巴天石沉吟了片刻道：“老戴，去买点吧，下次来钱塘还不知道猴年马月。你又喜欢这个，要是不尝岂不是落了遗憾？”
戴大成苦笑一声道：“咱是想吃啊，我也想给你买点好东西吃，可怜兄弟你千里奔波吃不着喝不着，明天还要空着肚子去跟人家拼命！你肚子里没肉，身上没劲，怎么去跟人家比武啊？可咱们又哪来的银子？”
巴天石伸手在怀里摸索半天，缓缓摸出一件东西，戴大成定睛看去，却是那绣着金鱼的水蓝色荷包。巴天石见戴大成惊讶，笑笑道：“用它换了去吧，这东西我一路上早就想明白了，人家是断文识字的大小姐，咱是个舞刀骑马的粗人，人家感恩戴德，咱不能真当那么回事啊。”
戴大成双目圆睁，巴天石却眼神闪烁，竟把头别了过去。郑秀芝是个冰雪聪明的女孩，一见荷包的绣工，自然知道是出自什么样的人之手，再看巴戴两人的表情，已经猜到其中一二。“等等！”郑秀芝转过身去，解开颈下一个扣子，从贴身上摘出一个银锁片来。这锁片核桃大小，打着“芳龄永继、平安喜乐”八个楷书小字，上系银链用来挂在脖子上。郑秀芝递到戴大成身前坚定道，“用这个！还能多换些回来！”
戴大成看得出这是郑秀芝父母留给孩子的唯一念想，对她来说弥足珍贵；可他又舍不得去接巴天石手里的荷包，踌躇间便要伸手去接这银锁。巴天石却抢先一把接过银锁片道：“我去办，索性两样都换了，大家吃个饱。”
热腾腾的大饼里，卷着香气扑鼻的酱肉，三人就站在街口，吃得狼吞虎咽。戴大成从褡裢里摸出瓶汾酒，用拇指顶开塞子递给巴天石道：“这是上次在晋中你买酒剩下的瓶子，我灌了白水进去，有些酒味。咱们三人千里奔波，也算有缘，一路上同甘共苦，也算是患难之交。来，一人来一口，以后就是一家人，那个……那个怎么说来着？”
郑秀芝接过酒瓶正色道：“不离不弃、唇齿相依、生死与共。”说罢先仰头喝了一大口，将酒瓶递给巴天石，巴天石也仰头饮过，将酒瓶递给戴大成，戴大成将剩下的酒水一饮而尽，把酒瓶远远扔开，哈哈大笑，只觉胸中豪气顿生：“好兄弟，明天不管是刀山火海，虎穴龙潭，大哥我都陪你去闯一闯。”
三人回到客栈，巴天石关起门打开包袱，露出一个牛皮镖囊，里面是三只燕尾钢镖。“大哥，这就是我压箱底救命的东西，我的刀里加镖从没给您露过，这是我师父教给我败中求胜的救命绝技！明天我就用它去会斗神枪杨。这东西一出手就是伤亡，我尽量伤他不碍事的地方，一旦他着了镖，我就住手罢斗，您就用场面话逼住他，咱们只图银子，这就算是借的，将来回钱塘如数还他就是。”
戴大成摇头道：“好兄弟，这神枪杨绝非庸手！而且比武中事先不告夹杂暗器的，那是比武的大忌啊，你这名声可就毁啦！”
巴天石笑道：“用枪的好手我会过不少，他神枪杨耍得好看未必就能拿得下我。至于名声，和人命相比又算什么？”
四
三人一夜无话，第二天戴大成要郑秀芝直接去雇一条小船，停在运河岸上的渡口，他们一旦接了人就去与她会合，郑秀芝虽然百般不愿，但是也拗不过巴天石，只好听从安排，巴戴二人则骑马赶往老盐仓大堤。
此时钱塘潮水未起，但是倒灌回来的海水拍击堤坝，也是气势惊人。神枪杨带着一个徒弟早早等在那里，还有当地一个小有名望的富绅来作见证。两边相互介绍，将装有彩头的褡裢都交给那个富绅，又叙了几句闲话，巴天石道：“久闻神枪杨大名，此次巴某必定施展全身武艺，全力与前辈相斗，定要想尽办法击败前辈，请前辈小心。”
神枪杨却没听出他话里有话，只微笑点点头，长衫都没脱，接过徒弟递来的大枪，摘下枪套道：“有些时日没有与人切磋了，如有生疏还望小兄弟你见谅，请！”
枪锋一露，寒光刺眼，神枪杨之枪果然非同一般！只见这枪头被铸成鹤头模样，约有儿拳大小，仙鹤的眉眼羽毛勾画如生；探出的尺长鹤喙便是精钢的三菱枪尖，鹤头两侧是耳状双环，拴挂着两端红穗，鹤头下是半尺长的精钢枪管，插接的白蜡杆子枪杆鸡蛋粗细，枪杆粗细均匀，平滑如玉；枪尾用两道铜箍连着半寸长的一个紫铜南瓜形枪攥。
神枪杨笑笑道：“此枪名曰‘鹤喙’，刺动时血槽划空，会有像鹤鸣一般的声音，五年来已败了八十三名高手。小兄弟你可要小心。”神枪杨说完展动双臂，大枪在身前划了一道线，只见枪头从左到右白光一闪，快如电扫，随即一声鹤唳响起。巴天石忍不住赞道：“好枪！”
神枪杨看了看巴天石，笑着点点头：“你这双刀双鞘，一挂肩头、一挂胁下，看来练的是‘戚家刀’？戚家的‘双手带’备倭杀敌，三千军马保东南，今日也算杨某机缘所见，见识一下当年戚总镇杀敌破贼的刀术！”说着长枪枪头点地，斜握手中，用的正是枪法中礼敬对方的一招凤点头。
