次日，往河朔方向的官道上，多了两个骑骡少年，一个俊面一个粗脸，以兄弟相称，行囊甚简，引人注目的却是粗脸少年手中的铁枪，看起来相当沉重，非一般人能使。
小五的脸色亦同铁枪一样沉重，仍沉浸在失去兄弟的哀痛中，那张惯常使用的大弓却用布包裹起来，以免被人认出是三十六结义当中的兵器。韩九儿知他心意，也自伤感，难得地没有多话，只管默默赶路。
海州离相州约莫六日路程，二人于第五日过了黄河，进入河北西路，官道上的来往行人多为河朔口音。两年离别，一朝临近故乡，由不得韩九儿不激动，将骡子打得飞快。
到晚上寻下处落脚，一问店小二，已到相州地界，距离州治安阳县不过几十里，韩九儿满心欢喜，吩咐店家在宿房内摆起一桌酒席，要与小五庆祝。
小五是心重之人，情义耿耿，兀自锁眉不展，不像韩九儿少女心轻，说放下就放下。小妮子却要化解他的心结，只说明日便到家，现在可以变回女儿身了，将他撵出门，等她更衣换衫后再一起吃饭。
小五独自到客栈的牲口棚兜一圈，照看一下坐骑，等他转回客房时，见门已大开，坐在酒席旁大吃大喝的却不是换回女装的韩九儿，而是一个五官粗俗的麻脸汉。
他大惊上前，急得有些口吃：“这、这位兄台，可、可曾见过我兄弟……我妹子？”
麻脸汉眼露诧异，嗡声嗡气道，“俺不认识你小子，又何曾见过你甚么兄弟或是妹子，这是俺的宿处，你胡乱闯进来，好生无礼！”
小五一愕，莫非自己走错了房间？回到门口左右一打量，应该没错，又再回房，拿眼睛瞟住麻脸汉，同时掀开床幔，自己的铁枪和大弓豁然在床底，确认无疑，却不成到了家门口，小妮子又被人劫了，这是第几回了？天意弄人，直恁命苦！他一个箭步，挡在门口。
“你到底是何人？将我妹子藏在哪里了？”小五厉声喝问，耳听八方，房内并无他人呼吸，对方应有同伙接应，不敢丝毫大意，双手似掌非掌、似爪非爪，只待一言不合，便拿下汉子。
“你妹子？你小子长得这般粗鲁，怎会有如此千娇百媚的一个妹子？俺倒看你像个拐子，可敢与俺见官？”麻脸汉毫不畏惧，这番话不啻自承见过小妮子。
“恶人先告状！”小五大怒，上前一把扯起汉子胸襟，又感错落，怎地一个七尺男儿，身子这般轻巧？
“小子放手！你一再挑衅，俺可生气了！”麻脸汉嘴上如此说，眼中却泛出盈盈笑意。
“你是……”小五面粗心细，已经发觉不对，待见麻脸汉的脖子雪白*，又无喉结，心头明亮，不由会意一笑，索性陪小妮子做戏下去，“我与兄台有缘，可否坐下共饮？”
“好！你既爽快，俺也不用一人喝闷酒，快坐、快坐！”麻脸汉豪气大叫。
“我便不客气了！”小五竟不知小妮子何时学了这手易容绝活，她本擅长模仿人声，又在好汉堆里滚了许久，扮起江湖汉子，端的出神入化，若非她故意卖出破绽，便是神仙也要骗过了。
“来！俺敬你！”麻脸汉为小五斟了一杯酒，自己喝的却是清茶。
“多谢！”小五胸中酒虫涌动，一饮而尽。
两个“素不相识”的“汉子”一见如故，相见甚欢。正所谓酒逢知己千杯少，小五一洗多日愁苦，开怀畅饮，终于抛开了逝者之思，转回对生者的团聚之盼。
小妮子见他展颜，不胜欣慰，却又早有谋划，干咳一声，强忍娇羞，要借着麻脸汉之口，试探小五对自己的情意：“俺多嘴一句，看你与你妹子既非血亲，却如此亲密，莫非对她有意？”
“兄台，这是扯哪了？”喝至半酣的小五，冷不防听小妮子有此一问，竟不敢回答，只顾自斟自饮，掩饰真实的内心。
“不行，俺非要听你说！”羞话既已出口，如何收回，小妮子不依不饶，却又扭扭捏捏，低头弄着衣角，浑忘了自己现在身份，男儿样女儿态，模样甚是滑稽。
“我……”小五看着这张麻脸，想到隐在下面的绝色姿容，心头泛起异样的感觉，两人几经磨难，不离不弃，早已超越了从主关系和结义之谊，道是无情却有情，如何自欺欺人，终于酒后吐真心，“我与妹子本是素昧平生，却机缘巧合，一起走过万水千山，人非草木，孰能无情？但男子汉大丈夫，自当顶天立地，怎可挟恩图私？更何况我已有妻室，如何敢生妄念？只求她一生长远，儿孙满堂，便此情足矣。”
“哥哥……”韩九儿如何忍得住，一头扑过去，泪水涟涟，原本宽解人的人，倒把自己绕进去，只是那份暗藏芳心已久的深情，此刻再不表白，更待何时？
＇贰拾壹＇ 近乡怯
一抹殷红的晨曦为沧桑的河朔大地染上了一层少女般的羞涩，东南风如潺潺溪流拂过阡陌原野，田间已有早起农忙的村夫村妇。
