近视眼了。
好在她性情温和，与同学的关系都处得不错。她们年级共90人，其中八个人最最“抱团”，除了严仁美，那七个也都是豪门望族的小姐，其中有民国财政部次长张寿镛的女儿张涵芬、黄楚九的女儿黄惠宝、中国驻法国大使的女儿唐民贞、福建富商林家的小姐林樱、苏州洞庭席家的外孙女沈幽芬、英美烟草公司沈昆山的女儿沈燕……
在她读完初二的时候，家族里发生了吴靖逃婚的事情，这是豪门闺秀反抗封建家族包办婚姻的先声。这件事对严家的震撼是可想而知的，意味着长辈们的权威发生了动摇。这时，严仁美的父亲意识到，这是女孩子读书读多了的缘故，书读多了就不听话了，于是立马对严仁美宣布：不许读下去了，也不许和吴靖通信！
严仁美当然不服，我读得好好的，为什么不让读下去？
父亲也不示弱：“你要是每门功课都在90分以上，就让你读下去！”
严仁美只好横下一条心，憋着一口气，拼命读书。周日同学们常约好一起出去玩儿，她哪里也不去，一天到晚埋头在书本里。这时她爷爷严子均已经去世了，她知道没有靠山了，只有靠自己努力。到初三毕业考时，她考了个年级第一名！门门功课都是A！这可把好朋友们高兴坏了，纷纷向她祝贺。五姑严莲韵也来祝贺她，说这下可以升入高中了。
可是父亲仍然一脸不高兴：“不许念了，已经许配人家了！”
为“冲喜”，小马家迎来大美人
1929年，严仁美的六姑严幼韵与年青的外交官杨光泩在大华饭店结婚，严仁美与其他几个严家小姐当伴娘。那时大华饭店刚开张，遇有豪门婚宴，分外热闹。这时的严仁美早已出落成大姑娘了，亭亭玉立，顾盼有仪，在一帮子小姐中十分撩人眼帘。（6－2）
这场婚礼中，苏州小马家也有人去。此小马家有别于大马家——大马家在上海四马路（福州路）开吴宫饭店；小马家开义隆钱庄，还有当铺、米店等产业，也是一家很殷实的富户。小马家与严家转弯抹角地也算有点亲戚关系——马家一个姑爷的姐姐嫁给了徐家，而严仁美外公的姐姐也嫁给这个徐家。于是马家找到严仁美的外婆周氏传过话来，他们看中了严仁美小姐，想娶她当儿媳妇。一来严仁美小姐实在是太漂亮了，人见人爱；二来马家的太太正病着，病得不轻，急需“冲喜”，所以一再托人上门提亲，无论什么条件都答应。
严仁美的父亲和后母觉得这家人家不错，一年多后终于答应了，从此把严仁美关在家里，不许去学校了。严仁美气死了，以绝食来抗争，真的两天没吃饭！这下把从小带她的奶妈急坏了，急忙去找外公、外婆搬救兵，结果引得外公带着五姨“打上”严家门来！
严仁美的嫡亲外婆是上海著名实业家姚慕莲（嘉兴人，内地自来水公司的老板）的姐姐，早年去世。周氏外婆是继室，也特别心疼外孙女，闻之前来为之解脱，几乎吵了起来。
当父亲的不肯买账：“不行！此事我作主！已经许配给人家了！”
外婆也不买账：“不行！她是我的外孙女，我也要作主！把她气出病来怎么嫁人？”
不吃饭又整天生气、哭泣，严仁美真的被弄出病来了，医生说是生了肺病。那年头生肺病可是不得了的事情，弄不好就没命了。她父亲总算没词了。她外公当时已经搬到杭州住了，也着急得不得了，吩咐下去，马上把小美带到杭州来疗养！
听说生了肺病需要多晒太阳，外公就关照在房子顶上加盖一间玻璃房，专门用来给小美人晒太阳。其实严仁美心里明白，她不是肺病，而是“心病”——她留恋学校，留恋同学，想继续念高中。她非常羡慕她的四姑（严彩韵）、五姑（严莲韵）、六姑（严幼韵），都能进入名牌大学读书，有一肚子学问，在社交场合、出入谈吐都是另外一番气派，非常鲜亮，非常自信，是典型的上海新女性……严仁美盼望能像她们一样。当然，在胳膊拧不过大腿的时候，能到杭州暂时避避风头也好。
有外公的庇护，严仁美在杭州一呆就是一年，身体和心情渐渐好些了，但这个过程中仍不断跟上海讨价还价。最后双方取得妥协——要嫁人可以，但是必须允许继续去学校读书！
大人们赶紧与五姑严莲韵商量，结了婚可不可以继续念书？中西女中方面说，没有这样的先例呀，要开会研究研究才能决定。于是校方专门为她开了一次会。还好，校方鉴于严仁美是中考第一名，而且在校各方面表现都很好，所以破例允许她，结婚以后，继续升学！
这简直太好了！单纯的严仁美觉得，只要能继续读书，前途不是还在自己手里吗？结婚就结婚吧。于是，20岁的严仁美成了苏州小马家的媳妇。婚礼是在当时很有名的徐园举行的，挺海派，白色婚纱，长裙拖地，酒宴在草地上摆了几十桌。她请了中西女中的校长和三个美国老师，还有七个最要好的同学前来参加婚宴。先吃马家的，再吃严家的，热热闹闹，倒也挺开心。
