“三位兄弟，我呢，有点小想法，不知道说出来后，三位肯不肯答应？”郑青阳吞吞吐吐地问道。
孔南生想，这一碗面和一壶茶，吃出问题来了，该不会是伸手要钱吧？
“呵呵，你不说，我们怎么回答你啊？”林子豪笑道。“爽快点说吧。”
“那好，我说。”郑青阳喝干盖碗里的茶水。“昨天听说三位是去上海，想上去肯定有些发财的路道吧，我想了一夜，想厚着脸皮开个口，能不能带上我，一起去大上海见识见识？”
“一起去肯定没问题啊，”孔南生道，“只是没有发财的路子，无亲无故的，连上海的大门朝哪开的也不知道哩。”
“发财不发财的也是说说而已，咱们穷人，能三顿吃饱，再隔三岔五抽口香的、喝口辣的，就算上辈子积了大德啦。”听说没有发财的门道，郑青阳稍稍有点失望。“不过，我倒有个表兄在上海，是个教书先生。”
“哦，能找到吗？”孔南生来了兴致。
“能，”郑青阳答道，“四年前跟我娘去过，住的地方有点记不太清了，但仔细找找能找到。”
“你去过上海？”林子豪问。
“是啊，呆过半个月呢。”郑青阳道。“那年我姨妈过世，我跟我娘奔丧去的。”
“这倒不错。”王福寿插嘴道。“咱们三个中间，谁都没去过上海。”
“是啊，有个落脚的地方，倒是挺不错的。”孔南生沉吟道。“不管怎么说，有个熟人，总归好办事。”
“我表兄人挺热心，”郑青阳道，“我们去找他，能帮的忙一定肯帮。”
“那就说定了，呆会儿一起走！”孔南生高兴地拍下板来，心想郑青阳外表凶蛮、性格鲁莽，自己日后要在上海实施报仇大计，倒是用得着的人才。
“老兄，听你说是安徽灵壁人？”林子豪觉得有必要稍微盘查下郑青阳的来历。“怎么会流落到这江边来的呢？”
“唉，这就说来话长啰。”郑青阳叹口长气。“其实啊，我是个‘顶保’的。”
“什么叫‘顶保’？”孔南生不解地问道。
“这个我倒知道点，”林子豪道，“好些地方都在抽壮丁，有钱的人家要是不想让子弟当炮灰，只有花一笔钱去活动保长、甲长，再花一笔钱雇人顶替，就叫‘顶保’。”
“现在抽丁抽得凶，即便穷人家尽是老人、女人，一个男丁也没有，他娘的照抽不误，”郑青阳道，“穷人家要钱没钱，要人没人，怎么办？只好卖房子卖地，凑够了钱雇人‘顶保’。不过这也养活了我这样的人，顶一次能得一笔钱，还能找个临时吃饭的地方。”
“什么，你顶过几次了？”王福寿一脸惊讶。
“是啊，把这次算上，都五次啦。”郑青阳哈哈一笑。“我原来打算，把自己卖个十次，发笔小财就洗手不干。没想到，这趟运气不好，栽了。”
郑青阳认为，自己的运气本来一直很好。
自打三年前被不幸被抽中壮丁，命运似乎又同时悄悄打开了另一扇幸运的窗户——透过这扇窗户，郑青阳依稀看见了一大堆熠熠生辉的现大洋在向自己招手。
郑家世代居住在安徽灵璧的大庙乡，原本不算太穷，日子也还勉强过得，但自从父亲去世以后，境况就差了很多，连十六岁的妹妹也只能送到财主家去当丫鬟了。郑青阳永远忘不了临开拔前的那一天，妹子偷偷赶来送行，含着眼泪往哥哥的衣袋里塞进一块大洋——这是妹子卖身为奴一年的工钱，听说新兵经常吃不饱饭，口袋里有钱，到时候可以自己偷着买点东西吃——摸着这块滚烫的大洋，郑青阳的三角眼里淌下了苦涩的泪水。当了兵以后，恰逢直皖大战，丘八爷虽然打来打去的随时可能丢脑袋，但所到之处还是颇能搜刮到一点油水的，特别是碰到富人家的深宅大院，勇猛地冲进去混水摸鱼，总能捞到不少便宜。那段时间里，郑青阳什么东西都要，即便捡到一双地主小老婆的绣花鞋，也要拿到当铺里去押上十个铜板。慢慢地，郑青阳手上积蓄到了八个大洋，开始留意起有没有逃跑的机会来。但是，郑青阳手上藏有八个大洋的消息，不知怎么搞的被排长知道了。一天，排长笑嘻嘻地把他拉到僻静的地方，先嘘寒问暖地拉了会家常，把郑青阳搞得莫名其妙，如坐针毡，情知黄鼠狼给鸡拜年，没啥好事。果然，兜了几个圈子，排长把话题拉了回来，压低声音，作神秘、体己状，道：“听说你身上带着八个大洋，咱们队伍上白天要操练，晚上挤通铺，人多眼杂，多不保险啊，真他娘的为你担心。听说，过二天又要开拔了，你把钱带在身上，更不安全了，不如寄放在我这儿吧，要用的时候随时跟我说一声就行。”郑青阳心里一凛，知道这八个大洋保不住了，要是不拿出来，一大堆的小鞋等着你穿，就是把你整死，也容易得象掐死个臭虫一样。没办法，郑青阳只能乖乖地摸出那八个大洋，交给排长“保管”。