官道上，骡蹄踏踏，一袭春衫绿裙的韩九儿把一对水似的星眸，半点不离头前带路的那个伟岸背影，虽然因为一步步接近故乡，她和他也一步步回归现实，彼此的距离越拉越开，但她看他的眼神，却分外亲近，就如一个温柔的小娇妻。
她希望自己如他所言，一生长远，儿孙满堂，这样，当她变成一个鸡皮鹤发的老婆婆时，可以对着绕膝承欢的孙辈，悠悠说起当年她和他走过的这段路，这注定成为她少女时代最美好的一段时光，她和一个英雄少年，一起走过料峭的春寒、走过清凉的夏荷，走过绚烂的金秋，也走过皑皑的冬雪，极目南北，天峦辽阔，大雁南飞，群鹿长奔，风吹柳岸，落叶萧萧。
她和他过海跨河、乘船下艞，上骡落马、星月投宿，渴则同饮、饥则同餐，甚至睡则同房。她和他入伙绿林、啸傲山野，行走江湖、快意恩仇，她也见识了形形色色的壮士好汉，却没有一个及得上他，及得上他的他一身正气、坦荡胸襟、忠义盖世、还有至性痴情。
或许，这是因为她爱慕上了他，而对他的夸大其词，但她相信，他必将是这样一个人，一个必将让无数后人仰慕的人！自此，她少女的心扉，再也容不下人世间的其他男子，她甘愿一生相随，生是他的人，死是他的鬼，甚至可以不计名分……
最后，她会告诉那些可爱的孙儿们，这个英雄少年，就是他们的爷爷，他的名字，叫做岳飞！
前面的小五，浑没想到身后的小妮子怀着这样的情怀，他本以为，昨晚都跟她讲开了，他对她的界限，最大止步于结义兄妹，不敢有丝毫妄念，而且二人也说好了，就连这层关系也只能存于彼此内心，一旦回归，他依旧是地位低卑的韩府佃客，她仍是高高在上的千金娇女，虽然不能相忘于江湖，却要相忘于乡里。
他此刻的心思，早已飞回家乡的父母和娇妻身边，两余载未见，一切安好否？
二人一前一后，一路无语，只用了一个时辰便进了安阳县城，拐上熟悉的街道，景物依旧，人面依稀，有道是近乡情怯，二人不约而同地心头怦跳，下骡步行。
二人离开时，小五不过十六，如今虚岁十九，而韩九儿业已芳龄十五，正是少男少女真正长成的年纪，容貌比那时变化不少，就是对面遇上个熟人，也不一定能立刻认出两个来。
“鹌鹑馉饳儿，卖鹌鹑馉饳儿……”长街上，一肩挑箩笾的汉子，一路喊一路行来，那笾里盛满了状若鹌鹑的油炸面点，亮黄黄的直冒热气，大老远飘香迩来，仿佛一道记忆之河的固定风景，历久不变。
韩九儿眼波浮动，表情若失，被唤起少时的欢乐。小五亦记起这馉饳儿对自己的诱惑，虽然这两年跟随三十六结义尝遍了世间美味，他的喉头仍不由蠕动一下。
“张大爹，来两串。”韩九儿发乎自然地喊住汉子。
“好嘞！俺张大爹的鹌鹑馉饳儿，可是出名的又脆又酥又嫩，小娘子有眼光！”小贩见韩九儿生得美貌，不敢多看，并未认出这个老主顾，一面自卖自夸，一面熟练地将用篾条穿起两串馉饳儿，撒上雪白的盐末，殷勤地递于她。
韩九儿笑逐言开，一手握一串馉饳儿，一口吃下两只，便自顾向前走去。小贩急得喊一声：“小娘子，一串三文，合计六文钱。”
“张大爹，我给你！”在身后牵着两头骡子的的小五忙为小妮子付钱，情知她一时忘形，回到从前了。
“她是……”小贩似曾相识地望着韩九儿轻灵远去的婀娜身影，俄而一拍脑袋，又惊又喜道，“是九姑娘！九姑娘回来了……”
韩府九姑娘回来的消息像一阵风一样传遍县城的大街小巷，早惊动了州衙和昼锦堂。自大前年使辽归来，接替父职任相州知州的韩肖胄也顾不得处理衙务，亲自去迎这个失而复得的宝贝闺女。
这一日，整个昼锦堂杀猪宰羊，上下同欢，就如过节一般。尤其是韩九儿的祖父——老相公韩治，自这个最疼爱的孙女在北国失踪后，就一病不起，现在她活蹦乱跳地回来了，韩老相公也能起床了，把她拉到身边，上上下下、左左右右看个仔细，确认她完好无损，不由百感交集、老泪纵横：“天可怜见，让老夫在有生之年还能看到乖孙儿！”
“阿翁……”小妮子早扑在祖父怀里，哭作一团。
在韩府上下的又哭又笑中，独独冷落了一人，小五——这个万里护少主的有功之臣，他被安排在一个空荡荡的厢房里，独自面对一桌丰盛的酒菜，哪有心情吃喝，恨不能插翅飞回自己的草屋，跟浑家畅诉别情，但主家没有发话，他也不好自行离开。
房门“吱呀”一声开了，进来三个人，愈见肥胖的管家韩寒头前引路，一脸官威的韩肖胄居中，最后一个是小五一向敬重的先生，小五赶紧起身，叉手见礼：“�
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