“我要上奏朝廷，参劾向提督误事。”
江忠源连忙给乌兰泰讲了廉颇与蔺相如的故事，力劝他与向荣和衷共济。
不久，江忠源患了病，回湖南的老家休养。他没有把那五百名楚军带回去，留下他们继续在广西效力。
江忠源此去，只是一个短暂的停顿。江忠源这个新宁人乐于助人和敢于任事的秉性决定了，一旦他看到战况吃紧时，他还会回到广西的战场上来。
赛尚阿与向荣坚持的围师缺隅，为永安的太平军放开了一条生路。1852年4月5日，被围困了五个多月的太平军从永安突围，直向北面推进，奔赴阳朔。
向荣想在运动中消灭太平军，于是组织兵力前堵后追。乌兰泰在前面截击，向荣在后面追赶。
乌兰泰所部有一支黔军，十八岁的湖南保靖人金玉贵在其中统领一个营。4月7日，他的部队跟随乌兰泰在仙回岭截击太平军后队，斩杀两百人。金玉贵捕获了一个戴着脚镣手铐的年轻人。
经过审讯，太平军的这个囚徒自称焦亮，二十八岁，是湖南兴宁人。
时逢大雨，军士们浑身湿透，部队非常疲惫。
乌兰泰勇猛好胜，想乘胜追击，率领亲兵进山，向荣率部随后跟进。
太平军集结兵力，杀了个回马枪。在陡峭的山路上，太平军占了明显的优势，大获全胜，斩杀清军总兵长瑞、长寿、董光甲和邹鹤龄。
这一仗，清军折损四名二品武职官员，损失巨大。向荣的作战计划，不仅没有达到歼灭太平军的目的，反而使清军遭到重创。
向荣的旧部将领杨遇春熟悉军事，料想太平军必然会乘胜北进桂林，便火速带领他的部队，从小道增援省城。
乌兰泰不愿走小路，决定走大道。他哭泣着对部属说道：“国朝二百余年，没有贼寇胆敢侵犯省城。现在贼寇攻打桂林，我辈还有什么脸面去见天子！”他举起匕首，刺破手臂，把血洒在水盆里，向将士们招呼道：“共饮血水，随我援救桂林！”
乌兰泰率领一批死士，追到桂林以南的六塘圩。这里距离桂林只有六十里。太平军担心桂林城内的清军出城夹攻，便奋力反击。乌兰泰冒着猛烈的炮火冲锋，冲到将军桥，膝上中炮，无法指挥。不久去世。
乌兰泰死后，金玉贵所部抄小路把俘虏焦亮押进了省城。
太平军乘胜逼近桂林，占据象鼻山，俯瞰城中，每天用大炮轰城，城内军民人心惶惶。
洪秀全的部队果然向省城推进，很快就包围了桂林。向荣单枪匹马，赶在太平军前面，进入桂林城。
余万清听说桂林危急，带领一千人前往援救，驻扎在桂林北门。
太平军重兵围攻桂林，附近绿营败不相救，桂林城破近在指日。这时候，向荣想起了江忠源，后悔当初没听他的忠告。他觉得江忠源的确是个军事人才，急忙写信给他，请他再次出山，协助作战。
10
太平军包围桂林以后，赛尚阿担心清廷责怪他贻误军机，将他斩首，便苦思如何向清廷报功。他想了许久，突然想起了金玉贵在仙回岭俘虏的湖南人焦亮。
焦亮是兴宁的一名书生，颇有文名。屡次参加乡试落第，心中愤懑不平。酒醉之后，就大骂官府，抨击时政。他熟读兵书，研究地理，认为天下形势都了然于胸，大有推翻清廷的志向。
这些年，天地会在湖南、广东和广西纷纷起事，焦亮索性加入天地会，成立一个山堂，号称招军堂，密谋起义。
洪秀全的部队攻占永安州城之后，焦亮便去投奔，向洪秀全上书，纵论用兵方略，引经据典，论述当时的军政形势和人心向背。他告诉洪秀全，太平军只要占领了一个省份，向全国发出文告，就可以令全中国归附。
焦亮建议太平军立刻进军湖南，并自告奋勇，请求率领湖南的天地会打前锋。
天王听了这些宏论，颇为动心，对焦亮加以礼遇，留下他做顾问。
但是，焦亮在永安对太平天国做了一番考察以后，对洪秀全假借天父和天兄的名义蒙蔽军民的做法不以为然。他上了一道奏章，奉劝洪秀全用文才武功治理属下，而不要依靠妖言惑众。他说，张角、孙恩和徐鸿儒等辈不足效法，开天辟地以来，未曾听说过有人用妖术获得了成功，天王应该立即改正。 。。
1852年（咸丰二年）（2）
天王看了这道奏章，颇感不悦。
但是焦亮没有顾虑天王的心情，又上一道奏本，建议太平天国不要反孔，不要修改历法。他还说天王的做法，都是模仿秦朝的政策。首先，秦皇自诩功德盖过三皇五帝，而天王则鄙夷伏羲和神农，非议尧舜。秦皇以十月为一年之始，天王则消灭了闰月。秦皇挖掘孔墓，天王则鞭挞孔子遗像。秦皇烧书，天王则将经史投入污秽之中。所以，他不能够同意天王的所作所为。
看了焦亮的这道奏本，天王更不高兴了。
