“我想是吧，但到后来，这也只是猜想──”张仁茂又沉入回忆之中，“过了二十多年之后，我在江湖上跑，有一次，白天中了暑气，晚上又着了风寒，在一户人家的房檐下过了一夜，早晨怎么也爬不起来，只觉得头晕眼花，待我再清醒过来时，店主已把我移到了他家的堂屋里，一个七八岁的小女孩高兴地喊：‘妈，这个人活过来了！’对这个小女孩我似乎有些面熟，当她母亲走过来时，我一见便明白了，她们母女多么相像，特别是那小女孩的一双眼睛，正是当年在我家屋后草棚中见过的一摸一样，那女人说：‘好些了么？你昏迷了四五天，我们都担心留你不住呢！我这就给你去把鸡汤热一热，人总得吃点东西才挺得住。。。 ’后来，我又在她家住了好几天，才长起些精神来，那女人说起她也曾有过遭难的经历，还打听过用鸡汤救过她一命的母子俩，我想，这是母亲布施的恩德，现在回报到我身上来了。”
“那救你的女人就是吃过你那芦花鸡的病女孩？”彭石贤对这种巧遇感到很奇异，“伯，你这是在编故事哄人么？”
“我说的全都是真话，都说酒后吐真言，伯哪会是哄骗你？”张仁茂闭合着眼，轻轻地摇着头，继续说，“不过，我也只是猜想，那女人究竟是不是在我家草棚里呆过许多天的那病女孩，我没敢问她，我母亲曾多次帮扶过那家难民，那女人说起这些事时讲了一句：‘为人最难得的是以德报怨！’这话是不是指我母亲没有计较她父亲打死我那芦花鸡的‘怨’？我也没敢说那芦花鸡正是我的，因为，我那一次去送鸡汤时，还小声嘟哝了一句，‘偷我那芦花鸡的人该遭瘟！’不料，正巧是我遭瘟倒在了她家门口──这就叫做报应么！唉，如果真讲报应，那又凭什么让我得救了，好人反而不得好死呢？我母亲死时刚过了三十岁。。。 ”
黄大香几次听张仁茂深情地忆起过他的母亲，想来他母亲定是一位十分贤德的女人，只是今天张仁茂反反复复地叨念，多少有些酒后失态。黄大香觉得，五十寿辰该是个欢快的日子，再让他说下去，恐怕还会流露出更多的孤独与凄凉来，便说：“仁茂伯，你的为人谁不知道？这小镇上老老少少都称道你重情重义，你就别提那孩提时候的事了。”
国芬收拾好了碗盏，给在座的人沏上了热茶，她对张仁茂说：“伯，你今天喝了个尽兴，我扶你去休息一会吧。”
“去歇息歇息好。”黄大香也帮着劝说，“酒这东西，扶强不扶弱，你上年纪了，身子当紧，难得国芬这么孝敬呢。”
“ 你们当我这是醉得说胡话了？”张仁茂喝了口茶，“国芬对我孝敬，我知道──可放心吧，我这会儿是想跟石贤说说话——石贤，你不讨厌伯的罗嗦吧？”
“不，你后来还见到过那救你的女人吗？”彭石贤仍在追寻这故事的结局。
“没有呢，但愿老天爷降福给她的子孙后代，我是受了母亲荫泽的！”张仁茂越说越动情，越说越玄乎，“石贤呀！说你伯算不上个好人，这话实在，我本当只该安稳过日子，却异想天开，要去闯世界，但人世间的因果报应，生死轮回，成败兴衰，祸福更替全是天机，凡人如何识得？识不了的，识不了的！你伯折腾了大半辈子，这会才算明白过来：只有宽大为怀、慈悲在心才是为人的正道，而别的就什么都不是了！”
说到这里，张仁茂把话打住，拿过烟杆默默地吸着，黄大香关心地说：“酒后抽烟，马上加鞭，容易醉人呢。。。”
“是啊，醉才是好，烟酒是一对轿夫，酒是颠荡的，烟是飘忽的，人给抬着才能得着一种升天入地的感觉。唉，人从天上来，回到地里去，过了五十，前面的路途不远了！”
张仁茂的心里有着太多的感慨。
“仁茂伯，你不用想得太多呢，为人一世能像你一样不亏心的并不多，你侄儿侄女侄媳待你这么好，要说因果报应，这不就是？”黄大香记起一件事来，“有人说你曾酬谢过那位救你的女子一根金条，谁有你的慷慨大方？”
“那算什么呢！当年，我与跑江湖的兄弟做成了几笔生意，分手时，为便于携带，将所有的财物换成了金条，每人分得一根，我把它藏在竹伞柄里，离开那女子家时，我便把竹伞留下了，这说不上是我的酬谢，金条本不是我的，”张仁茂回忆着说，“那只不过是借花献佛罢了。”
“伯，你作的是什么生意呀？”彭石贤不知底里地问。
张仁茂只笑了笑，“这种生意不好作，你就不要问了！”
“我知道！”彭石贤马上记起曾听人说过，张仁茂与黑雷神一伙人曾经拦劫过一些富商的事，“你当过梁山好汉！”
“梁山的事过去好几百年了，那时，你伯还没出世呢！”国芬在一旁遮掩着说。
