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而她其实本来是不用搞到这样惊心动魄的——只要在当初大选结果出来的时候，果断发动一场军事政变，直接凭借绝对优势的武力抢班夺权，然后宣布全国进入军管戒严状态，南军除了在嘴上诈唬几声，就根本没有与她抗衡的能力，而北方也就不再存在离心的可能，更不必向渥金教会让出这么多权力，尤其是至关重要的一系列主导权，弄得自己好像成了渥金教会雇佣的长工打手……可惜这世上从来没有后悔药！
“……对了，有什么关于图坎汗国军队的最新消息吗？”
仿佛是由于想到了什么，她突然开口对身旁的参谋官问道，“这些野蛮人似乎还在桑比亚？”
“……呃，根据狮鹫骑士的航空侦察，他们已经向北推进到谷地了，距离帝都还有五日路程。”
参谋官翻了翻手中的文件夹，抬头回答说，“……率领巨熊军团驻扎在帝都南面的菲里。泰勒元帅，刚刚递交过来一份报告，说是这些图坎蛮族沿途烧杀劫掠，无恶不作，请问是否要分派出一支部队南下清剿，或者发兵封锁住弯刀峰山脉中的几处要道隘口，阻止他们逼近帝都近郊？”
“……告诉他暂时不必多事，一切等待帝都的政权交接完成之后再说！”
艾拉斯卓女士略微沉吟了一下，便做出了决断：“……此次作战，我们不能再犯过去的错误，不能把精力花费在消灭敌方兵力上，更不能纠缠于任何一块土地的得失，而是必须始终把唯一的目标，放在直接消灭敌人用以展开战争的大义名分上——只要夺回了帝国中央政府的大义名分，区区几万骚扰边境的野蛮人，想要剿灭他们不过是易如反掌，正好作为新政府拨乱反正、赢得民心的第一项政绩！”
说到这里，她忍不住在嘴边挂起了一丝微笑，话语中也越发地自信满满，“虽然有些对不起谷地的居民，但还是不得不说，南军的这一次引狼入室，真是给我送上一个吸引仇恨的绝妙祭品啊！”
——作为政客们一项几乎是无药可救的通病，他们有时候总是会自视过高，骄傲地自地认为对于一切时局都能洞若观火，自己的所有举措，都能够如同下棋般走一步看十步。
殊不知在权力的游戏中，棋手与棋子的身份随时都能互换，而这个世界更是每分每秒都在变化，其过程之混乱与无序，更是丝毫不亚于任何一种最复杂的化学反应。纵然是最高明的预言家，也无法在最初就准确地预料到，最后能够得到的结果究竟是什么……
六十八、蛮族逞凶（上）
正当四十万装备精良的北军，在帝都耐色瑞尔城郊外耀武扬威，用实际行动向城内南军下达后通牒之际，距离他们并不遥远的另一支异族军队，却在耐色瑞尔帝国的土地上大肆发泄着淫威。
这一年深秋时节的谷地，尽管田野里麦穗满仓，果园里硕果累累，但却看不到一丝丰收的喜悦，反而到处都弥漫着呛人的烟火，遍布着死亡与鲜血。
——不幸上当受骗的桑比亚共和国，被忽悠着自己敝开了国门，同时放进了图坎骑兵、红袍法师和龙巫教这三大祸害，于是惨遭一遍又一遍的屠戮、劫掠与蹂躏，让整个国家沐浴在火焰与血海之中。
而位于其北方的谷地各镇，虽然依靠桑比亚人民的牺牲，总算是赢得了一段时间的提前预警，但当图坎游牧民的马刀真正砍来之际，却也依然是无可奈何。
——作为人类在精灵之森边缘的开垦区，谷地只是一个地理上的称谓，而非一个政治上的实体，其内部可以划分为很多条拥有人类聚居地的山谷。谷地内的每一条山谷，乃至于每一条山谷内的各处村镇，全都彼此独立，各行其是，分别由一群长老联合处理自身政务，从来都不曾真正地联合为一体。
自从帝国南北分裂以来，恰好处于南北阵营分界线上的谷地，也随之发生了分裂。
伊尔明斯特大贤者定居的阴影谷，自然是北军的铁杆支持者。而其余各村镇的立场则变幻不定，断断续续地爆发了好几场战役——事实上，像这种几个老大带着几百号民兵彼此叫嚷大骂，打上一天也死不了几个人的所谓“战役”，恐怕应该形容为械斗加贴切。
由于谷地紧贴着南军的核心根据地，该地南方派系得到了桑比亚共和国的大力支援，而谷地的北方派系，却未能得到北军的重视（东方战区的北军自己都哗变不断，涣散至极），再加上南军从帝都方面施加的压力，因此这场漫长斗争的结果，居然是南方占了绝对上风，让除了阴影谷之外的其余谷地，全都至少在名义上投靠了南方——虽然每条山谷通常只有两三万人口，基本上派不了什么用场，纯粹是凑数而已。
