正当两位军界要人各执其说，相持不让的时候，发生了一件令日本上下十分震惊的事件。
在珍珠港被袭之后，罗斯福总统打算尽快轰炸日本本土，对日本的偷袭进行一次报复。1942年3月初，美国陆军集中了24架B－25远程轰炸机在佛罗里达埃格林空军基地进行训练，由杜立特尔中校担任指挥。4月2日，美军决定派16架B－25远程轰炸机去执行这次报复任务。
执行任务的部队在加利福尼亚州旧金山登上了“大黄蜂”号航空母舰。当“大黄蜂”母舰航行到离日本本土很近的地方时，美国飞行员把过去日本授给美国人的4枚日本勋章系在炸弹上，并用笔写道：“请尝尝轰炸的味道。”他们准备用这种办法将日本人发的勋章还给日本。
轰炸机一架接一架地从甲板上起飞，其中13架飞机去轰炸东京，每架投弹4枚，另外3架去轰炸名古屋、大阪和神户。
4月18日中午12时30分，第一个从母舰起飞的杜立特尔飞抵目标上空，其他飞机也接踵而至，纷纷把炸弹投了下去。
开战以来，日本领土上第一次落下了炸弹。日本天皇曾得到过他的司令官们的保证：决不允许敌人的炸弹落在他神圣的国土上。但是，司令官们的保证落空了。虽然这次轰炸对日本造成的物质破坏微乎其微，但在日本民族的心理上却引起了很大震动。日本人的自尊心被严重的挫伤了。
美军空袭东京事件使命运的天平向山本五十六倾斜过来。军令部感到事态严重，坚决反对中途岛作战方案的人也不得不承认来自东方的威胁比来自南方的威胁更大。军令部为没能保住首都的安全而不安，反对进攻中途岛的意见烟消云散。得理不让人的山本五十六在军界理直气壮地说：“进攻中途岛就是保卫首都东京的安全，保卫天皇陛下的安全，这是帝国军人的神圣天职！”
满怀着向东线进犯狂热激情的山本将军，借助杜立特尔航空队轰炸东京这一事实，在这场战略方向之争的论战中获胜了。他立即与他的幕僚班子一起，制定了进攻中途岛的作战方案。
山本所制定的作战计划，其中包括三项独立的但相互支援的作战行动：（1）占领西阿留申群岛；（2）占领中途岛；（3）实施舰队决战。战役的基本目的是通过占领中途岛为日本海军航空兵获取前进基地，继续向中太平洋和西南太平洋扩张，同时诱歼美国太平洋舰队。为实现这个计划，山本提出要使用日本海军几乎全部的主力，并将这些兵力编为6个战术编队：
先遣部队
由第6（潜艇）舰队司令小松辉久中将指挥，下辖轻型巡洋舰1艘、潜艇18艘。任务是先行侦察中途岛的美军情况及天气状况，并在开战前进至中途岛至夏威夷之间组成潜艇警戒线，以攻击驰援中途岛的美国舰队。
第1机动部队
由第1航空舰队司令南云忠一中将指挥，辖重型航空母舰4艘、战列舰2艘、重型巡洋舰2艘、轻型巡洋舰1艘、驱逐舰12艘，以及各类舰载飞机261架。任务是在登陆作战之前空袭中途岛的美军机场及各种设施，消灭岛上的美军航空兵，支援并掩护登陆作战，同时捕捉歼灭可能遭遇的美国舰队。
攻占中途岛部队
由第2（重巡洋舰）舰队司令近藤信竹中将指挥，辖轻型航空母舰1艘、战列舰2艘、重巡洋舰8艘、轻巡洋舰2艘、驱逐舰20艘、水上飞机母舰2艘、运输舰船15艘，以及若干扫雷舰、猎潜艇等舰船，各类舰载飞机56架。舰上载有在中途岛登陆的部队5800人。任务是在第1机动部队消灭中途岛的美军航空兵后，输送并掩护登陆部队占领中途岛，同时准备在中途岛附近海面截击美国舰队。
设下“赌局”（4）
主力部队
由联合舰队司令山本五十六上将亲自指挥，下辖轻型航空母舰1艘、战列舰7艘、轻巡洋舰3艘、驱逐舰18艘、水上飞机母舰2艘（携带袖珍潜艇），以及各类舰载飞机35架。任务是掌握中途岛、阿留申群岛作战全局，间接支援北方的作战，重点支援中途岛作战，同时攻击美国舰队。
北方部队（阿留申部队）
由第5舰队司令细萱戍子郎海军中将指挥，分为5个支队：北方部队主力、第2机动部队、阿图岛攻占部队、基斯卡岛攻占部队和潜艇部队。总计有航空母舰2艘、重巡洋舰3艘、轻巡洋舰3艘、辅助巡洋舰1艘、驱逐舰6艘、潜艇6艘，以及扫雷舰、运输船等若干艘，舰载飞机82架。另搭载陆、海军登陆兵2450人。北方部队的任务是空袭荷兰港美军海空基地，破坏阿达克岛的美军军事设施，攻占基斯卡岛和阿图岛，准备迎击美军舰队。
岸基航空部队
由第11航空舰队司令冢原二四三海军中将指挥，辖轻巡洋舰1艘、驱逐舰3艘、运输舰19艘，以及各种岸基飞机214架。其中36架“零”式战斗机由第1、第2机动部队的航空母舰携带，准备在占领中途岛后立即以岛上机场为基地，实施空中作战。该航空部队的任务是侦察珍珠港方面美军舰队情况，在各部队实施中途岛作战期间，尽可能以太平洋各岛屿为基地，广泛进行空中侦察与警戒。
