5月22日，沙皇俄国的东西伯利亚总督穆拉维约夫，在两艘炮舰护送下，来到瑷珲城内，与清廷黑龙江将军奕山晤谈。穆拉维约夫说，他此来是为了“助华防英”，也是为了“保卫自己的领土”。他还说，“为了双方的利益，中俄必须沿黑龙江和乌苏里江划界。”
奕山指出，两国边界已根据《尼布楚条约》议定遵行，一百几十年从无更改，现在决不能按照俄方的提议办理。
谈判桌上，争论非常激烈。散会前，穆拉维约夫将俄方拟定的“条约草案”交给奕山，限第二天答复。这个草案的实质就是要撕毁中俄《尼布楚条约》，强占黑龙江以北、乌苏里江以东地区。
第二次谈判，中方代表爱绅泰断然拒绝俄方提出的无理要求，并将“条约草案”退给俄方代表彼罗夫斯基。由于俄方无理取闹，谈判无结果。
穆拉维约夫急不可耐，再次亲自出马，以“最后通牒”的方式，提出条约的最后文本，强迫奕山签字，并恫吓说：“同中国人不能用和平方式进行谈判！”
当夜，俄国兵船鸣枪放炮。在沙俄的武力威胁之下，奕山终于屈服，被迫于5月28日与穆拉维约夫签订了《瑷珲城和约》，又称《瑷珲条约》。
《瑷珲条约》共三条。主要内容为：黑龙江以北、外兴安岭以南六十多万平方公里的中国领土划归俄国，瑷珲对岸的精奇哩江上游东南的一小块地区，后称江东六十四屯，保留中国方面的永久居住权和管辖权；乌苏里江以东的中国领土划为中俄共管；原属中国内河的黑龙江和乌苏里江只准中俄两国船只航行。
清廷当时没有批准《瑷珲条约》，还处分了奕山等人。
6月23日，清廷被迫与英法俄美四国分别签订了《天津条约》。主要内容是：四国公使进驻北京；中国开放牛庄、登州、台南、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京和镇江为通商口岸；外国商船可以自由驶入长江一带通商口岸；外国人可以到内地游历经商；外国传教士可以到内地自由传教；中国对英法两国赔款六百万两白银。
《瑷珲条约》和《天津条约》的签订，对国防意识强烈的左宗棠，是一个很大的刺激。他恨自己未能手握重权，保卫疆土，空怀一腔热血。
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1858年5月到6月之间，是湘军在江西战场上的一个转折点。湘军在江西的几个重镇取得决定性的胜利，迫使石达开各部不得不陆续向浙江转移。
李续宾从春天以来，在水师配合下，昼夜攻打九江。林启容的防守仍然没有缝隙。
李续宾决定用地雷轰城。3月以来，他命令部队悄悄在磨盘洲开凿地道，树起旗帜，修筑壁垒，摆出阵势，佯装攻城，迷惑九江守军。
5月8日，湘军通过地道轰塌东门城墙，但地道被砖石壅塞。进攻稍迟，守军又堵合了缺口。
5月12日，李续宾下令引爆埋在南门的地雷，轰塌南门城墙。登城的湘军士兵，都被太平军抛掷的大桶火药炸死炸伤。林启容指挥部队迅速堵住了缺口。
这两次攻城，湘军付出了巨大的代价，仍然没有奏效。林启容的顽强，令湘军肃然起敬。胡林翼向清廷奏报说，湘军官兵伤亡惨重，将士们无不唏嘘饮泣。
1858年，咸丰八年（5）
李续宾仍不气馁，命令部队继续日夜挖掘地道。蒋凝学所部挖掘的地道向东延伸，然后转向南面。
5月11日晚间，李续宾派出几百精锐，拥盾自蔽，埋伏在东南边的城濠旁。
5月19日，李续宾下令引爆炸药，轰塌九江东南一百多丈城墙，道州人朱希广率领几百壮士前仆后继，冲上城头。
太平军拼死抵抗，正杀得难解难分，不料湘军的一支水师部队从江边登城，湘军顿时取得优势。这支部队由长沙人李朝斌率领。在关键时刻，李朝斌命令水兵弃船登陆作战，杀上城头。
湘军杀进城后，三十七岁的林启容率部浴血巷战，死于乱军之中。
湘军终于攻克了九江。外江水师和内湖水师拦截逃跑的太平军，溃散到城外的太平军都被湘军水师阻截，不是被俘就是被杀。
一万七千多名太平军将士全部牺牲，在太平天国运动的战史上，是最为壮烈的场景。
林启容的尸体被湘军寻到，李续宾下令将其分尸。这位杰出的太平军将领，自从1853年6月攻克九江以后，一直驻守这座城市，苦苦支撑五年，经受住了湘军的三次长期围攻，挫败了罗泽南、曾国藩和塔齐布等湘军将帅。曾国藩曾在给弟弟的信中感叹自己不如林启容坚忍，罗泽南则叹息说，九江并不大，湘军很容易合围，而且这里地势低洼，易攻难守。但是林启容军容整肃，旗帜甲胄鲜明，令湘军一看就觉得气馁。林启容如此善战，湘军将领都不如他。
