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农村在割资本主义尾巴时，不准发展个体经济。社员家中母鸡下个蛋都不准拿到集市上公开去卖，只能偷偷摸摸像做贼一样，拎到集上换几个零花钱，场面就象战争年代地下党接头一般。社员家中买盒火柴钱都不容易挤出。精明的周桂林就在心里琢磨：上头反对“三自一包，四大自由”，不允许一家一户搞点富业，上面可不反对集体搞富业。运东北乡，人少地多，除了平整好的大块田地，滩头、河边、坡面、洼地，有太多的拾荒地。这些荒地在人庄子的远处，野树盘根，杂草丛生，是蛇类、野鸡、野兔、鸟类的栖息地。大队书记周桂林看中了这些荒地，带领社员利用农闲时间整地平坡。洼地设法引渍，想法整平，种上大豆、油菜。别小看了这些荒地，那些油类作物却长势喜人。收成时，成千上万斤大豆、油菜籽入了大队仓库。周桂林充分利用这些大豆、油菜籽油料作物。在大队部旁边办起了榨油作坊。又喂猪、养鱼、办豆腐加工厂。周桂林把大队一些非青壮劳力组织起来，搞副业，各用其所长。大队副业搞得火热，集体有钱了，社员手中的工分也值钱了。附近邻边大队社员手中的工分每分几分钱，多的毛把钱。而周桂林大队各生产小队平均每个工分在五毛钱，最高达七、八毛钱。社员的干劲大了，劲头足了。每年八月十五中秋节、大年三十春节两个季节，大队捞鱼、杀猪分给社员。大队还组织起一支毛驴车运输队，专门到城里与各公社间跑运输，大运河里大队还有几条船跑水运。周桂林把大队集体富业搞得火红，邻边的生产大队看得眼急，但都没有周桂林干劲大，有本事。周桂林大队成了远近闻名的富裕大队，周边的大姑娘都争相想嫁给该生产大队中的小伙子，本大队的姑娘也不想外嫁。
周桂林生产大队的集体经济搞得热火朝天，引起县、公社两级党委的注意。苏北农村普遍贫困，周桂林生产大队却冒了尖。有人开始引经据典查一查周桂林走的路线是不是正确，是否偏离了社会主义大方向。公社里领导劝周桂林不要太冒进了，要多学习上级文件，领会上级精神，防止树大招风。周桂林却说：“让老百姓吃饱饭没有错。从前我们干革命、打江山不就是想让老百姓能吃饱穿暖吗？毛主席也说‘发展经济保障供给’。我是按照毛主席他老人家的指示办事。”有些公社领导不服气：“周桂林大队集体经济搞得这样红火、有钱。周桂林个人难道没有经济问题？没有贪污集体的钱？”在这些领导的鼓动下，公社里组织人到该生产大队查帐，把周桂林任大队书记期间，所有的帐目都搬过来查。查来查去，查了十多天，发现周桂林的帐只错了两毛四分钱。周桂林实在想不起来这两毛四分钱是怎么错的。这就是说，自农村实行高级社、成立人民公社以来，周桂林任生产大队书记期间，只贪污了两毛四分钱，这算贪污吗？想查他帐的那些公社领导无话可说了。
周桂林的大哥周桂昆从扬州地区调回宿迁。大哥周桂昆在扬州是搞水利的，县委想把周桂昆安排在县水利局作党委书记。县委征求周桂昆的意见时，周桂昆说：“我过去曾经在宿北晓店一带工作战斗过，发现那里属丘陵山区，只能长些旱作物。下雨时，老天能给庄稼浇些雨水；干旱时老百姓只能仰天长叹，基本上靠天吃饭。晓店公社西邻着骆马湖，与骆刀湖近在迟尺却无水浇灌。我想改变一下那里的面貌。”县委经过研究，找他谈话：“周桂昆同志，我们县里急需你这位搞过水利的领导人才。晓店公社山高不平，地形象人的脊背一样，把骆马湖与晓店公社以东数个人民公社隔开。县委和县水利局的同志正在研究晓店公社以东几个公社‘旱改水’（把旱田改成水田，栽种水稻）的问题，希望你到晓店公社以后，多了解情交况，提出意见和方案，以利县委研究决策。”
