殷老七眼中一亮，遂又黯然，道：“兴修水利乃利国利民之善举，百姓无不拥护。只是……”
“只是什么？老伯但讲无妨。”
“要是能有饭食才好，否则饥肠辘辘，实难撑持也。”
刘庆笑道：“这是自然。有道是‘皇帝不差饥饿兵’嘛！小王已着内史筹备，每丁每日一升口粮。”
殷老七闻言大喜，道：“如此甚好，这年头能有饱饭裹腹，谁还计较工酬也！”
刘庆道：“此话不可如此说。眼下国力衰微，权且造册记之，日后自当偿还，亦可从税赋中抵免。”
正说着，芊儿提了一篮野菜进得门来，见有生人，道：“爹，有客人了？”
殷老七指了指刘庆道：“这位乃吾六安国之王爷！芊儿，还不给王爷见礼！”
芊儿闻言，小脸绯红，慌忙给刘庆敛衽一礼，道：“民女有眼无珠，请王爷恕罪！”转身又对殷老七悄声道：“爹，他可是给俺百姓发粮赈灾的那个王爷？”
“废话！咱六安国还能有几个王爷？”
芊儿轻声道：“想不到这么年少哩！”
刘庆见此女虽粗衣敝裳，却容颜清秀，品格不俗，眉眼之中，内蕴神釆。遂不胜惊异，暗忖这穷街陋巷之中，竟也有如此绝色。
殷老七见王爷神态异然，便介绍道：“此乃小女，名唤芊儿。”
“芊儿？”刘庆喃喃自语道：“多好听的名字！”
殷老汉笑道：“乡下姑娘，乃粗鄙丫头也。”又对芊儿道：“王爷要兴修水利，造福万民，正着我招呼乡亲们哩。”
“是么？那我也要去！”
刘庆扑哧一笑，道：“修河乃粗重之活，只需男丁。尔乃女子，何况尚未成年呢！”
“谁说的？我都十六啦！不信你问我爹，我可有力气啦！”说着便捋起衣袖，伸出一截嫩藕般的胳膊。
众人被她那认真且淘气的神态逗得哈哈大笑。
刘庆瞧着这个美丽活泼、天真无邪的乡间妹子，心中不禁流过一种从未有过的异样的感觉。这位生于深宅大院、贵胄之家，有着皇族血统的王爷，十八年来所见到的都是低眉顺眼、屏声敛气的女子，从未想过世上还有像芊儿这样天性袒露、无拘无束的女孩子。与他所见过的女子相比，这个乡野丫头似乎更有魅力，更令人感到亲切和迷恋。
“王爷，修河的事，打算何时开工？”
“哦，当然是越快越好了。”刘庆终于醒过神来，他明白：他是王爷，是一国之君，他与眼前这位天真烂漫的女子是生活在两个完全不同的世界里。他们之间，有着一道难以逾越的鸿沟。
于是，他对殷老七道：“刚才所言之事，拜托老伯了。小王还有要务，就此告辞。”
十七
端午刚过，天就奇热了起来。
正阳关河堤工地一带寸草不生，片荫不见，更是酷暑难耐。堤上堤下，数千人光着臂膊，肩挑臂扛，锹起锄落，挥汗如雨，却笑语喧天。劳动号子声此伏彼起，声震四野。
在堤坝上，有三个汉子在汗流浃背地打夯。其中一位年龄在四十上下，另一位约三十出头，还有一位看样子还不到二十。他们一边扯着夯绳上下舞动，一边随着号子声一唱一和，其神态甚是惬意，好像不是在做苦力，而是在做游戏一般。
在他们旁边的一位大爷朝他们瞅了又瞅，对身边的一个小伙子道：“二狗，你看那三个打夯的，面生得很，好像不是本地人哩！”
“就是，”那个被叫作“二狗”的道：“听他们说话口音也不对。三叔你看，那个年轻的小哥，细皮嫩肉的，可不像是咱庄稼人！”
“唉——”那个“三叔”叹了口长气，道：“这年头，人还不都想吃饱肚皮。我想他们怕是冲着每天一升口粮来的吧？”
“就是就是。”
正说着，忽听堤下传来一声脆叫：“喝水啰——乡亲们都过来喘口气，喝口水吧！”
小伙子一听，丢下手中的锹，呵呵一笑道：“瞧，芊儿送水来了！三叔，歇会儿喝口水去！”
三叔点点头，道：“嗯，就来。”
于是，堤上堤下的人都放下手中的活计，朝着芊儿送来的两只水桶围将过去。一阵牛饮，两桶水便去了多半。
芊儿见堤上还有三个人在打夯，便喊起来：“喂——！上头的大哥，快下来喝水唷！”
那三人便停下手中的活计。那位年轻后生朝芊儿瞅了瞅，道：“咦，好像是芊儿？”
“她还真地来了！”那位四十上下的奇道。
这时，芊儿也认出他们来，顿时，两眼瞪得老大：“妈呀，是王爷！”
“谁？”旁边的人齐问道。
“是王爷，真是王爷！”便可着嗓子喊道：“王——爷——！”
这下所有的人全怔了，只听有人小声道：“还不跪下！”顿时，堤下密密麻麻跪成了一片。
刘庆与朱然、钟沮下到堤下。刘庆道：“乡亲们免礼，都起来罢。”