“梁山有句替天行道的话，可难得弄明白的就是这个‘道’字！”张仁茂没有直接回答彭石贤的问题，“这就像孙悟空翻尽跟斗，到头来也翻不出如来佛的手掌，改朝也好，换代也好，世事千变万化，却总是日落日出，总是春去秋来，一样的贵贱身价，一样的真假人情。听人说大同世界，听人说共产社会，那不过是天上的星辰，望得见，够不着。人生一世，草木一春，眨眼便过去了，究竟自己是造了子孙福，还是作了子孙孽，也不知道老天爷如何跟人结账。如果只是自作自受还好，就怕遗害了后人呢！”
“伯，你真是喝醉了呢！”吴国芬说，“我们不是都托了你的福么？你胡思乱想些什么呀！”
五十而知天命，张仁茂饱经了人世的风云变幻，他这是感到了生命的虚无飘渺么？只听他说：“没醉，没醉，伯心里明白着呢！”
黄大香称颂地，也是宽解地：“仁茂伯您是个心底极明亮的人，为人一世，难得这么德高望重，老天有眼，一定会保佑您长命百岁，子孙兴旺的。”
彭石贤听了这些，像突然发现了什么：“伯，你们这些全是落后思想！什么天地神灵，轮回报应，全都是封建迷信，老师说过，这是骗人的，你就别信这些了吧！”
彭石贤说这话也是为宽解仁茂伯的忧虑，可张仁茂笑了，他说：“好啊，与你炳哥一样，石贤也嫌我是旧老筋了，这天地神灵，轮回报应的事，你伯早年不相信，现在可难说了，就算没有吧，但我看这人世间变来变去，‘良心’二字总还是有的！石贤，你要上县城去求学了，世间的大道理，只有读书人才能弄明白，你伯没读过几句书，别的全不说了，你就只听我说一句吧，你往后的为人处世，如果能够学得你母亲的样，那算是得了正道，你妈那做人的修炼功夫才深呢！”
黄大香明白张仁茂说这些话的深意。平时，她也见过张仁茂与张炳卿之间一些类似的争论，只是她从没在意，也无暇深究。这时，她说：“唉，我一字不识，是个作了孽的女人，能知道些什么？可石贤呀，你得记住仁茂伯的话才好呢，为人得讲良心，走正道，千万不能损人啊！”
彭石贤爱母亲，也敬重仁茂伯，可良心是什么？正道在哪里？彭石贤一时明白不了，不过，在人生起步的时刻，这毕竟引发了他的思考！ 。。
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有话说，人争一口气。可真要说起来，这气并不好争，人只不过一口气罢了。比如申先生，他那傲气保住了么？很难说。他可以鄙弃权势，但这就对抗得了世俗么？他完全明白自己付出的代价，他这一口气已经是能进不能出了。所以，他不肯让儿子也像他一样地生活。申学慈以十分优异的成绩考取县中学，那学费从哪里来？既然申皮货连去镇上开张申请助学金的证明也不愿意，那他就只能多去跑几趟大后山了。
那一次，天快黑了，申先生去大后山还没有回来，申学慈有些担心，因为父亲的肺病近来又发了，还见他在背地里吐过血。待到天色完全黑下来，申学慈急哭了，便提着灯去大后山接父亲，平时，申先生不让儿子帮他那皮货商的事，有时学慈去接，他很不高兴地说：“这不是你的事！”今天，当全无力气地摊坐在路口边的申先生见到儿子来时却无责言，他那口气就差点没掉下去，回到家里，饭也没吃便躺下了。半晚过后，申先生突然大吐血，吐了一床一地，申家女人慌忙叫醒学慈，自己却吓昏了过去，她本来就有点糊涂，这一来更是懵懂了。学慈原来是不打算去上学的，可申先生说，他的病不要紧，学费的事也不用多顾虑，他可以托人把那块金壳怀表卖了，这怀表是尚能反映出申先生独特身世的唯一证物了。可是，当张仁茂揣着这东西在小镇上叫卖时却找不到买主，人们视这种东西为败家的奢侈品，有句叫“大背时讨小，小背时戴表”的话，这让张仁茂甚至不便说出表的主人来。于是，申学慈只得自己去挣学费，申先生也不得不把皮货商的事交班给了儿子。
立秋过后，常是风来雨去，赴县上学的行期将近，彭石贤与申学慈相约一同上路。就在黄大香为凑不满学费暗暗发愁的时候，张炳卿来了信，信是张仁茂与华玉一块送来的，信中说了许多鼓励石贤的热情话，对石贤在去信中提到要当画家的事却未作肯定，自然就更不会与石贤论及女镇长的是是非非。与信同时到达的还有他资助石贤作学费的二十元钱，这对黄大香来说，正是雪中送炭。可是，学慈的钱粮尚不足数，不得不拖延两天，石贤还陪学慈去了一趟大后山，总算把学费勉强筹集到了。
这两天，本来天气已经转晴，却不料在出发的这天半夜过后，狂风暴雨骤然而至。黄大香倚在床头怎么也不能入睡，听着外面哗哗的流水声，心里充满了忧虑和恐慌，天色未明，她便起身作好了饭，她知道儿子上学的日子再不能推延迟了，不然，学校可