南叶稍稍瞄了一眼，不敢多看，随着世子来到花园西边的一块空地上。这里，整整齐齐地摆着好几排炉子，每个炉子前，都围着一群厨娘，个个都是既兴奋，又紧张，显然，她们和她一样，都是各府的幸运儿，跟着自己的主人出来赌菜的。
世子把南叶带到地方最宽敞的一个炉子前，对她道：“你先在这里作些准备，莫要声张，等轮到你上场时，我自然派人来叫你。”说着，又朝远处指了指，道：“待会儿你比赛的场地，是在那里。”
南叶顺着他手指的方向一看，简直惊呆了，那是用来做菜的地方么，分明就是个华丽的舞台！果然，在华朝国公府里当厨娘，必须有过硬的心理素质，起码得不怯场。
虽然她对自己很自信，但毕竟是第一次在这样众目睽睽的场合下做菜，她该不会发挥失常，丢了世子的脸罢？南叶想着想着，不由自主地紧张起来。
世子本来正准备离开，突然觉察到她的情绪，又停了下来，温言安慰：“不用怕，平时怎么做菜，待会儿还怎么做，就算做砸了也没事，不过是一场赌菜而已，不必太在意。”
华朝的豪门子弟们，爱好的就是这个，倘若真做砸，会很丢脸罢，怎么可能不在意！世子这分明是在宽她的心……南叶十分感动，忙低头应了。
香秀就站在不远处，但她一看见世子就怵了，非等到世子走远，方才过来，抓住南叶的胳膊，望着世子离去的方向，显得比南叶还要激动。
既是想看世子，刚才大大方方地过来打个招呼不就得了，她就是世子府里的人，难道还怕这个，南叶哭笑不得。
香秀踮着脚，伸着胳膊，直到腿发酸，方才收回视线，好奇而又兴奋地问南叶：“世子方才叫你去作什么？他居然亲自送了你来！这要是让厨房其他人知道，保准连眼珠子都要掉出来！”
世子叫她去……呃……这叫她怎么说……说世子问了问投毒的情况，然后生了通闷气，讲了些莫名其妙的话？南叶实在是不知如何开口，只得扯谎道：“世子叫我不要紧张，就算砸了比赛也不要紧。”
“世子真这么说？”香秀却不相信，“可据我所知，以往不论谁被带出来赌菜，世子都是命令他们只许成功，不许失败的呀。”
这……真的？可刚才世子明明是宽解过她的，态度看起来亲切和蔼得很啊……也许，是香秀记错了罢。南叶摇了摇头，端起了锅子，道：“咱们赶紧作准备罢，不论世子怎么说，我们都不能失手。”
“是，这不单是为了世子，也是为了我们自己，这是我们成名立万的好机会！”香秀重重点头，走去收拾兔子了。
这个香秀，还惦记着扬名立万，南叶笑了起来。
在她们周围，各府的厨娘们都在积极准备，忙得不可开交，由于她们要做的葱泼兔里，用的是绍兴加饭酒，省却了熬煮高汤的时间，反而比其他人清闲很多，不一会儿就做好了所有的准备工作，歇在那里百无聊赖了。
香秀远眺花园景色，又是惊叹，又是向往，叽叽喳喳地同南叶说个不停。
突然，却有个身着银红绣金丝长裙，头上插满珠翠的女子，带着自家丫鬟，来到了她们的炉子旁，眼神挑剔而又傲慢地将她们上下打量。
这是哪府的小姐，怎么跑到这里来了？不过，不管是谁，她们都得罪不起，南叶连忙起身，拉着香秀一起行礼。
红衣小姐身后的丫鬟开口道：“这是我们姜国府的大小姐，特意来看看你们做菜。”
姜国府的大小姐，特意跑来看她们夔国府的厨娘做菜？这是来刺探敌情么？可这举动，也太明显了罢？南叶和香秀都是目瞪口呆。
“你们别误会。”许是她俩脸上的表情太过于明显，姜国府的大小姐开口解释道，“我们姜国府，并不参加这次的赌菜，只不过是来观战而已。”
那就好，那就好，南叶和香秀齐齐松了口气。
姜国府的大小姐微微垂眸，看向小案板上已经腌制好，但尚未下锅的兔子，皱起了眉头：“你们就做这个？”
大姐，这次赌菜的题目，就是葱泼兔，她不做这个，还能做什么？这位姜国府的大小姐，纯属来捣乱的罢？南叶完全无语。
姜国府大小姐单手提着裙子，步态极为优雅地绕着炉子转了一圈，最后又停在了南叶面前：“莫非，是你们世子爱吃？”
什，什么意思？听她这口气……看她这模样……她这……该不会是在向她打听世子的喜好罢？！南叶再次目瞪口呆，感觉脑子有点转不过来。
“你怎么呆得跟根木头似的？”许是因为南叶总不回答，姜国府大小姐嫌弃她木讷，在片刻的犹豫过后，终于直截了当地开了口，“你们世子，平日里喜欢吃什么，不喜欢吃什么？”
