皇帝摒退了众人，方在案前坐下来，咬牙苦等着头痛过去。连日来他处理前段时间离京积攒的政务，又召集众大臣商议对新纳入的北燕领土诸多善后问题，颇耗费心神，这头痛宿疾便发作的愈加频繁，唯有闭上双目，想起她来时方能稍缓片刻。“木兰……”他忍不住低唤她的名字，想起临别前，她目光温柔似水，同时又果敢坚毅，“放心，我定把容箬给你平平安安地带回来！”
那如锤般的钝痛渐渐消遁，他睁开眼睛，稀薄的日光透过那雕花窗棂淡淡扫进来，映在案头的奏折上，月白绫绢衬得那朱色御批更显鲜艳欲滴。他想起前不久颁的圣旨，掐指算来，李亮携师回朝也就在这几日。方展开的浓眉忍不住微蹙，略提起气来喊外间：“来人！”
木兰等方摆脱了北凉追兵，纵马驰骋在陇西广袤的平原上。
“老大！”李翔命人看好了护卫容箬的马车，从队伍后面赶上木兰，“你看秃毛！”
在前方充当侦察兵的秃毛此时徘徊不前，在上空兜着圈子。木兰忽然微笑，促动疾风往前奔去，李翔也顿悟了什么，紧跟在其后。
转过山坳，只见一字排开黑黝黝的铁甲精兵，凝重肃穆如他们身后的青山。那种训练有素的克制沉稳，没有一人因木兰等的乍现而妄动分毫，只那盔上的红缨在轻轻随风舞动着。当前一骑却不服甲胄，更显得那通体黑亮、额有白星的马儿神骏非常，马上人则剑眉星目，气宇非凡，含笑的眼对上她的，满是关切。是李亮！
疾风不待木兰招呼，便直朝着雷神奔去，李亮打马来迎，两骑相遇均人立起来，而后被他们同时勒止，交错着半个马身四目相望，竟同时开口：
“出北凉可遇到麻烦？”
“六镇可好？”
又同时笑了。李亮调转过马头，与她并行，两人低声互述着别来近况。前方的兵士未得军令，仍矗立如山，可一道道迎向她的目光，皆是由衷的敬佩折服。李翔嘟嘟囔囔将赴凉队伍带上来，跟在后面蹭光，颇受用的样子。不妨李亮朗目轻轻一扫，立时叫他收起了嬉皮笑脸，不由自主挺直了腰板。
木兰看在眼中，不由轻笑，“他此行虽不无小过，总算也立了功。你也就别吹胡子瞪眼睛的啦。”李翔闻言喜逐颜开，半晌忽回味，“老大，立功就立功，什么叫‘不无小过’？”
李亮“哼”了一声，那小子食髓知味，马上赔笑道，“我去看看公主，嘿嘿！”
两人看他避躲不迭的背影，都哑然失笑。木兰便道，“这小子生性飞扬活脱，我看是改不了了。你也别一见就说教。”看李亮微笑不答，又道，“北燕新亡，容箬公主又出了这样的事情，他……皇帝没召你回京？”
他只是淡淡，“皇帝颁旨道我镇抚六镇有功，着即日整军回京。”
她心中一宽，跟着又一紧，“他到底是想明白了。可……即日？你来此迎我，岂不是贻误军机？”
他凝视她半晌，接第二道加急圣旨时便已有了悟，却不若从她这里直接印证更加确凿无误，一颗心沉下去，似再也无法回转，强笑道，“将在外，君命有所不授。再说了，我怎么能不来迎你？”只怕错过这次，再没有机会。
木兰也是一点即透，她脸色有些苍白，却仍直视他的双眼，“我对不起你。”
他摇摇头，“错怎么在你？是我情不自禁，没能遵守当初的约定。不过……天子毕竟不同常人。”他言到即止，半晌后才接着道，“但无论你做什么，别忘了身后还有我和整个李家军。”
她侧过头，怕他看到自己夺眶欲出的泪水，“将军，我已经对不起你，不能再误了你。可是……”成功逼回泪水，转过头来看着他，努力微笑，“这李夫人的头衔很好用，也别指望我一时间就卸下。大不了你碰到心仪女子，我退位让贤就是了。”
他太了解她，知道她口中说笑，实则去意已决，但顺着她不点破，“好，我努力便是。”
队伍跨过凉魏边界，司旗手动作熟练地展开玄色旗帜，铁钩银划的一个“李”字，在风中猎猎飘扬。黑白双骑并驰于前，他心中知道，这一世唯有这样并行了。望着她在疾驰中逐渐红润起来的脸颊，转念又想，若真一世皆能并行若斯，也无憾了。
容箬公主终于在重兵护送下回到帝都，虽捡回一命，但已经落下了不小的残疾。人也恍恍惚惚的，半天不说一句话。
皇帝大怒之下，要沮渠牧犍交出李氏，牧犍舍不得，送李氏于酒泉匿藏。恰北燕新降之地渐稳，六镇精兵又召回后重新整编，可谓是国势富强、兵力雄厚，皇帝由此，顿起灭凉之心。
廷议之时，大臣多反对伐凉，因其距离遥远，又 “土地卤薄，略无水草”，占领后也是得不偿失。又是崔浩力赞伐凉，他引《汉书？地理志》上面的记载，说：“凉州之畜为天下饶，如无水草，牲畜何以生长。汉人绝不会在无水草的地方修建城郭，可以想见，凉州周遭必非荒凉之所。”尚书李顺曾出使北凉十几次，他的话应该最公正。但李顺前后受沮渠氏金银无数，受人钱财，与人消灾，便反驳崔浩：“耳闻不如目见，凉州周遭荒凉无比，千真万确。”（参太武帝传）
