狡浜蟪尽⒆愿视牒瞳｜之辈为伍呢？”李毓昌这义正辞严的一席话，说得满座哑然。而这一切，全都是王伸汉事先安排好的，他是想对李毓昌进行最后一次的试探和引诱，见李毓昌毫不为动，他甚觉无趣，只得假装酒醉，含含糊糊地道：“好！李大人说得真好。真所谓听君一席话，胜读十年书。下官早就耳闻，李大人不仅为官清廉，且学识渊博，尤其是写得一手好对子，但不知，李大人肯否屈就，于此即兴为下官留点墨宝？”那些“哑然”的来客，即刻回过神来，七嘴八舌地又附和起来。那中年秀才道：“王县令王大人，一向爱民若子，且执法如山，李大人若不为王县令王大人作副对子，也实是有些辜负了这良辰美酒了。”李毓昌此时正酒浓胆豪，“哈哈”一笑道：“好！本官自来山阳，还从未写过什么诗词，今日一聚，也实在难得。本官就即兴给这位爱民若干、执法如山的王县令王大人作一副对子，聊作对王大人如此盛情的回报。来啊！文房四宝伺候！”在众人的掌声中，包祥早捧来了笔墨纸砚。好个李毓昌，成竹在胸，也不思考，提笔动腕，“刷刷刷”，于眨眼之际，就写下了两行醒目的大宇。这一写不要紧，可把王伸汉等人看得是目瞪口呆。你道李毓昌写下的是些什么文字？原来是
爱民若子，金子银子皆吾子也
执法如山，钱山靠山其为山乎
这样的对联，王伸汉能不目瞪口呆？偏偏那个宋先生，许是酒喝得多了，竟然鼓起掌来，且口中还言道：“妙，妙，实在是妙。李大人不愧为个中高手。但不知李大人可否能以庭中青竹和这丰盛酒宴为题，再即兴一对，让在下等大饱眼福？”李毓昌又是“哈哈”一笑道：“李某虽无才学，但即兴作几副对子，却也能难住本官。但不知王县令王大人，此时可有兴致？”李毓昌说完，目光直视着王伸汉。王伸汉心中的那个恨啊，恨不能即刻就掐死李毓昌，然而众目睽睽之下，他却也只能抹抹额上的汗水，且还陪笑道：“李大人兴味正浓，下官岂敢扫兴？大人尽管抒意好了。”李毓昌点头道：“王大人既如此说，李某也就却之不恭了！”大手一挥，笔如游龙，一气呵成地写就了三十个大字。这三十个大字是：
修竹千竿，横施直扫，扫金扫银扫国币
小轩一角，日煮夜烹，烹鱼烹肉烹民膏
写罢，李毓昌将毛笔一扔，逼视着王伸汉道：“王大人，李某这副对子写得如何？”王伸汉无奈，只能装作酒醉，端起酒碗道：“写得好！写得真好！王某定要为大人的这副绝妙的对子干上一杯！”说完，一仰脖子，一碗酒“咕噜噜”地就吞下了腹内。李毓昌冷冷地道：“王大人，我看你是喝得过量了，还是下去休息的为好！”王伸汉故意嘟嚷着道：“谁喝得过量了？我没醉，一点也没醉，来来来，下官再与李大人共饮三碗……”包祥连忙走过来，接下王伸汉的酒碗，冲着李毓昌歉然一笑道：“李大人，我家老爷酒后失言，还请大人见谅！”李毓昌不屑地道：“酒后之言何足挂齿？王大人既已喝醉，尔等就扶他下去歇息，李某也即刻告辞！”说完，扫了众人一眼，拂袖而去。
……
05
李毓昌回到驿馆，已经是二更天气了。他平日不怎么饮酒，今天晚上在那宴席上破例地饮了三大杯，感觉到头有些发晕，草草地梳洗了一下，就和衣卧在了床上，不一会儿，他便沉睡过去。不知道李毓昌在沉睡中是否做了梦，不知道他在梦中是否回到了远在天涯的山东即墨县的那个李家庄。他的爱妻，还有他的叔叔，是否又会在他的睡梦中向他警示：一个罪恶的行动，就是在他熟睡之后，开始了！这个罪恶行动的策划者，当然是王伸汉和包祥，而这个罪恶行动的实施者，却正是他的那三个仆从。李祥见李毓昌发出了鼾声，就急急忙忙地冲着门外叫道：“顾兄、马兄，快进来！”早就等候在门外的顾祥和马连升，连忙钻进屋内。李祥阴毒地道：“他已经睡得像死狗一般了，准备动手吧。”马连升从怀中掏出一包砒霜倒在李毓昌用的茶壶里，用水冲开。李祥道：“再倒一包！他每次酒后总是要喝茶的。”马连升不放心地道：“如果他今天不喝茶怎么办？”李祥从腰间解下一根布带，恶狠狠地道：“他要是不喝茶，我们就勒死他。我们三个人，还怕弄不过他一个吗？”正说着呢，却听见床上的李毓昌翻了一个身。三个恶奴全都一惊，惊魂还未初定，又听李毓昌叫道：“李祥！”这一声喊，将三个恶奴吓得浑身发抖。李祥咬咬牙，使了个眼色，那顾祥和马连升慌忙闪身藏在了门后边。就听李毓昌又叫了一声道：“李祥！”李祥硬着头皮，小心翼翼地走过去，低低地问道：“老爷，有什么吩咐？”李毓昌朦胧中只感口渴，晕晕糊糊地道：“茶水。”李祥答应一声，连忙将掺有砒霜的茶水倒了一杯，半是紧张半是兴奋地将茶水递了过去。