果然就是打听世子的喜好，像这样直接问多好，非得拐弯抹角，让人弄不懂，不过，即便她直接问，她也回答不出来啊，她只不过是个见习小厨娘，通共没上过几次灶台呢……面对目光高傲，却又藏不住满脸期待的姜国府大小姐，，南叶只能遗憾地摊摊手，道：“回大小姐的话，奴婢只是个见习厨娘，并不知我们世子的喜好。”
“你只是个见习厨娘？”姜国府大小姐显然不太相信她的话，再次上下将她打量，“这次赌菜，赌注可是一块价值连城的羊脂玉，而且是由圣上提供的，这是何等的荣耀，你们世子怎么可能让一个见习厨娘来参赛？！”
皇上提供的羊脂玉？！这次赌菜的赌注，居然这么高？世子可压根没提过，反还叫她不要紧张，办砸了也没事呢！南叶不由自主地，第三次目瞪口呆了。
“你到底是本来就这么呆，还是在故意装傻？”姜国府大小姐很不高兴。
☆、24。第24章 心惊胆跳的意外
香秀看见权贵就浑身发软，一直待在旁边没吭声，这会儿见姜国府大小姐像是要发脾气的样子，慌了，忙道：“大小姐明鉴，我们没故意装傻，我们的确只是见习厨娘，什么都不晓得，不信您看我们身上的衣裳！”
衣裳？姜国府大小姐狐疑地朝她身上看去。
这时她的丫鬟凑到她耳旁，小声地道：“大小姐，她没说谎，夔国府只有见习厨娘才，才穿没染色的麻布衣裳。”
“就算真是见习厨娘又如何？”姜国府大小姐自然相信自家丫鬟的话，但却完全不改初衷，“既然能跟着世子出来赌菜，肯定了解世子的饮食习惯，她只不过是故意不肯说罢了！”
能够跟着世子出来赌菜，就一定了解世子的饮食习惯？老天，这是哪门子的逻辑？！南叶耐心地向这位大小姐解释：“奴婢资历尚浅，还没有资格负责我们世子的饮食，所以并不了解他的饮食习惯。”
“资历尚浅，还能跟着他出来赌菜？”姜国府大小姐就是不相信她的话。
面对如此不讲道理的姜国府大小姐，南叶觉得自己只能无语问苍天了。
香秀哭丧着脸，眼泪都快要掉出来了。
姜国府大小姐的丫鬟上前一步，冲她耳语几句，大小姐便道：“你们世子究竟喜欢吃什么，全告诉我，我这里重重有赏。”
敢情她以为，她们是因为没得到甜头，所以才不肯开口的？南叶苦笑着，摇了摇头，道：“大小姐，奴婢真不知道我们世子喜欢吃什么，绝非故意隐瞒……”
香秀从旁连声附和：“大小姐，我们真不知道，真不知道……”
“你们嘴可真够紧的！好！好！”姜国府大小姐黑着脸，目光如刀般横扫她们一眼，把裙摆一甩，气冲冲地转身走了。
姜国府大小姐一走，香秀就恢复了平日的神态，插腰大骂：“姜国府大小姐？什么玩意儿！想要知道我们世子的喜好，自己当面问他去，就知道为难我们这些小厨娘！别说世子的喜好，我们是的确不知道，就算知道，也不能告诉她呀，她以为自己是谁！”
南叶担心她的声音太大，被别人听见，忙劝慰她道：“反正她又不是我们府里的人，理她作甚。”
“这倒也是。”香秀缓了口气，“姜国府的下人们可真够倒霉的，居然有这么个大小姐，跟她一比，我们府里的主子，真是太好伺候了。”
夔国府里的主子好伺候么？也不见得罢。只不过因为她们还没资格给主子们做饭，所以遇不到什么棘手的事情罢了。只要是卖身为奴的下人，谁的日子都不好过。所以，她更好发奋图强，好好把握这次机会，为世子争光，也为自己再入一枚功券——这想法若是让香秀知道，只怕又要笑话她，太过于上进了罢，南叶想着想着，笑了起来。
在她们原地候命的时间里，周围陆续有其他府的厨娘到“舞台”中央去，在乐妓的歌舞相伴中，当众表演厨艺；她们去的时候，无不紧张而又自信，但回来的时候，脸上的表情却各不相同，有的兴奋，有的激动，但更多的，却是颓然而泣。看来，这赌菜，不是那么好赌的。
约莫过了小半个时辰，芦芽亲自到这边来，通知南叶和香秀，该她们上场了，和她们同组的，还有成国府和永康侯府的厨娘和厨子们。
芦芽送她们到了“舞台”前，再由一名小丫鬟，领着她们登上舞台。舞台上，三组炉灶一字排开，夔国府的炉子，位于正中，恰是众人最为瞩目的所在。南叶朝炉子前一站，压力倍增，忽一抬头，正对台下世子的目光，温和而又暗含鼓励之意，顿时心中一暖，压力全消，只余下了满腹斗志。
待她们全部站定，台旁一名小丫鬟拿着小巧的红头锤，朝一面铜锣上敲上三下，比赛便正式开始了。
与此同时，乐妓奏乐，弹琵琶的弹琵琶，吹笛子的吹笛子；歌姬和舞姬们自舞台两边分别入场，唱曲子的唱曲子，跳胡旋舞的跳胡旋舞，好不热闹。
“吵死个人了，叫人怎么专心做菜？”香秀帮南叶把兔腿肉倒进锅子里，口中嘀嘀咕咕，忽一抬头，却见台下坐着的