“谢王爷！”众人这才站起身，细细端详这位细皮嫩肉却又弄得一身汗污的少年王爷。
这时，芊儿已将一瓢清水端至刘庆面前，笑吟吟地道：“请王爷用水！”
刘庆接过水瓢，一饮而尽，以手背擦了擦嘴，笑道：“你到底还是来了！”
芊儿抿嘴一笑，道：“连王爷这样的金枝玉叶都来了，您说，我能不来么！”
众人闻言，都笑了起来。
三叔冲刘庆拱了拱手，道：“王爷乃万金之躯，且日理万机，怎可到河上来干这粗力活！”
“就是就是。”众人一齐附和道。
刘庆莞尔一笑，道：“小王如何就不能来了？治河乃国之大事，人人有责。吾身为一国之君，理当身先士卒，以身作则嘛！”
芊儿道：“可您和咱们不一样！”
“哦，如何便不一样了？”刘庆饶有兴趣地问。
“您要是累坏了，谁还给咱们发口粮呀？”
一句话说得大伙忍俊不禁，哄然大笑起来。
刘庆笑了一回，又谓众人道：“诸位乡亲：开渠治河乃关乎国计民生之大事。国以民为本，以农为根。而水乃农之命脉。治水成败，悠关国之兴衰，民之生死。水利之兴，利在当代，功在千秋。当年帝禹治水，历经九载，三过家门而不入，终绝洪涝之患；孙叔敖三去相，披肝沥胆，身体力行，方有芍陂之利。而今我等君民一心，和衷共济，众志成城，同赴艰难，定会根治水患，变害为利，保吾六安之地，风调雨顺，旱涝保收！使吾六安之民，衣食无忧，康乐无疆！此乃小王之愿，亦万民之愿矣！”
众人闻言，无不感慨欢欣，激昂之情，溢于言表。
芊儿对三叔叹道：“瞧他小小年纪，怎么竟懂如此多的道理！”
三叔笑道：“还不是读书读的，你呀，趁眼下年轻，还不赶紧多识些字，多读些书。”
“干嘛呀？我又不想当王爷！”
十八
说话间便到了七月。
各县水利工地的工程已基本就绪，不少民工相继返回故里准备安排秋种事宜。城中的店面也陆续开业，街面上行人也日见增多。
这段时间管筇没有随着王爷，而是在单独调查一件事，那就是库金失踪之谜。他从中尉邵仲的口中，隐约得知六安国近十年来所收缴的税赋数量是惊人的，除去解送京城和国中开销那有限的一部分外，应该还有很大的库存。而国相毛苍却称国库已经空虚。从金库管事张瑁交上来的帐册上来看，也无多大的破绽。他也曾找到张瑁，当面询问这些年的收支情况。张瑁所言与毛苍所言如出一辙，似是天衣无缝，无懈可击。然而正是这“天衣无缝”、“无懈可击”，令他疑窦丛生。一个若大诸侯国的十年的收支杂帐，过于简单，过于清楚明了，反倒不合常情了。何况这本帐册，纵跨十个春秋寒暑，却并不陈旧，倒似新制一般。显然，这是一本临时现做的假帐！但那本真的旧帐还在么？如果在，又在谁的手中？没有真凭实据，谁也不敢妄言。就连中尉邵仲也只是私下揣测，并不了解实情。几天来，他也曾询问过一些相关之人，但这些人一闻此事，都面有惧色，三缄其口，讳莫如深，使他每每无功而返。
就在他进退维谷、心灰意冷之际，在他回府的途中，忽遇一孩童，拦住去路，问他道：“你是管筇先生么？”
管筇一惊，道：“正是，你有什么事么？”
那孩童并不答话，只将一只竹简递给他，立刻返身逃去。
管筇看那竹简，上面只歪歪斜斜地写着六个字：“查库金，寻严春”。
管筇将这只竹简细细看了几遍，口中念叨着“严春”两个字，心想，这个严春想必便是个知情之人了！但这个严春究竟在哪儿？这个送他竹简者又是何人？他却一无所知。他想起在那八公山客栈之时，也有个神秘人物曾给他一支竹简。那么，这两支竹简的主人是不是同一个人？这个不肯露面的神秘人物又是谁？这个人为什么要一再地暗中相助却又不肯现身？这一连串的问题让他百思不得其解。
要解开这个谜团，首先便要找到这个“严春”。这个人眼下是开启这把神秘之锁的唯一的钥匙。
他在大街小巷转了个遍，逢人便打听有没有听说过一个名叫严春的人。众人皆摇头说从未听说过。管筇心中奇道：难道此人不是本地人？不是本地人又何以会知晓六安库金的事呢！难道那个神秘之人故意在捉弄他？也不对，谁会做这种毫无意义的无聊之事呢！
回到府里，他心事重重，闷闷不乐，满脑子都是“严春”两个字，口中不停地念叨个不休。
王爷有个杂役，是六安本地人。他见管筇老是“严春严春”的念叨个没完没了，但笑问：“先生是在唤哪个么？”
管筇摇摇头，道：“我是在找一个名叫严春的人，可满城的人都说不认识。”
“严春？”那杂役道：“没听说过。”想了想又道