周桂昆把家安在县城，独自到晓店人公社任党委书记。上任那天，周桂林昆头戴一顶旧草帽，脚穿解放鞋，旧自行车把上挂着一只人造革黑皮包，骑自行车到县北晓店公社上班。昨天夜里刚下了一场小雨，路面上有些稀泥。周桂昆骑车到晓店公社办公地点时，自行车上沾了一些泥，解放鞋、裤子上也都沾些泥。周桂昆走进公社党委办公室，见公社当班人员正在往县里打电话：“喂，新来的周书记什么时间到？什么？人已经来啦？好好，我们准备迎接。”周桂昆对那位同志说：“把电话挂了吧，我就是新来的公社书记。”刚才打电话的同志瞪大了眼，不相信：“你就是新来的书记，县里怎不派车送你来上班？”周桂昆从包里把介绍信拿了出来。那位同志看了介绍信才相信眼前这位的确是新来的周书记，实在有些不好意思地说：“实在对不起，周书记，我以前从未见过新来的书记是一个人骑车从县里来上班的。”那位同志想招呼公社其他领导来与新到任的书记见见面，周桂昆摆手：“先不打扰他们，骑上车子跟随我到下面转转。”两个人各骑一辆自行车，沿着宿新公路往北走。那位同志骑在车上自我介绍：“周书记，我姓李，是公社秘书。你以后就叫我小李吧。”路上周桂昆问李秘书到晓店公社工作几年了，什么时候入的党等等。两人说说骑骑走了个把小时来到晓店公社以北与新沂县交界的沭河岸边。周桂昆下车指着北岸说：“沭河以北划归新沂县了。战争年代，沭河北岸一直到山东交界可都属老宿迁县境。我曾在那边战斗过，负过伤。”秘书惊讶地说：“周书记还是一位老革命！”两人顺着沭河南岸又朝东骑转了一大圈。周桂昆看了看沿途田野里的庄稼，才又回到晓店公社驻地。秘书小李骑车累坏了，到了公社，把自行车朝地上一放，就到办公室里坐在椅子上喘气。刚歇了几分钟，就听周书记喊：“李秘书，把公社的其他领导叫过来，我要和他们见面。”“知道了。”秘书小李拖着疲惫的脚步，一个一个去喊。
周桂昆跑遍了晓店公社各地去调查走访。解放这么多年了，晓店公社人民依然贫穷。晓店公社是全县唯一的丘陵地区，住在山坡上的老百姓家的小房子是用山上的石块垒砌成了，屋顶上覆盖着茅草。屋小，窗小，门小。进屋一片黑暗，眼睛得好一会儿才能适应屋里的环境。周桂昆到一山庄走访，该庄中只有几户人家。大人们聚在一起闲站，或倚着小树、或蹲在地上。有的人在衣服上捉虱子，有的迷着眼睛晒太阳。李秘书走向前向社员们介绍：“这位就是咱们公社新来的周书记。”庄上人有人打声招呼，有人抬头看了一眼，有人干脆头都不抬，各顾各的事。周桂昆走进一户人家，摸了摸粮袋，粮袋空着；他又掀开锅，黑锅中有几块凉红芋。周桂林默默走了出来，骑上自行车，后面的李秘书喊：“周书记等我一下。”骑自行车在后面追。
“晓店公社社员要吃上饱饭，必须实行‘旱改水’。旱田经过平整，修渠、打坝种水稻。水稻亩产较高，一季水稻过后，接着还能种一季小麦。我们如果这样改造田地，田地产出就会有较大的提高，田间作物由一年一熟变成两年三熟。”在晓店公社召开的会议上公社书记周桂昆如是动员干部：“针对晓店公社地形上中间高，两边低的特点，我看在兴修水利时要采取阶梯提水的办法，把骆马湖的水引上山，再让水回头，或顺坡而下，自流灌溉。湖水引到山上，对我们晓店公社东部的几个兄弟公社来说，对他们的‘旱改水’也有一定的意义。当然这要得到县委和县水利部门的大力支持。工程规模大，任务艰巨，要请县里统一设计，统一施工。”周桂昆环视了一下与会的同志：“要大力动员全公社干群，大干苦干，没有苦中苦，难得甜上甜。”
在冬春的晓店公社水利工地上，人山人海，红旗招展。工地上广播喇叭里不断播出各生产大队、各生产小队的生产竞赛新闻。周桂昆规定公社干部除安排值班外，全部下到公社水利工地和第一线参加劳动。他自己骑着自行车，到每个工地巡视。到了一工地兴致来了，就和社员一起劳动，有时能和社员同吃同住几天。
县里指派县水利局测绘人员参于设计指挥。县上又调拨来多台水泵建立泵站、泵房。人心齐泰山移，辛苦劳动换来丰收的果实。骆马湖清清的湖水由阶梯泵站提升，又顺着开挖好的水渠，欢快地流淌下来，流入一处处水田，也流进勤劳社员的心坎里。
盛夏，下午三点多钟，周桂昆依旧戴着那顶旧草帽，白汗衫外套着一件单衬褂子，骑着那辆旧自行车，出了晓店公社大门，到下边的各生产大队看一圈。阳光灼热，热浪袭人，周桂昆骑了几里路，身上的汗把衣服汗湿了。