李续宾经过十五个月的苦战，终于攻克了九江这座顽强的城市，使湘军取得战略上的优势。这次攻城，李续宾功居第一，自然以军事才能而闻名天下。清廷给他加授巡抚官衔，赏穿黄马褂，允许专折奏事。彭玉麟加授布政使官衔。周宽世因功以总兵记名。蒋凝学因功擢升知府，赐戴花翎。
胡林翼在军事上的调配，也起了很大的作用。他身居武昌，增募新军，将前线将士轮换下来，让他们回到千里之外的家乡。增援的太平军千方百计从各处向包围圈内攻击，各地驻防的湘军都是良将，能靠自身对付太平军，不但不拖累围攻九江的部队，还时时在近旁协助攻击。
清廷嘉奖胡林翼调度有方，给他加授太子少保衔。
文宗命令杨载福的水师独立作战。外江水师移驻华阳镇，分出三个营驻扎黄州，彭玉麟的水师驻扎湖口。
李续宾攻克九江之前，文宗已任命他为浙江布政使。这时李续宾威名炽盛，在京城做官的浙江人，接连上疏，请朝廷派他去浙江赴任，指挥浙江的军事。官文和胡林翼上疏说，东征大局先要平定安徽，最要紧是安徽北部，其次是安徽南部，请求清廷将陆路军事交给李续宾。文宗纳谏，要他留在湖北和安徽交界处，以图谋安徽。
但是，李续宾惦记着家里的老人，决定请假回家探亲。
在江西东部，湘军也发起了凌厉的攻势。南丰太平军于5月21日弃城南逃，王开化分兵驻扎南丰。太平军遇到广昌本地的会军，兵力大增，杀了个回马枪，北上攻打南丰，被王文瑞所部击退。
李续宾刚刚启程，抵达湖北，就听说陈玉成从安庆集结潜山、太湖、英山和霍山的太平军，分兵袭击湖北的蕲州和黄州。李续宾一天接到几次警报。
太平军于5月25日从光山进兵，再次攻占湖北麻城。胡林翼派李续宜的部队救援麻城。李续宾把九江的部队派出增援。
不久，太平军从小路进军，攻占黄安。胡林翼派蒋凝学前往救援，李续宜也分兵前往。
萧启江与江西水师将领刘于浔，决定对发起江西东部最重要的一战。他们已经做好攻城的部署，于5月29日派间谍进入抚州城，约定内应。
太平军见势不妙，于6月1日打开东门撤走，萧启江和刘坤一率部进占抚州。刘岳昭此战有功，升任知府，清廷赏赐花翎。
建昌的太平军也无心防守，于6月3日出走，王开化和张运兰先不进城，率部联合拦截，于6月5日挫败太平军。
太平军为了尽快进入福建，逃往建昌东南面九十里的新城。
王开化等人率部进入建昌扎营。
广西的湘军此时也有重大突破。6月24日，蒋益澧所部攻克柳州。朱洪英与黄金亮率部向西北撤退三百里，进入贵州，在古州驻扎。
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1858年，咸丰八年（6）
在太平天国起义波及全国以后，一些地方滋生出第三种势力。由于湘军的崛起发挥了巨大的功效，清廷倾向于利用民间武装对抗太平军。
林子大了，什么鸟都有。一些民间武装的首领，并无明确的政治立场，只图占领地盘，聚集财富。他们游离于太平天国和清廷之间，有时帮助太平军，有时又接受清廷的招抚，与太平军作战。河南人李兆受和安徽人苗沛霖，就是这类人物中的两个典型。
在太平军占领安庆和天京期间，许多百姓流离失所，而安徽、河南与湖北的边地，长久以来，民风强悍，百姓不甘心坐以待毙。一些野心勃勃而颇有心计的人，趁机聚集民众，团练武装，作为自己的势力。
李兆受和苗沛霖利用社会的###，倚仗着官府的势力，建立自己的王国。他们所处的江淮地区，靠近太平军的占领区，又有北上的方便，如果他们反对清廷，就会成为清廷的心腹大患。
清廷的谋士们对这种局面非常担忧，清廷长期特别任命一名重臣，专门管理淮北的军事。清军都因为军饷缺乏而受苦，而李兆受却因拥有军队而成了巨富。他们团练乡民，并非奉旨而行，与清廷没有关系。太平军很欣赏苗沛霖团练的蛮横顽强，很想利用他们来抗拒清军。而清廷的大臣胜保也想笼络他们来对抗太平军。
进入夏季，李孟群部在攻克河南商城之后，回军攻克六安。捻军向东进军，南攻全椒、来安和滁州，北抵徐州和宿州。英桂因病回乡，瑛棨代任巡抚。胜保驻扎临淮，袁甲三进军宿州。
苗沛霖是安徽凤台人，秀才出身，为人阴险多疑，自小心高气傲，对同伴无不欺侮。
自从太平军和捻军兴起后，乡民团练筑圩，以求自卫，都推豪强为团总。起义军一到，团勇就登墙守望，或者协助清军攻击起义军。也时常与邻圩作战，以争短长。
苗沛霖在下蔡当团总，攻击张洛行的捻军，为清廷立下功劳，受到官府奖赏。便增募兵力，攻克附近的圩寨，拥有几万兵力。袁甲三和胜保将他招抚，引为援助。
胜保和袁甲三于6月份上奏说：一年来江南清军屡打胜仗，太平军的气焰已经衰减，而江北的清军之所以没有迅速攻克金陵、肃清安徽北部，都是因为