，有好几个年轻女子在那儿作祈祷。她们当中最年轻的一位在岸边发现了我，救了我的生命。我只看到过她两次，她是我在这世界上能够爱的惟一的人，但是你很像她，你几乎代替了她留在我的灵魂中的印象，她是属于那个神庙的，因此我的幸运特别把你送给我。让我们永远不要分离吧？
〃啊！他却不知道我救了他的生命！〃小人鱼想，〃我把他从海里托起来，送到神庙所在的一块树林里，我坐在泡沫后面，窥望是不是有人会来。我看到那个美丽的姑娘——他爱她胜于爱我。〃这时小人鱼深深地叹了一口气——她哭不出声来。〃那个姑娘属于那个神庙的——他曾说过。她永不会走向这个人间的世界里来——他们永不会见面了。我是跟他在一起，每天看到他的。我要照看他，热爱他，对他献出我的生命！〃
现在大家都在传说王子快要结婚了，他的妻子就是邻国国王的一个女儿。因为这个缘故，他装备好了一艘美丽的船。王子在表面上说是要到邻近一个王国里去观光，事实上是为了要去看看邻国君主的女儿。他要带着一大批随员同去。小人鱼摇了摇头，微笑了一下。她比任何人都能猜透王子的心事。〃我得去旅行一下！〃他对她说道，〃我得去看一位美丽的公主，这是我父母的命令，但是他不能强迫我把她作为未婚妻带回家来！我不会爱她的。你很像神庙里的那个美丽的姑娘，而她却不像。如果我要选择新嫁娘的话，那么我就要先选你——我亲爱的、有一双能讲话的眼睛的哑巴孤女。〃于是他吻了她的鲜红的嘴唇，抚摸着她的长头发，把他的头贴到她的心上，弄得这颗心又梦想起人间的幸福和一个不灭的灵魂来了。〃你不害怕海吗，我的哑巴孤女？〃他问。这时他们正站在那艘华丽的船上，它正向邻近的王国开去。他跟她谈论着风暴和平静的海，生活在海里的奇奇怪怪的鱼和潜水夫在海底所能看到的东西。对于这类的故事，她只是微微一笑，因为关于海底的事，她比谁都知道得清楚。
在一个月夜里，大家都睡了，只有掌舵的人站在舵旁。这时她就坐在船边上，凝望着下面的清亮的海水。她好像看到了她父亲的王宫。她的老祖母，头上戴着银子做的皇冠，正高高地站在王宫顶上；她透过激流朝这条船的龙骨了望。不一会，她的姐姐们都浮到水面上来，悲哀地望着她，苦痛地扭着她们白净的手。她向她们招手，微笑，同时很想告诉她们，说她现在一切都很美好和幸福。不过这时船上的一个侍者忽然向她这边走来。她的姐姐们马上就沉到水里，这侍者以为自己所看到的那些白色的东西，不过是海上的泡沫。
第二天早晨，船开进了邻国的壮丽皇城的港口。所有教堂的钟都响起来了，号笛从许多高楼上吹来，兵士们也拿着飘扬的旗子和明晃的刺刀在敬礼。每天都有一个宴会。舞会和晚会在轮流地举行着，可是公主还没有出现。人们说她在一个遥远的神庙里受教育，学习皇家的一切美德。最后她终于来了。小人鱼迫切地想看看她的美貌。她不得不承认她的美了，她从来没有见过比她更美的形体。她的皮肤是那么细嫩、洁白；在她黑长的睫毛后面是一对微笑的、忠实的、深蓝色的眼珠。
〃就是你！〃王子说，〃当我像一具死尸似的躺在岸上的时候，救活我的就是你！〃于是他把这位羞答答的新嫁娘紧紧地抱在怀里。〃啊，我太幸福了！〃他对小人鱼说，〃我从来不敢希望的最好的东西，现在终于成为事实了。你会为我的幸福高兴吧，因为你是一切人中最喜欢我的一个人呀！〃小人鱼把他的手吻了一下。她觉得她的心在碎裂。他举行婚礼后的头一个早晨就会带给她灭亡，就会使她变成海上的泡沫。
教堂的钟声都响起来了。传令人骑着马在街上宣布订婚的喜讯。每一个祭台上，芬芳的油脂在贵重的银灯里燃烧。祭司们挥着香炉，新郎和新娘互相挽着手来接受主教的祝福。小人鱼这时穿着丝绸，戴着金饰，托着新嫁娘的披纱，可是她的耳朵听不见这欢乐的音乐，她的眼睛看不见这神圣的仪式。她想起了她要灭亡的晚上，和她在这世界上已经失掉了的一切东西。
在同一天晚上，新郎和新娘来到船上。礼炮响起来了，旗帜在飘扬着，一个金色和紫色的皇家帐篷在船中央架起来了，里面陈设得有最美丽的垫子。在这儿，这对美丽的新婚夫妇将度过他们的清凉和寂静的夜晚。
