元这一边，积极展开大举南征的总动员，并且任命史天泽和伯颜这两个人为总司令。史天泽是元朝第一个汉人宰相，他是被列为汉地四大诸侯之一的史秉直之子，被任命为南征总司令时，他已七十三岁。伯颜于父亲随富拉格汗（忽必烈之弟）西征时，在伊朗出生。富于决断力且文武双全的他，甚得忽必烈的信赖，他这时候才三十九岁。忽必烈把老成的史天泽和少壮的伯颜配成对了。
于出发前，忽必烈叫来这两个人训勉道：“历史上能成功地取得江南的人，唯曹彬一人而已。你们千万不可胡乱杀人。如此，你们就是我的曹彬。”
曹彬是奉宋太祖之命征讨江南、以几乎不流血的方式成功地完成平定任务的人物。据传，这个人的为人极为谨严清廉。
“遵命。”两个人都当场跪伏。
退出后，史天泽对伯颜道：“我已老了。这次的南征对我来说，等于和自己的生命战斗。这一次的战争我没有自信打得赢，到时候大概会请你指挥全军吧？”史天泽的话果然应验，他于率领元军由襄阳南下至郢州的途上，罹病辞世。
十月，元军进入郢州，攻克沙洋和新城两城。宋将边居谊率领三千兵力战，知道必败无疑后就投身火海自尽。麾下三千兵也全都玉碎而终。江陵各州因而全都向元归降。
十二月，伯颜攻打阳逻堡。据守该地的南宋夏贵竟弃堡而逃回庐州。阳逻堡乃长江渡江之要冲，至此，元军终于突破长江之线了。
从另一条路线进兵的兀术，挥军攻打鄂州（武昌）。据守该地的南宋王仪开城向元投降。如同襄阳和樊城的关系，鄂州也在阳逻堡被攻陷后无法守住。元军渡过长江，向东方一路挺进。
南宋朝廷当然为之大大动摇。翌年改元为德佑，而安庆府于正月初就沦陷。府知事范文虎向元归降了。
范文虎是贾似道的女婿，他接到岳父写给他的密函。
今天大宋举全国之力亦无法阻止元军的攻击，因此应与元进行交涉，以延长社稷之命脉为首要之务。与其囿于节义而招致亡国，不如以忍辱保国，始为至忠。一旦亡国，复兴将遥不可期。只要保住国家，就依然有复兴的希望。要与元进行交涉，派遣值得信赖的人物至元的内部，才是上上之策。往年的秦桧归降金，而日后终能尽力确保宋之社稷。文虎，望汝勿以被指为秦桧第二为忤，速行向元归降，并且保持与我之间的联络……
范文虎一下子就觉察出岳父的意向。他完全明白岳父的想法。襄阳再三央求援军时，贾似道迟迟没有答应派兵，最后却决定派出禁军。而受命以殿前指挥身份奉领禁军的，正是范文虎。
范文虎当时就知道岳父贾似道为什么派他担任这个任务。实际上，襄阳已被弃之不顾。贾似道压根儿没有派救兵驰援的意思。但是，他不能不顾及舆论。世论着重的是原则。总之，倘若不派出援军，舆论似乎有日益沸腾的迹象。
突破长江防线（3）
最好不要赶上时间，不，绝对不能赶上时间。如果赶上了，会损失原本可以不用损失的军队。
“你明白我的意思吧？”贾似道在送范文虎起程时特别叮咛道。
“愚婿明白。”范文虎看清楚周遭没有人时才压低声音答道：“愚婿一定设法不使禁军折损一兵半卒。”禁军前进得非常缓慢。
“我们的进军速度为什么这么缓慢呢？”
“我们不放快脚程，襄阳不是会被攻陷吗？”
“什么？明天放假不行军？放假当然很好，可是，赶不上时间，后果不是很严重吗？”连军中将兵都对进军之缓慢觉得讶异。而范文虎对将兵说明的理由是：后续的军粮、辎重尚未抵达。
“那就无话可说了。”没有粮食和武器的话，当然无法打仗。
“无所事事地等待，实在无聊。我们召歌妓取乐一番吧！”范文虎果真召歌妓到军中供士兵们取乐。
襄阳之所以迟迟未被攻陷，是因为与樊城紧密的联系，以顽强态度抵抗元军的缘故。
但愿襄阳早日被攻陷……这是范文虎心中日夜盼望的。
襄阳终于沦陷，禁军于是折返国都。但军中召歌妓宴游之事已成为问题，学者出身的陈宜中等人甚至要求对范文虎处刑。贾似道自然为这件事出面辩护。他早就准备好证明军粮及武器的输送迟延事情的文件。
范文虎虽然得以免受处刑，却被降格为安庆府知事。范文虎降元是预定中的行动。
杭州学者和学生们随之骚动起来。
贾似道应该出阵！这个呼声成了一致的舆论。贾似道的头衔之一是“都督诸路军马”，这是全国最高的军事统帅地位。
元军已渡过长江，正日益东进。在这个紧要关头，国军最高统率所为何事？他人还在首都，这不是太不负责任了吗？
国民会有这样的想法的确难怪。贾似道遂提出了“出师表”。这是呈请皇帝核准出师的文书：内容当然不能和三国诸葛孔明的《出师表》相比。他动员各路精锐十三万，进军到芜湖。他是准备在这个地方向元提出和议的。“舆论”当然没有允许他这样做的气氛。