李毓昌坐起身来，手托着茶杯看了一会儿，又侧过头来看看李祥。李样一时不知所措，正自惊惶，却见李毓昌猛地捧起茶杯，“咕咚、咕咚”地喝了下去。李祥一阵心喜，看着李毓昌把水喝完，接过杯子，又倒了一杯递过去。李毓昌摇了摇头，再次倒身睡下了。李祥掩饰不住内心的激动，冲着门后叫道：“顾兄、马尼，快出来。我们成功了！”顾祥、马连升像狗一样地窜出，窜到李祥一起。顿时，六道邪恶的目光便紧紧地罩在了李毓昌的身上。工夫不大，砒霜的药性发作了。李毓昌翻身坐了起来，手捧着肚子连呼“腹痛”。李祥一见，“哈哈”大笑。那顾祥和马连升也狂笑起来。见此情景，李毓昌总算明白了几分。只可惜，他明白得太迟了。李毓昌强忍腹痛，用手指着李祥道：“你……你们这是干什么？”李祥阴沉着脸，狰狞地道：“干什么？我的老爷，我实话告诉你吧，我们是受王县令王大人的委托，现在来送你回老家的。”话音未落，顾祥率先窜过去，拦腰将李毓昌紧紧抱住。马连升也没有迟疑，将李祥给他的布带子抖开，一下子套上了李毓昌的脖颈。那边的李祥立即拉紧一端，与马连升一齐用力紧勒。李毓昌虽竭尽全力拚命挣扎，但身子被顾样死死抱住，无力挣脱，在布带子的紧勒之下，只一小会儿便七窍流血、气绝身亡。可怜这么一位刚直清正的李毓昌，刚刚迈入仕途，就惨死在贪官和恶奴的手中。世道险恶如此，公道不彰如此，这哪里还叫什么人间？再看那三个恶奴，待李毓昌气绝之后，顾祥松开两手，抹去头上沁出的滚滚汗珠。李祥没去擦汗，将布带松开，结了一绳环挂在屋梁上，又与顾祥及马连升一道，把渐渐僵硬的李毓昌的尸身抱起来，脖劲套在布带之中，造成一个自缢身死的假现场。尸体悬挂好之后，三人慌忙打开毓昌的公文箱，取出那封义正词严的举发帖。李祥将举发帖掖要腰际，又唯恐现场留下痕迹，找了一块干净布条，沾着水抹去了滴在地上的血迹，正要在继续清理作案现场时，忽然听到了院子里响起了脚步声。三人大惊失色。还算李祥机警。“卟”地一声吹熄了蜡烛。三个恶奴伏在桌上不敢再动。夜深人静，万籁俱寂，院子中的脚步声显得异常清晰，眼见得是向正屋这走来了。马连升额头上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中张大双眼紧盯着屋门。“梆、梆、梆”三声震耳的梆子响，使李祥等仁人紧张到极点的心情一下子松弛了下来，原来是驿馆的更夫，巡更报时无意中来到这里。两个更夫根本没有注意到屋里的动静，一前一后紧随着踱出了这座小跨院。李祥等人犹自余悸未退，不敢再多耽搁，悄悄地退出正房回到自己居住的西厢房躲了起来。天亮以后，李祥等人故意把开房门的声音弄得很响，并在院中漱洗，大声说话，使人觉得他们一夜睡得很好。过了一会儿，李祥大声吩咐驿馆准备早餐，又故意对马连升道：“老爷昨天喝得多了一点，怎么还没有起来？”马连升道：“时候不早了，我们去叫老爷吧！”于是走到正房门前轻轻叩门呼唤道：“老爷，时候不早了，该起床了！”屋内当然没有动静。马连升又把门板拍得响了一些，依旧没有回应。李祥故做紧张的样子道：“莫非，老爷是出了什么事？”三个恶奴都装作一副惊慌的样子，找来六、七名驿馆人役，砸开正房大门，只见李毓昌尸身高悬于房梁之上。李祥大放悲声，与顾祥、马连升二人一齐瘫坐在地，其状倒也十分悲恸。还是驿吏比较清醒，一面劝慰李祥等人，一面火速上报山阳县令。王伸汉的动作非常迅速，不到半个时辰，他就带着三班衙役赶到了现场，匆匆地视查了屋内的情况后，王伸汉当着众人的面叹了口气道：“李大人哪李大人，你到底有什么想不开的事，竟如此寻了短见叩然后吩咐把李毓昌的尸首放下来，停在客厅里，又令缉查班头仔细地观察了现场，做好记录，当场将屋门封死，这才对县吏们说：“李大人系省里派来的大员，突然自杀身死，本县亦担有干系，尔等可将现场保护好，本县即刻前往淮安府，请府台大人前来验尸发落。”说完又把仍在啼哭不止的李祥等三人叫过来道：“你家老爷遭此不幸，本县也深感悲哀。你们三人且不要离开，恐怕府台大人还有话询问。”李祥等人连忙点头答应。王伸汉做完这些非常逼真的表演之后，威严地对左右言道：“起轿！速速赶到淮安府。”
淮安知府王谷，虽然刚刚五十出头，却生就一副多病的身子。他体态魁梧，心广体胖，平日十分注意保养，所以尽管三天两头因病不理公务，面色却十分红润，一部修饰得十分整齐的胡须居然没有出现一点白色，使人有点不相信他已年迈花甲。这几天，他新讨来不久的七姨太与大奶奶争风吃醋，又吵又闹，搞得他心