但这也导致了谷地在图坎人侵袭之际的尴尬立场——图坎铁骑本来就是南军请来的，所以谷地各村镇自然不能指望南军的救援。而对于北军来说，此时投靠南军的谷地还是敌境，他们宁愿在帝都以逸待劳，等着图坎骑兵自投罗网，又何必要为一帮投敌叛国之辈消灾解难呢？
当然，谷地的范围很大，并非每一条山谷都挡住图坎铁骑前往帝都的道路上。所以，那些远离战火的聚居地，自然可以看着邻人遭殃而幸灾乐祸。唯有紧贴着桑比亚的几条山谷，却陷入了无尽的恐惧之中。有的忙着加固工事，搜集兵器，预备决一死战；也有的则是扶老携幼打点行李，准备举族迁移。
接下来，也没过多久时间，真正的灾难与毁灭就降临了！
清晨时分，一位趾高气扬的图坎汗国游骑兵，气势十足地驰马冲入深林谷，在众人恐惧和憎恶的眼神中一直闯到深林谷首府高月镇的议会厅门前，丢下一封浸透着血污的羊皮书信，又用某种当地人完全听不懂的语言吼叫了几声，便傲慢地拨马离去了。
而收到这封恐吓信的诸位深林谷长老，还有前来讨论此事的本地牧师、魔法师，在阅读完书信的内容之后，则是个个都害怕得面无人色，身是如同电闪雷鸣中的小萝莉一样瑟瑟发抖。
——信上面写得很简单：只要投降并献出赎金，就可以留下你们的性命，若是胆敢反抗的话，就把你们的村镇烧光成灰烬，男女老少一个不留！脑袋统统都砍下来，堆砌进骷髅塔里！
“………终于……来了吗？这帮东方草原上的吃人恶魔！”
头发花白的大长老放下老花眼镜，颤巍巍地叹息道，“自从桑比亚的惨剧传来之后，我们也已经四处求援好些日了吧，有什么能让人放心的好消息吗？”
“……什么好消息也没有，大长老。”一位年轻的民兵队长站了起来，将头盔往木桌上重重一丢，“谷地各大区域之中，阴影谷的军力强大，但他们是北军那边的人，前两年和我们打了那么多场仗，死了不少人，想要他们不趁机报复都很困难，又怎么能指望他们这么就一笑泯恩仇，不计前嫌地来救援深林谷？迷雾谷同样位于北方，和我们隔着一片广袤的科曼索森林，图坎人除非脑发疯，否则绝不会跑到他们的地盘上去撤野，而他们自然也不乐意南下来救我们的命！
钉耙谷、伤痕谷和翎羽谷位于阿沙巴河的北岸，谷地的东部，与前住帝都的道路完全是反方向。图坎骑兵同样没有骚扰他们的意图，而他们也只想着加强自身的防御，巴不得图坎人快点走。
在从桑比亚到帝都的必经之路上，我们南边的弓谷，已经在两天前被攻陷，图坎人的五万铁骑，此刻就驻扎在那里：至于我们东南方的塔瑟谷，同样在图坎人的攻击范围之内，并且力量薄弱，无力对抗，所以已经由当地提尔教会的牧师们牵头组织，集体迁移逃难到了阿沙巴河的北岸，丢下家园和田地，任凭图坎蛮族劫掠……如今还挡在图坎蛮族和帝都之间的绊脚石，就只剩下我们了！”
“……这么说，外援已经没有指望，敌人又打到了弓谷，疏散撤退也来不及了……接下来咱们该怎么办？投降还是战斗？”在沮丧的低气压中沉默半响，一位中年人起身问道。
众人闻言，全都窃窃私语起来，然后便七嘴八舌地各抒己见。
谷内几位水平有限却自持高贵的魔法师和牧师，自然是不肯屈膝向一群蛮族低头，声称要率领民兵决一死战。但几位老成持重的长老，却苦劝众人忍辱负重、破财消灾，暂时先把这些瘟神打发走再说。
“……我知道你们都不甘心，可是谁叫眼下形势比人强啊！这座高月镇只有几千人口，整个深林谷也只有三万人，能凑出两三千没怎么训练过的民兵，再加上你们十几个半吊子魔法师和牧师，就已经是极限了。
而图坎人呢？光是在弓谷就有五万，后面还不知道有多少呢！而跟随着他们的红袍法师和龙巫教亡灵法师，以及他们草原蛮子的部落萨满祭司，恐怕也有成百上千……两边在人数上差得这么厉害，一旦打起来的话，就算后能赢，深林谷又得死掉几成的人口？反正他们是要去帝都的，让开一条道又能如何？”
白发苍苍的大长老一边擦拭着老花镜，一边苦口婆心地说道，“……呃？你说不能相信图坎人的承诺？担心他们收了钱还要翻脸？嗯，这倒是个问题，必须要想办法留一手……”
于是，深林谷的头面人物们在一番紧急磋商之后，便采取了两方面的措施——几个被抽签推举出来的长老，带着大家临时凑出来的财物和酒肉，和大部分居民一起留在高月镇内，准备向即将抵达的图坎大军“上贡”。而另一批妇女儿童，则在魔法师、牧师、猎手等“精锐战力”的带领下，躲进附近的偏僻山林里