“这一次要使什么样的计策好呢？”贾似道在芜湖阵中陷入沉思。他当然已经和范文虎取得联络了。
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文天祥起（1）
陈宜中因巴结贾似道而平步青云，文天祥则处处与贾似道作对。只要是认为正确的事，无论对任何人他都敢直言。忠肝如铁石的他，对权倾一时的宰相也丝毫不客气。
虽然是心思议和，但也不能根本毫无交战就进行交涉。贾似道的如意算盘是，只与元军略作接触战，并且获得战胜实绩。但这可是真刀实枪的战争，能否获胜要打了才知道，不是想怎样就能怎样。
禁军司令官是孙虎臣。贾似道授七万余精锐给孙虎臣，要他布阵在池州下游的丁家洲。
长江水面上有夏贵率领的两千五百兵船。然而夏贵是鄂州（武昌）败将，而且和新进的孙虎臣不和。
让那样的家伙立功，我才不干这种事……连大将都抱持这样的心态，部下当然更不可能有战意。
元国将军兀术派遣部下搭乘抢来的宋船，要他们大喊：“输了！输了！我们败得一塌糊涂！”原本就毫无战意的南宋水师，还没有开战就心存走为上策的意念，听到这些叫声后，便擅自将之解释为撤退命令。
陆路方面的孙虎臣前锋军姜才甚为善战，但水陆两路根本没有联系。更糟糕的是，禁军司令孙虎臣搭乘姨太太所坐船只的情形，被水师将兵看得一清二楚。
“你们看！陆路大将要逃跑了！”全体水师大声嘲笑起来。在这个情形之下，哪还能打仗！欠缺人和的南宋军陷于大混乱之中。
“该如何是好呢？”贾似道召来夏贵问道。
“各军既已丧胆，这还能打仗吗？”夏贵回答。
十六年前，因兄长宪宗蒙哥之死而由鄂州撤退的忽必烈遭到宋军的追击，在这一场双方套好的假战中，宋方的主角正是夏贵。由于是鄂州以来的好搭档，所以夏贵对贾似道的意图知道得很清楚。
如今，在国军首脑全数列席的场面，水师最高负责人下了“战争无望”这个判断。
“今后的方针应该如何？”
“敬请宰相退至扬州，收容残兵败卒。杭州情况危急，因此，应奉请圣上暂时避难至海上方为上策。这期间本人负责死守淮西，尽可能地赚取时间。”
“各位有没有另外的计策？”贾似道逐一望着部下的脸孔问道。结果，没有一个人发言。
“好，那我就前往扬州吧！”贾似道立刻起程前往扬州。尽可能地收容未蒙受损失的军队返回杭州，并且以迁都方式保持王朝的命脉——这是他的意图。知道这一点的夏贵，应该也不会做勉强的抵抗，而会使损失减少到最低限度。贾似道和夏贵在会议席上四目交接。只一刹那间，两人已有了默契。
但元军这次可不会再演假戏，而是以真刀实枪攻打过来。伯颜和兀术由两岸发动猛烈攻击，顿时展开一场乱战。杭州根本无法得到有关战况的正确报告，他们只知道“情况似乎很糟”。
贾似道出征期间，杭州朝廷中执主导权的是右丞相陈宜中等人。陈宜中正是弹劾丁大全的六名太学生中的带头人。
弹劾丁大全确实是需要勇气的行为。但陈宜中早已算计好丁大全不再胆敢引起众怒而杀死身为太学生的自己，他也已经看出，由于蒙哥发动总攻击，丁大全迟早要负政治责任，被迫下台。
陈宜中算是个聪明人。陈宜中由流放地回京后，之所以晋升甚快，是因为对贾似道十分巴结的缘故。他判断坚守鄂州，迫使蒙古军撤退的凯旋将军贾似道，一定会成为下一个时代的最高权力者。同时，他也认定失去了蒙哥的蒙古，由于内部的继位斗争，暂时不可能有攻打南宋的余裕，因此，贾似道时代将会维续一段相当长的时期。
陈宜中的判断相当正确。贾似道体制维续十六年之久，陈宜中也晋升到右丞相地位。然而时代正在转变。
我和贾似道接触未免过深。——陈宜中开始思考自己是不是应该和贾似道疏远一些。就在这个时候，一个名叫翁应龙的人从战场归来，向他报告乱战的情形。
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文天祥起（2）
“宰相呢？”陈宜中问道。
“行踪不明。因为是一场乱战嘛！”翁应龙并没有出席决定由贾似道前往扬州收容将兵的那场会议。
地位最高的总司令行踪不明，一定是业已阵亡才对。——陈宜中心中如是想。既然已死，那就一点没有怕他的必要。在贾似道阵亡的消息传开之前，陈宜中觉得自己有一件事情非做不可。
那就是严厉地弹劾贾似道，而且弹劾得越严厉越好。
贾似道误国之罪大，乞予诛杀……
太学生陈宜中因弹劾丁大全而被流放是宝佑四年（1256年）的事，