在山本的作战计划中，日军总计动用水面舰艇206艘、舰载飞机约470架、岸基飞机214架、登陆部队及基地设置部队万人。动用如此庞大的海上兵力，是日本海军70年来从未有过的。
山本设想于6月6日在中途岛登陆，整个作战计划以这一天为中心，详细安排了各部队的行动时间表。
山本周密地设计着他的赌局，他坚信在新的赌局中，他能够像在珍珠港一样，再赢一个“大满贯”。
算破“底牌”（1）
珍珠港罹难，不仅使美国太平洋舰队的实力受到很大打击，而且使部队的士气重挫。为尽快使这支舰队恢复元气，美国政府撤销了太平洋舰队司令金梅尔的职务，任命海军上将尼米兹为新的舰队司令官。
尼米兹是美国军界公认的优秀高级将领。他1905年毕业于安纳波利斯海军学校，曾任潜艇艇长、潜艇大队队长。在新港海军学院学习后，担任“主力舰队”及“合众国舰队”助理参谋长、海军后备役军官训练团团长。1927年任潜艇部队部队长、后备役驱逐舰部队部队长及巡洋舰舰长。1938年任战列舰大队长兼第7特混编队指挥官及航海局长。在长期的军事生涯中，他以洞察力强、头脑冷静、处事果断而著称。任命尼米兹为太平洋舰队司令，得到了美军上下的一致赞同，人们确信尼米兹能带领这支舰队走出失败的阴影。
尼米兹在上任后的前几个月里，不敢贸然行动，只是发动一些“打了就跑”的规模不大的袭击，以便为提高士气提供一些宣传材料。他一直在精心地寻找着战机。到了1942年夏秋之交，时机终于来了。
1942年春，日军占领东南亚广大地区后，决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉岛，以掌握该地区制海制空权，切断美国通往澳大利亚的海上交通线。5月初，日本第4舰队司令井上成美海军中将（总指挥）派高木武雄海军中将率航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号（舰载机共125架）及重巡洋舰2艘、驱逐舰6艘从特鲁克岛出发，五藤存知少将率轻型航空母舰“祥凤”号和重巡洋舰4艘、驱逐舰1艘从拉包尔启航，掩护登陆船队驶向目标。
尼米兹得到这一情报后，决定在珊瑚海海域进行阻击。他命令弗莱彻海军少将率第17特混舰队执行这一任务。弗莱彻手下共有“约克城”号和“列克星敦”号航空母舰，舰载机140余架，5艘巡洋舰和9艘驱逐舰。
5月3日，日军占领图拉吉岛，次日上午，美国“约克城”号舰载机袭击图拉吉岛外海日本舰队，击沉日军驱逐舰1艘和小型舰艇数艘。5～6日，双方舰队在珊瑚海搜索。7日，日本“翔鹤”号和“瑞鹤”号舰载机击沉美国油船和驱逐舰各1艘。同时，美舰载机攻击日军登陆船队和护航编队，击沉“祥凤”号航空母舰。8日上午，双方航母编队在200海里距离上出动舰载机群展开激战。美军出动飞机约70架次，对高木舰队发动攻击。“瑞鹤”号逃进雷雨区，免遭袭击；“翔鹤”号中弹，失去作战能力。日本出动飞机约90架次，对美舰发动攻击。“列克星敦”号中弹沉没，“约克城”号被击伤。双方各损失飞机数十架。
在珊瑚海发生的这次海战，是战争史上航母编队在远距离以舰载机首次交锋，是一种全新的海战方式。作战中，双方水面舰队始终处于对方的目视距离和舰炮射程之外，完全由舰载飞机执行攻防任务，显示了航空母舰在海战中的巨大作用。虽然从作战损失上看，双方不分上下，但从战略上看，美国却取得了重大胜利。此战使日本海军在太平洋上的进攻锋芒首次受挫，攻占莫尔兹比港的战略企图未能实现，南进战略受到了扼制。同时，由于日本海军的航空母舰“祥凤”号被击沉、“翔鹤”号受重创、“瑞鹤”号的飞机及飞行员遭受重大损失，使其海上机动作战的实力受到重大影响，直接影响了中途岛之战。
珊瑚海一战，基本吹散了笼罩着太平洋舰队的失败阴霾。但是，还没等尼米兹品出胜利的味道，他就接到一个令人心惊肉跳的消息。
在美国太平洋舰队司令部所在地珍珠港的一个阴暗地下室里，有24名经过严格训练的情报人员整日埋头在文件和电讯稿之中。这是一个专门破译日军密码电报的秘密情报组织，他们的头头是罗奇福特海军中校，一位幽默爽朗、聪明绝顶的“魔术大师”。1942年4、5月间，日本联合舰队频繁往来的神秘电报，引起了罗奇福特的注意，他开始指挥他的情报组予以高度关注。
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算破“底牌”（2）
罗奇福特根据截获的日军若干封电报已经判断出，日军将于近期在太平洋上的某个地