们几个跟刘东去南院……”元魁一个个把人分配到位，这次南北两院都有，却独独无人被分到东院。
任虚怀不断提醒自己稍安勿躁，这事急不得，只能一步步来。领到属于自己的粗蓝布衣服，任虚怀提着包袱，在指定的房间内安顿下来。
一张四人的大通铺，一套桌椅，一排衣柜。房内的陈设很简单，与这精工细作的院落十分不称。
和任虚怀同住一屋的崔华进去便倒在床铺上，不断地叹气，“这祁庄不怎么样啊！住得这么差，规矩还那么严。”
此话一出，立刻有人上来附和，“要是能到北院就好了，几个庄主都在北院，那里一定比这儿好。”
“分到北院有什么用，只要你还穿蓝衣，就得住在这里！如果能穿青衣，才有资格住北院。”
“可那青衣要十几年才能当上呀！我看能混到黑衣就已经很不错了！”
“你们知道什么？在祁庄最好的地方是东院。那可是美人窝呀！听说凤仪坊的头牌全是东院出来的，嘿嘿……”
“看得到摸不到，有个屁用。”
“真要是绝世大美人，摸不到也行啊！”
话题变成猥琐起来，众人皆笑，只有任虚怀充耳不闻。东院有美女还是妖怪都与他无关，他只想找到若谷。
这时，挑起话头的崔华突然说了一句出人意料的话，“东院的美人算什么？祁庄真正能称得上绝