神枪杨一语说中巴天石武功的出处，巴天石见对方言语恭敬，又用了一招礼式，当下也不再客气，折身换步出刀，转个刀花直刺对方胁下。神枪杨喝一声“得罪！”大枪抽撤，拧腰转向抖出一个枪花来挡住巴天石的来势。这一枪出手并不快，刚刚在巴天石跨步之际拦在他身前。巴天石双臂运刀一招双缠头，磕开枪头，换步再攻。
两人片刻间攻守互易，巴天石攻了十三刀，神枪杨只还了七枪。巴天石见对方枪势虽然中规中矩，泼水不进，但却并非灵活；而招架间又察觉出对方枪上似乎刚猛不足，并非传言中那般厉害，当天神枪杨练的那个趟子，怕也是练熟了用来唬人的。想到这里巴天石当下心中有数，知道自己体力不足，想要拿彩头，就要勉力在三十招内拿下对方。于是巴天石拧腰沉肩，两臂运力于刀直扑神枪杨。
巴天石招法变化，全力抢攻，场外观战的戴大成却脸色一变，心中叫苦不迭。俗话说关心则乱，戴大成心中没装着那百两银子的心事，又站在场外，他清清楚楚地看见，巴天石攻的这十三刀，都是围着神枪杨的周身，上纵下俯地来回游走；而神枪杨立在场中双脚不动，单凭双臂和腰力抖出枪花，总能恰到好处地封住巴天石的攻势，一丝多余的力气都没有浪费。单看这份准确的拿捏，就已经知道巴天石恐怕绝非是神枪杨的对手！巴天石这一攻，招式变换间必有破绽！
果然，神枪杨见巴天石全力抢攻，双目神色一闪，跨步出枪。枪尖带着尖锐鹤唳声迅疾而至，眨眼间闪过巴天石的前手刀刺到他的胸前。刀短枪长，巴天石前手刀既刺不到神枪杨，又在外不能回头相救；而后手护身刀急往外磕长枪，却竟然磕不开！这一下，巴天石好似有百万雄兵在外，却被神枪杨杀进了中军帐。他忙蹬地后跃，想避开这一枪，而发力还未到脚下，鹤喙枪头已经搭在了他的左肩上！
神枪杨面露笑意，大枪如灵蛇啮食般一击得手而回，枪头垂地静若处子，仿佛从未刺出过。巴天石后退两步，连着深呼几口气，刀交左手，右手按了按自己暗藏的镖囊。方才这一枪，神枪杨若是手腕一翻，枪锋就会割断他肩头的筋脉，而他根本就没有出镖的机会。巴天石这才明白，方才那一阵交手，对方根本未出全力。
神枪杨笑了笑，就要缓缓收枪。巴天石知道，此时对方若收枪，自己便是战败，不但那百两银子的彩头赢不来，自己褡裢里的石头也就纸里包不住火，非败露不可！此时巴天石已然势如骑虎，上不得，更下不得！巴天石只觉胸口渐渐发胀，一路上千里追来的辛苦和自己在河西务看到的一切莫名涌上心头，心中斜刺里生出一股压制不住的怨气来，眼前的神枪杨，竟恍若那个可杀该杀的春芳院白胖子。
巴天石大喝一声，上步举刀便剁，神枪杨挺枪接架相还。这一斗，又是十五招。巴天石咬牙连攻十五招，但每一招都是他肩膀刚动，神枪杨掌中大枪便已疾刺而至，枪长刀短，更兼后发先至；巴天石招招被制，不得已连退十五步，后面已经是钱塘江堤的栏杆！鹤喙枪枪枪凶险、招招不离巴天石的要害，观战的戴大成在一边手捏刀柄，急出了一身冷汗，喉咙里“发镖”两个字就生生硬卡在那里，喊不出口！
战局内巴天石走投无路，被逼无奈高高跃起，仗着身法轻灵从神枪杨头上硬要翻身而过。神枪杨占尽优势，得意地哈哈大笑，一招白马回头，却是单手托枪追上半空中的巴天石，枪头在他小腿上轻拍了一下。其意不言自明：暂寄你的小腿于身，再不知难而退，休怪枪下无情！
巴天石落地回头，看到戴大成的眼神中几近绝望。
巴天石此时心死如灰。完了。几年来行善行侠搏来的大好名声，今天就要被一杆枪、一包石头搞得一败涂地、身败名裂！不但救不出郑秀芝的弟弟，此事日后流传江湖，大家便都知道他败在神枪杨的枪下，更兼巴天石是个用石头冒充银子骗彩头的大骗子，这以后谁还会看得起他！巴天石仿佛看到神枪杨打开褡裢时那轻蔑、惊讶的眼神，和在场所有人的嘲笑声，这比杀了他还难受！
巴天石两眼通红，怪叫一声，双刀齐攻一招车轮斩直扑神枪杨。神枪杨弓步出枪，长枪一招黑云压城，一抖一兜一搅一拍，粘飞了巴天石的双刀。巴天石双刀脱手奋力后跃。这一跃，是他危急间倾尽毕生功力，竟然一跃两丈！
巴天石身在半空又羞又愧，探手摸出了三只钢镖。他脚尖着地时，眼见神枪杨尚站在两丈之外，等到他脚跟着地时，忽然见对面人影模糊，一道白线电光般一闪，接着就是自己鼻梁上一凉，鹤喙枪那三棱血槽枪尖，已经紧贴在他