风儿在鼓着船帆。船在清亮的海上轻柔地航行着，没有一点儿颠簸。当暮色渐渐变浓的时候，彩色的灯就亮起来了，水手们愉快地在甲板上跳起舞来。小人鱼不禁想起她第一次浮上海面来的情景。想起了她那时看到的同样华丽和欢乐的场面。她于是也跳起舞来，旋转着，飞翔着，正如一个被追逐的燕子在飞翔一样。大家都在喝彩，称赞她，她从来没有跳得这么美丽。快利的刀子似乎在砍着她的细嫩的脚，但是她并不感觉疼痛，因为她的心已经比这更要痛了。她知道这是她看到他的最后一晚——为了他，她离开了她的族人和家庭，她交出了她的美丽的声音，她每天忍受着没有止境的苦痛，然而他却一点儿也不知道。这是她能和他在一起呼吸同样空气的最后一晚，这是她能看到深沉的海和布满了星星的天空的最后一晚。同时一个没有思想和梦境的永恒的夜却在等待着她——没有灵魂、而且也得不到一个灵魂的她。一直到半夜以后，船上的一切还是欢乐和愉快的。她笑着，舞着，但是她心中怀着死的思想。
王子吻着自己的美丽的新嫁娘，抚弄着她的乌亮的头发。他们手挽着手到那华丽的帐篷里去休息。船上现在很安静了。只有舵手站在舵旁，小人鱼把她洁白的手臂倚在船舷上，向东方凝望，等待着晨曦的出现——她知道，头一道太阳光就会叫她灭亡。
她看到她的姐姐们从波涛中涌现出来了。她们像她自己一样——她们的美丽的长头发已经不在风中飘荡了，因为已经被剪掉了。
〃我们已经把头发交给了那个巫婆，希望她能帮助你，使你今后不至于灭亡。她给了我们一把刀子。拿去吧，你看，它是多么快！在太阳没有出来以前，你得把它刺进那个王子的心里去。当他的热血流到你脚上的时候，你的双脚将会又联到一起，成为一条鱼尾，那么你就可以恢复人鱼的原形，你就可以回到我们这儿的水里来。这样，在你没有变成无生命的咸水泡沫以前，你还是可以活过你的300年的岁月。快动手吧！在太阳没有出来以前，不是他死，就是你死！我们的老祖母悲伤得连她的白发都脱落光了，正如我们的头发在巫婆的剪刀下落掉了一样。刺死那个王子，赶快回来吧！快动手呀！你没有看到天上的红光吗？几分钟以后，太阳就出来了，那时你就一定要灭亡。〃
她们发出一片奇怪的、深沉的叹息，便沉入浪涛里去了。小人鱼把那帐篷上紫色的帘子掀开，看见那位美丽的新嫁娘把头枕在王子的怀里睡着了。她弯下腰，在王子清秀的眉毛上吻了一下。她向天空凝视…——朝霞渐渐地变得更亮了。她看了尖刀一眼，接着又把眼睛转向王子……他正在梦中喃喃地念着他的新嫁娘的名字。他思想中只有她存在，刀子在小人鱼的手里发抖。但是正在这时候，她把刀子远远地向浪花里扔去。刀子沉下的地方，浪花就发出一道红光，好像有许多血滴溅出水面。她又再一次把她迷糊的视线朝王子望了一眼，然后就从船上跳到海里，她觉得她的身躯在融化成泡沫。
现在太阳从海里升起来了。阳光柔和地、温暖地照在冰冷的泡沫上，因此小人鱼并没有感觉到灭亡。她看到光明的太阳，看到在她上面飞着的无数透明的、美丽的生物。透过它们——她可以看到船上的白帆和天空的云彩。它们的声音是和谐的音乐，可是那么虚无缥缈，人类的耳朵简直没有办法听见，正如地上的眼睛不能看见它们一样。它们没有翅膀，它们只是凭它们轻飘的形体在空中浮动。小人鱼觉得自己也获得了它们这样的形体，渐渐地从泡沫中升起来。〃我将向谁走去呢？〃她问。她的声音跟其他的这些生物一样，显得虚无缥缈，人世间的任何音乐都不能和它相比。〃到天空的女儿那儿去呀！〃别的声音回答说。〃人鱼是没有不灭的灵魂的，而且永远也不会有这样的灵魂，除非她获得了一个凡人的爱情。她永恒的存在要依靠外来的力量。天空的女儿也没有永恒的灵魂，不过她们可以通过善良的行为而创造出一个灵魂，我们向炎热的国度飞去，在那儿，散布病疫的空气在伤害着人民，我们可以吹起清凉的风，我们可以把花香在空中传播，我们可以散布健康和愉快的情绪。300年以后，当我们尽力做完了我们可能做的一切善行以后，我们就可以获得一个不灭的灵魂，就可以分享人类一切永恒的幸福了。你，可怜的小人鱼，像我们一样，曾经全心全意地为那个目标奋斗；你忍受过痛苦；你坚持下去了；你已经超升到精灵的世界里来了。通过你善良的工作，在300年以后，你就可以为你自己创造出一个不灭的灵魂了。〃小人鱼向上帝的太阳举起了她的光亮的手臂，她第一次感到要流眼泪。在那条船上，人声和活动又开始了。她看见王子和他美丽的新嫁娘在寻找着她。他们悲悼地望着翻腾的泡沫，好像他们知道她已经跳进浪涛里去了似的。在冥冥中他吻着新嫁娘的前额，她对王子微笑。
于是她就跟其他的空气中的孩子们一道，骑上玫瑰色的云块，升入天空去了。〃这样，300年以后，我们就可以升入天国了！〃〃我们也许还不须等那么久！〃一个声音低语着，〃我们无形无影地飞到人类的屋子里去，那里面住