但是，焦亮还没有闭嘴。他说天王大事未定，迫不及待地建国称王，又是失策。把军政委托给东王杨秀清，更是罪状。他说，古代袁术在淮南，董昌在浙西，都占着几十座城市，妄自尊大，很快就灭亡了。现在天王只占着巴掌大的地方，就追求虚名，而遭受实祸，绝非良策。天王还要住在高大的宫殿里，设立三十六宫，供自己取乐，而将军政大事交付庸人，罪过更甚于李闯王和张献忠，怎么可能成就大业呢？
天王看完这道奏章，勃然大怒。
焦亮见天王不听忠言，便打算逃出永安城，被守卡的太平军截回，关到牢里。杨秀清和萧朝贵都请天王杀掉他，天王不准。
太平军从永安突围时，把焦亮从狱中提出，随军带走，但未取掉他的脚镣手铐。不料焦亮落到了金玉贵手里，从太平军的俘虏变成了清军的俘虏。
赛尚阿想起了关在牢里的这个湖南的青年书生，在他身上打起主意来。他给焦亮捏造了一个名字，说他是洪秀全的兄弟洪大全，位居太平天国天德王之尊，与洪秀全同称万岁。然后，又捏造洪大全的供词，将焦亮当作“首要逆犯”，向清廷献俘。
赛尚阿派丁守存等人押解焦亮。他们担心湘南的天地会在半路劫囚，便在陆路虚张声势，一路传牌，要求各地预备护送，瞒过了天地会的耳目。然后押着焦亮走水路，日夜兼程。
焦亮被禁锢在船的内舱，窗口都被遮挡得严严实实，不漏光线。舱内只点着一枝蜡烛取亮。焦亮在船上照样看书，读着朱熹的《通鉴纲目》，浏览儒家对古今兴废的评论。
焦亮估计，如果船到衡州，他们一行改走旱路，天地会的兄弟们可能会来救他，于是频频发问：“到了衡州要改走旱路吧？”丁守存骗他，答应改走旱路。
船抵长沙，丁守存对他说：“到衡州了。”
焦亮出舱一看，失望地说道：“这是长沙啊，我没救了！”
清军于4月份把焦亮解送京城，清廷于5月份将他当作洪大全在街市处以磔刑。
抓到焦亮的金玉贵，被清廷视为大功臣，得到七百两银子的奖赏，还被保举为都司。
11
江忠源接到赛尚阿的告急信后，没有得理不饶人。从桂林城突围的清兵，还告诉他乌兰泰创口发作，已死在军中。江忠源仰天哭叹：“天哪！我本来要倚靠乌公，有所作为，也算是报答了乌公，没想到乌公已先去了！”
江忠源暗骂绿营暮气沉沉，将领们不懂军事，见死不救。他散发家财，招募一千二百名新宁乡勇，组成新的楚军，名为“江家军”，日夜兼程，援救桂林。
刘长佑正在家乡的维新书院讲学，江忠源赶来，力邀他一同出征广西。刘长佑听从他的劝告，从此走进了湘军的历史。他们率领最早的一支湘军——楚军，打着蓝色的军旗，奔向广西的省会。
江忠源的楚军来到桂林城外，驻扎城东的鸬鹚洲，配合总兵秦定三的部队进攻古牛山，在大花桥打败太平军，挫败了太平军攻占桂林的企图。楚军的名声，从此广为传播。
洪秀全无心恋战桂林，于5月19日下令撤围，向北推进，奔赴灵川。清廷非常重视江忠源的功劳，将他提拔为四品知府。
5月22日，太平军攻占灵川东北面的兴安，继续朝同一方向推进。江忠源率领楚军从小路赶到唐家司阻击，虽然挫败了太平军，却未能阻挡太平军前进的步伐。
太平军奔向全州，发起攻击，分兵扼守盘石脚，截断清军增援部队。
江忠源率楚军赶到城下，无法进城。全州城内，只有宝庆都司武昌显率领所部五百人和百姓守城，仓卒之间，没有物资准备。
太平军派出勇悍的部队逼到城下，城墙上的枪炮射不到死角。武昌显下令将松胶熬溶，浇沥在糠上，凝结为饼，点燃之后，从城上掷下去，杀死大批太平军。
1852年（咸丰二年）（3）
太平军指挥员大为震怒，下令加紧挖掘地道，发誓一定要攻下全州。
每当太平军发起攻击，江忠源便率楚军在旁侧鼓噪骚扰，牵制太平军兵力，使太平军无法集中全力仰攻城墙。
太平军也设法对付江忠源。他们将湿柴烧燃，散布股股浓烟，烟雾和火焰阻挡了楚军的视线，咫尺莫辨。
各路增援全州的清军，都在十多里外扎营，或者找借口开走。
6月3日，太平军引发地雷，炸开城墙，攻进全州。太平军愤恨守军给自己造成很大伤亡，便在全州屠城。
江忠源孤军驻扎城外，湖南已经在望，战火很快就要烧到江忠源的家乡。他和他的楚军，都不免紧张起来。
太平军将怎样进入全州以北的湖南境内，是江忠源十分关心的问题。他生长在湘南，又曾在全州一带作战，对湘桂边境的地形颇为熟悉。他率领楚军扼守富塘埔，但他担心太平军乘着湘江涨水，抢夺船只，顺流向北进军，攻打省城长沙。
哨探的报告证实了江忠源的担忧。太平军确实担心无法越过富塘埔，征用