公元193年夏，曹操的父亲老宦官曹嵩为了逃避京师战乱，便率家人跑到徐州所属的山东琅玡郡避难。古琅玡郡地在今天的山东省临沂市以北一带。曹嵩在朝为官拥有相当多的财宝货物。陶谦镇守阴平县的部将贪图曹嵩的财物，便将曹嵩杀死抢夺了全部财物。此时曹操正率军与袁术在河南一带作战，把袁术打败赶跑到淮南之后，便回师山东定陶县。听说了家父遇难琅玡后，使挥师攻打徐州。很快便攻破了彭城郡的傅阳县，彭城就是今天的江苏徐州市。陶谦退守郯县，曹操无法攻克，军粮已尽，又有青州刺史田楷、刘备等人来救援徐州，曹操便开始退军。退军路上又攻克了五个县城，全部实行屠城政策，“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”，五个县城都被毁灭无复人迹。
曹操在公元194年春自徐州回到定陶后休整军士，搜集粮草，大约在半年后，曹操又开始二征徐州，攻破琅玡、东海两郡各县后，又率兵去攻打援助陶谦的刘备于郯县。但由于他的部将张邈、陈宫在后方叛迎吕布，曹操不得不退出徐州战争回师迎战吕布，徐州战事方告一段落。就在这一年九月，陶谦病死于徐州，部将们便拥戴正在徐州助战的刘备接任徐州牧。
陶谦自公元184年任徐州牧，到194年病逝，先后在徐州任牧守10年。10年间虽称不上有什么丰功伟绩，也称不上什么英雄豪杰，但在那个时代，能够据守一方保境安民，接纳四方流亡避难的民众，且始终有忠于王室之心，也算得上是一位好官。尽管《后汉书》、《三国志》对陶谦都没有什么好的评价，但东吴人却对陶谦很有好感，据《吴书》载，陶谦去世后，后来东吴的名臣张昭等人为他写下了哀词对他有很高的评价：说他一生“膺秉懿德，允武允文，体足刚直，守以温仁，令舒及卢，遗爱于民。牧幽暨徐，甘崇是均。憬憬夷貊，赖侯以清；蠢蠢妖寇，匪侯不宁。唯命念绩，爵命以章，既牧且侯，启土溧阳。遂升上将，爱号安东，将平世难，社稷悬崇。享年不永，奄忽殂薨。丧覆失恃，民知困穷。曾不旬日，五郡溃崩，哀我人斯，将谁仰凭？追思靡及，仰叫皇穹，呜呼哀哉！”如果说两史对陶谦的一生很是冷漠，《吴书》及江东父老对陶谦则给予了热衷的补偿，而且基本上十分公正全面地评价了他的一生。
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刘表（1）
刘表 —— 统治大江南北二十余年坐拥数千里江山10万大军的南方大军阀，东汉的皇族荆州牧；想称帝又不作为的“政治木偶”，但不失为曾经雄长一方有功一方的英俊人物；一个人太干净了就把自己孤立了，所以古人耻于独为君子；不会服从的人千万别当官
刘表，字景升，是东汉末年割据南方的大军阀。山东高平即今天的山东省邹城市一带人氏。是汉景帝之子鲁恭王的后人。身高八尺（古制，合今制184米），仪表堂堂。少年时代受学于南阳太守王畅，很有名气。与同郡七人被时人称为“八俊”，被列入清流党人。后来在党锢之祸中，刘表也被列入逮捕的名单，刘表闻讯逃掉了。灵帝末年党禁解除，刘表被大将军何进征召为大将军掾，与袁绍当年同样在大将军府中担任部长一级的中层干部，并任朝廷禁军北军的军中侯为中级武官。
刘表在南阳太守王畅处就学时年纪为17岁，见王畅的个人操守太过于俭约，便劝他说：“为官再奢侈也不能超过上司，再俭朴也不能与下级一样，取中庸之道不是很好吗？一个人的操守太独行特立，而显得别人都是小人并不太好，所以古人以独为君子为耻。一个人太干净了就会被时世所抛弃，使自己游离孤独于社会之外。”可是王畅却说：“现在俭约之风已太少见了，我不过是在倡导一种风气而已。”
公元189年汉灵帝驾崩，时值荆州刺史王睿被孙坚捉住，吞金自杀，于是刘表被任命为荆州刺史。当时的荆州是久乱之地，而且袁术还盘踞在南阳一带，长沙太守苏代、华容县令具羽等人各自拥兵为乱，地方盗贼势力也很大。但刘表很有勇气，竟然没用军兵护送就一个人单骑上任。进入宜城后延请荆襄名门旺族的代表蒯良、蒯越、蔡瑁等人商议安邦定州之策。刘表问道：“如今荆州贼盛不依附官府，而袁术又进入荆州，战祸在即，我想征兵又恐怕召募不利，怎么办呢？”蒯良说道：“众不附者，仁不足也；附而不治者，义不足也；如果仁义之道得行，百姓归附如水之趋下，哪里还用担心他们不来应召呢？这才是根本，您为什么只问兴兵之策呢？”刘表又问蒯越，蒯越则说：“如果是治理盛世就应先行仁义，治理乱世则先要有权谋。兵不在多，在得人也。袁术勇而无断，苏代、具羽不过一介武夫，不足为虑。各贼帅多贪暴为百姓所怨恨，只要对这些贼众以利相诱，必来归附。然后对那些罪大恶极的首领杀掉，对那些可用的兵众便安抚下来利用他们。一州之人有乐存之心，大家一旦认为您有盛德，必然都来投奔。一旦兵强势众，只要南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术就是来犯，也没有什么可作为的了。”刘表便派蒯越去诱降盗贼首领15人，把他们都杀掉了。然后把他们的部众都收编起来，由各将率领。只有江夏的盗匪首领张虎、陈生率众据守襄阳不来归服。刘表又派蒯越与庞季为使者，单骑前往说降。不久，江南各地贼寇竟然被刘表毫不费力的平定下来。