新被敕封为振威将军的李亮一直沉默，待两方争执不下方进言，“李尚书说‘耳闻不如目见’，此话不假。”话音方落，只看李顺满面惊异，其余众人也很是不解，怎的一向与崔浩亲厚的他偏向李顺一方，难道这两年被放逐在六镇磨去了所有的风骨？崔浩和傅乘恩反倒微笑，等他下文。
果然李亮接着道，“据我所知，凉州城外水草丰美，大军进攻时绝不至野无所掠，补给无忧。且敢问李尚书一句，凉州如无水草，沮渠氏何以建国？”炯炯眼神与李顺的一触，竟令他心虚的不敢直视。
这时有迂腐的反战派大臣问了一句，“李将军口中的‘所知’，是谁人亲见相告？不妨道来，看与李尚书之言孰更可信。”
李亮看向他，尚来不及答话，只听皇帝道，“李将军言来掷地有声，朕自然信！”语声虽是淡淡，却令再自恃劳苦功高的几朝元老也不敢再揪着不放。
这攻凉遂成定局。
皇帝约木兰见于北苑。
北苑建于泰常元年，为四苑行宫之一。内筑蓬台，高约二十余丈，与城南的白台遥遥相对。
平城地处高寒，气候干燥，逢到这个时节常常狂沙肆虐。站在蓬台上一望，四下里灰蒙蒙的，像罩了几层纱似的瞧不清。乌沉沉的天色，也是逼仄压人的低垂。可当他转过身来，对牢她一笑，似乎整个天宇都被撑开来；豁然间明朗。
他迎向前将她的手包入自己的大掌中，“你穿的太少，看，手这样凉。”带着些微的埋怨，仿佛再自然不过。
这样的凉，自然并不因天冷，她穿的素来单薄，数九寒冬也不过一件夹衣，又怎会畏冷？他的手那样暖，似乎能熨贴人心的火热，她却怕自己上瘾，从此再也戒不脱，默默地要将手抽出来。
他放开了些，旋即又探前握住，“木兰，你生我的气？”
她摇头，“你又何必多此一举？” 指他颁给李亮的二道加急圣旨。
他倒十分坦然，“我料到李亮无论如何也会去接应你，只是要教他明白。”
她转过头去，声音被迎面的北风吹散，缥缈几不可闻，“明白了又能怎样？”
他扳过她肩膀，迫她直视自己双眼，“不能怎样，可李亮当年就这样把你带走，总得……”深吸口气平复片刻，苦笑道，“总归是我的不对，好不好？”他是天子，到得哪里不是众人趋前三拜九叩，退时亦只能倒行，唯有她，叫他不由自主地迎上前来，还这般陪着小心。
她微牵唇角，但那笑容只是稍纵即逝。她如何不知他是天子，再怎样也无法僭越的身份，就好比他待李亮再亲厚，仍不能“情如兄弟”，帝王威仪不容冒犯，好比她和他，再怎样疼痛难舍，总归还是要放手。身上愈发凉，仿佛连一颗心都冻透了，心中那决断却更加坚定，虽然开口依然这样难，“陛下，我……”
那双明澈的的灰眸骤的变暗，他不容分说地吻住了她，热烈中带着深深的眷恋、失落、不甘与执拗，似乎要证明什么，仿佛就这样直到天长地久。她被动地任他吻着，始终睁着双眼，右手在背后紧握成团，指甲几乎嵌进肉里。
他终于停下来，神色复杂地望着她，将她背在身后的右手拿到前面，半是恼怒半是怜惜地掰开她手指，“你是存心？”
她想笑，唇边的弧度才刚牵起，泪水已簌簌而落。整个人便被他包进怀中，“木兰，我该拿你怎么办才好？”她被他抱的那样紧，仿佛她是下一秒钟就要失却的珍宝，然而她知道不是。就在刚刚的刹那，她明晓还是太过高估了自己，竟以为可以对他放手。
她心里乱作一团，脑子却越发清楚。不能留，不能放，那么便只能……
“你……给我一支军队吧。”她将面颊贴在他肩膀上低喃，感觉他浑身一震。她只做不知，向他怀内偎依得更深些：“就当给我一个留下来的理由。佛狸，不许再讨价还价。”
这一刻，他感到怀中的她柔弱到极点，心中一软，由不住道，“好，我答应你。”几乎话音未落便即后悔，于是将她打横抱起，直往后殿去。
那般迫切，顷刻间衣物便已七零八落。光洁的肌肤暴露在空气里，一阵阵发冷，又升腾起异样的热来。他俯下身来时，她变被动为主动，吻上他易感的耳垂，引发一波波颤栗，那样快要喘不过气来的律动里，轻喃道，“你封我做什么将军，佛狸？”她的气息拂在他耳侧，湿热撩人，他忍不住呻吟一声，带她一起攀至那极乐的巅峰，心里想着，做什么都好，只要她不离开。
皇帝决计要伐凉，只待来年雪融冰消，便是那铁骑北上之日。并以朝中缺人、延揽军心为由，恢复了木兰的