结婚那天，新媳妇顺从地来到婆婆病榻前为之“冲喜”，无非是说些吉利的话，讨病人的开心。想不到这个“冲喜”也真灵，婆婆的病真的一天天地好起来了。一年后，严仁美生了一个大胖儿子，又过了四个月，婆婆生下一个小姑子。那是马家最兴旺的年代，38岁的公公添孙子，大家都高兴极了，对新媳妇更是刮目相看。
但是，无情的事实是，怀了孕的严仁美是无法再去学校念书了，当了妈妈以后更是整天被孩子缠住。大学梦到头来还是一场梦。她与父亲之间由读书引发的“战争”，就此熄火。
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梦的破灭与美的哀愁
婆家是大沽路靠近石门路的一处大宅院，临街有栋三层楼，后栋是四层楼。公婆住三楼，新婚夫妇住二楼。公公婆婆对这个新媳妇非常喜欢，不仅因为她“冲”好了婆婆的病，为马家生了儿子，还因为她出身大户人家，天生丽质，带着她出入，马家上下都很有面子。同时，毕竟受过良好的教育，她非常懂礼貌，按照那时的规矩，每天为婆婆送茶、问安，还学会了为婆婆打针，从没有多余的闲话，在必要的时候还能委曲求全。
但是这种委曲求全实际上是一种禁锢。马家虽然多年在上海做生意，但本质上还是封建的旧式家庭，跟严家那总体上崇尚洋务、注重实业、积极进取的家庭气氛有很大不同。那时旧式大家庭里的媳妇必须要陪婆婆玩儿的，不能马虎的，这样就被圈在了大宅门内，与学校里充满活力的学习生活判若云泥。这样的生活内容和节奏，严仁美自然很不适应，但她是个明白事理的人，事情已经走到了这一步，她只能努力去适应。她曾去南京路惠罗公司的楼上参加一个由英国人Miss Luis办的西式烹饪班，每周一次，她尤其喜欢学习制作西式小点心，学会后就回来做给全家吃。她希望全家能有新的生活内容，更希望她的爱巢永远甜甜蜜蜜。
新婚的小夫妻，还专门请了英国教师学英语，学社交。当时他们经常与张学良将军的赵四小姐及其兄嫂赵燕生、吴靖夫妇等一起出去玩。那时上海滩上仅有两辆最新颖、时尚的Buick敞篷轿车，一辆是马家的，深蓝色车身，灰白色帆布棚；另一辆是赵四小姐的，米色车身，浅米色车蓬。这两辆车一起开出去，路人无不感觉耳目一新。
但是生活并不那么简单，这样的生活很快出现了不平衡。他们夫妇一个是出身封建旧式家庭的少爷，一个是出身洋务家族、追求进取的新女性，两人在思想观念、生活习惯、个人爱好诸方面都格格不入，日久在感情上就出现了裂痕。她丈夫长得英俊潇洒，但是缺乏社会经验及对诱惑的抵抗力，在十里洋场的大上海交了些坏朋友，生活上有越轨行为。作为从中西女中出来的新女性，严仁美无法忍受，于是感情破裂，毅然提出离婚。公公婆婆自然是万般挽救，几经抗争，这桩父母之命的封建婚姻最后以失败告终。
刘家、盛家与宋家、孔家
旧时大家族之间都有些千丝万缕的联系，这些联系常常表现为豪门联姻。豪门联姻并非都是喜剧，有时也会上演悲剧。自然，也会派生一些政治的、经济上的联手，以及一些很私密的友谊。
关于刘家与盛家的关系，真正的姻亲关系只有一门，即严仁美的舅舅刘俨亭娶了洋务大员盛宣怀的六小姐盛静颐为妻，生下两个女儿刘世玲、刘世庆，这样严仁美与她们就是表姐妹。但是后来生活发生了变化，盛静颐离开了刘家，刘俨亭另外又娶妻生子，来往于湖州南浔与杭州之间。刘世玲和刘世庆两个小姐虽然仍住在刘家鸿仁里的老房子里，而实际上已经缺少关爱。时间长了，她们的母亲盛静颐思念女儿。
这时，严仁美的作用就很重要了，她心眼儿好，很同情两个表妹，把她们带到先施公司，约好时间与她们的母亲秘密会面。有时还约在她们的舅舅盛老四或者盛老七家里。这样的秘密活动时间长了，自然瞒不过刘家人的眼睛，结果仍旧是严仁美前去说项，到杭州说服了老外公，才算息事宁人。这么一来，盛家人都很感激严仁美，与之保持了长期的友好联系。尤其是盛老七盛昇颐，把严仁美也当成了自己的外甥女，因为他与盛六盛静颐是同父同母姐弟，盛六小姐的事情他最上心，后来外甥女刘世玲的婚事也是他给操办的。
严仁美天生丽质，人见人爱，又富有同情心，深得长辈们的喜爱。盛家五小姐盛关颐没有孩子，就认严仁美干女儿，她们的关系一直保持到盛关颐去台湾为止。
关于严家与宋家的关系，主要是宋蔼龄在与孔祥熙结婚之前，曾当过严仁美的“楼上太婆”的英语教师，同时也是盛关颐的家庭教师。洋务