话又说回来了，从此以后，郑青阳发现，排长对自己确实是照顾了不少，重活、危险活，比如说拖大炮、挑弹药这样的事情，一般不用再干，而帮着炊事兵做饭这样的美差，倒是经常轮得着。有一次，晚上躺在地铺上跟旁边的一个老兵油子闲聊，说起了那八块大洋，长吁短叹，心疼不已。老兵开导他说：“傻小子，你就死了心吧，别指望要回来啦。上次有个小子在排长处存了三个大洋，脑子不开窍，跟排长要了好几次，结果非但没要到手，反被找碴臭揍了一顿，再后来上前线时让他进敢死队，把命都搭上啦。”郑青阳又气又急又不服气，问：“那怎么办，难道一点法子也没有？”老兵笑道：“你自己琢磨吧，是要命还是要钱？依我看哪，还不如借机会开溜。”郑青阳苦笑道：“咱们这帮苦命鬼，哪个不想开溜呢？可要是被抓回来，还不得挨枪毙啊？”老兵压低了些声音道：“说你傻就是傻，你现在有八个大洋在排长身上，只管放心大胆地跑，排长就是看见了也会装没看见。你没了影，他那八个大洋才拿得放心。就算运气不好被抓回来，也没大事，顶多挨顿皮鞭，不会丢命，就算跟你那八个大洋清帐了。”郑青阳越想越有道理，第二天便找机会逃跑了。一口气跑到一个小村庄内，偷了一套老百姓衣服，又连夜接着跑，一直跑到一座小镇才定下魂来。可是，人虽然跑了出来，身上却一个铜板也没有，没法子，只好操起了碰瓷的把戏，讹几个小钱糊口。还好，运气实在不错，这么糟糕的手段居然很容易成功，郑青阳用身上的衣服去当铺押了二角小洋，又以十五个铜板的价钱去陶瓷店里买来一只青瓷花瓶，找准一个身穿绸缎、衣袋里确保驻扎着几个村钱的土财主，抱着“祖传古董”一头撞了过去。生意就这么开了张，轻轻一碰，一个大洋到手。等到一路辗转回到大庙乡，郑青阳的手上，除去吃用开销，又积攒下了五个大洋。
成功逃跑了一次，郑青阳明白了一个道理：既然当兵有这么个窍门，何不好好加以利用呢？倘若自己自卖壮丁，再按原法逃回，反复几次，不就发财了？
第一个主顾是村子里的富户，还带点拐七拐八的亲。照行情，身价顶多值四十个大洋，人家二话不说，送来了五十个大洋。郑青阳用钱赎出妹子，把余下的大部分钱留给老娘，自己身上揣着十个大洋，再一次去了部队——这一次，郑青阳精明多了，一到新兵连便跟连长套近乎，并主动提出要将身上的八个大洋交给连长代为保管。这一招果然管用，别的新兵蛋子平时不出操时都用绳子捆着，连上茅房都得二人一组，三天二头挨打挨饿。只有郑青阳，连操都不用出，给炊事兵打下手烧火，从没饿过肚子。十天不到，郑青阳找个机会，又重玩“金鳌脱却网罗去，摇头摆尾不再回”的招术，跑了个无影无踪。这次，身上私藏了二块大洋，再也没有上次那样狼狈，但碰瓷的花招却是越玩越熟练了。等到一路迤逦回到家，身上一共多出了十二个大洋。郑青阳一算细帐，三角眼眯成了弯月亮：连头搭尾，这一趟净赚了四十四个大洋。他娘的，要是连做十趟，岂不是五百大洋到手了？可以买房子买地，把妹子嫁个好人家，自己娶一个婆娘，然后守着老娘过安稳日子了。
就这么连续卖了四次，一直挺顺当，卖壮丁就象走亲戚一样。家里的大洋很快攒到了二百多个，没想到，第五次出纰漏了。
这一次，前线战事吃紧，新兵训练三天就开拔，所有的壮丁日间非但被绳索捆绑，连夜间睡觉也不松绑，营地外看守严密，连房顶上都架着机枪。更要命的是，这次的新兵连连长是个软硬不吃的兵痞，收了郑青阳的十个大洋，仍然跟没事人一样，一点面子也不给，什么照顾都没有。郑青阳哑巴吃黄连，有苦说不出，惟有暗地里把牙齿咬得咯咯响。第四天，队伍开拔到淮南，准备坐火车沿“通江铁路”南下，到长江口去集结。郑青阳所在的新兵连在始发站“田家庵”上车，经大通、合肥，往长江边的裕溪口进发。按理说，这条线路全程仅仅二百多公里，运兵专列又处处优先，半天的功夫就能到达目的地了。可这条要命的铁道线原本只是为运煤而建的，全部是窄轨距的细轨和轻枕，再加上配备的又是动力较小捷克产机车头，所以一路上的速度简直慢得象蜗牛。越往南，抓逃兵抓得越来厉害，沿途的宪兵们只要看到穿便服的年轻男子，往往不分青红皂白先狠揍一顿，再往逃兵营一塞，慢慢地再加以折磨。车过合肥，戒备越发森严，连长带着一个勤务兵，一人身背一杆二十响的驳壳枪，亲自钻进了闷罐车厢，虎视眈眈地监视大家。郑青阳想，完了，再不逃跑，真要在战场上莫名其妙地命丧黄泉了。没想到，郑青阳坐立不安的神态被身旁�
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