当时山东各地牧守起兵讨董卓，刘表也集兵于襄阳响应讨董卓的运动。后来据守南阳的袁术与长沙太守孙坚合兵，想夺取荆州，由孙坚率兵大败刘表，围困襄阳，刘表部将黄祖来救，孙坚战死岘山，袁术孤军无法与刘表对抗，便逃跑到江淮一带去了。地方那些郡守县令多为贪官污吏，一见刘表威不可犯，便都吓跑了，一个个挂印而去。到此，江南荆襄八郡真正地成了刘表的一统天下。凡初生之事物莫不朝气勃勃，欣欣向上，而强弩之末则终归是暮气难鼓，无可作为了。观刘表初入荆州时并不乏英雄气概，而到了晚年则真个是杭州老去被潮催了。
刘表（2）
公元192年王允在长安诛除董卓，凉州旧部李傕等人攻破长安入朝主政，为了拉拢刘表为外援，便以朝廷名义任命刘表为镇南将军、领牧荆州，封成武侯，假节行事，得以专擅一方。
公元196年，凉州兵旧将张济在与李傕等人入朝专政被任为骠骑将军后，由于献帝东归洛阳，张济与李、郭等人沿途劫驾未遂，便逃到了荆州地界的南阳，在攻打穰城时被流箭射死，荆州属官都来致贺，刘表却说：“他以穷途末路来投奔，本应以客礼待之。所以本州牧受吊不受贺。”其实无非是惺惺作态给人看而已，也不过是假仁假义之辈。刘表又派人去收编张济的部众，张济的侄子张绣见刘表待他们很是仁义，便驻守穰城留在了荆州。
公元198年，长沙太守张羡拥兵叛变。这张羡本是荆州郡守中难得的一位好官，是本州南阳人氏，先后担任过零陵、桂阳二郡的长官，很得江湘民心。但此人性格倔强不知驯顺，因而刘表很讨厌他，不太待见他。这也是为人下属者的一种悲哀，又有几个能以事业政绩取人的上司？正如民间语：顺情说好话，耿直讨人嫌。观张羡的结局，又何止耿直讨人嫌，更误了卿卿性命，且死无葬身之地。却说张羡由此渐成积怨，便兴兵叛乱。刘表率兵围攻长沙一年多也不能攻克。时值张羡病死，长沙人众又拥立其子张怿为太守，不久被刘表破城，并趁机又收服了零陵、桂阳，向南广开疆土，致使荆州北至汉川，南接五岭，成了拥有两湖全境，两广、河南、贵州部分领土，“地方数千里，带甲十余万”的大州，刘表也成为了当时实力相当强大的南方大军阀，甚至有自立为王的野心由此滋生。史传载刘表曾有郊祀天地之举，这是天子之礼仪。曹操为此就曾质问过刘表派到朝中的使者荆州别驾刘先，但反被刘先窝囊了一顿，指桑骂槐的暗骂了一通，弄得曹操只有“嘿然”而已。
公元198年曹操三征张绣，刘表派兵增援穰城，被曹操打败。公元200年曹操与袁绍在黄河两岸大决战，两军相持于官渡。袁绍派人向刘表求援，刘表答应了却不发兵，但也不帮助曹操而是坐山观虎斗。刘表的部下韩嵩与刘先等人都劝刘表不能坐观成败，认为官渡之战是袁、曹两支影响时局的政治军事力量的大决战，刘表要么增援袁绍，要么归服曹操，否则两个人都得罪了，必将归两怨于一身，“恐不得中立”。并都劝刘表投靠曹魏。蒯越也劝刘表投靠曹操。刘表很是狐疑，便派韩嵩去曹操处探听虚实。可是韩嵩却是个聪明人，便把话先都说得明明白白。韩嵩说道：“我看曹操一定会得志于天下。您若有归曹之心，便派我出使京师。否则一旦到了京师，天子给我一个任命，我便成了天子之臣而是您的故吏了。到那时我可是在君为君，不再为将军效死了。请您深思，到时候可不要拿我开罪。”可是刘表以为韩嵩害怕去见曹操，便硬让他去。韩嵩一到许都，果然被朝廷任命为侍中，领零陵郡太守。可是回到荆州后，韩嵩力劝刘表以自己的儿子入京师为人质（这是当时惯例）归曹时，刘表却大怒，便召集文武百官并陈兵于前，大骂韩嵩怀有二心为曹操说项，并拿出朝廷授予的节杖，要将韩嵩斩首。众人十分害怕便劝韩嵩求饶谢罪，可是韩嵩声色不动、侃侃而谈，说明自己有言在先，就是你杀了我，也是你有负于我，而我不曾对不起将军。刘表仍盛怒不已，亏了刘表的妻子蔡氏知道韩嵩忠义力劝刘表，刘表才免去韩嵩一死。又拷问随行人员至死，也没有说韩嵩有卖主求荣之举，刘表这才罢手，只将韩嵩下狱囚禁了事。
刘表（3）
公元201年，刘备从袁绍