趟科布多河，需求量实在是太大，而且由于地势的关系，涉足科布多上游的商人不多，这样的钱不挣都嫌可惜。他正在编织着长顺川的美好前景时，几个衣衫褴褛狼狈不堪的人跌跌撞撞地倒在他面前，周若辛愣了，是商队的几个活计，跟着祝明贤一路的，一个姓钱，一个姓孙，一个姓王——其他人呢？祝明贤呢？周祥贵觉得自己的脑袋嗡的一声炸开了。
事情的经过很惊心动魄，但也很简单：牧民们是随着草场的长势而不断迁移的，祝明贤他们风尘仆仆地赶过去的时候，却发现原来的几个部落都搬走了，只留下一片光秃秃的草场，像癞头和尚的头皮。
没办法，天已经黑了，再想出这片地界得等明天了。商队只好原地安营扎寨，在车上搭上厚厚的油毡子就地露宿。天很黑，风很冷，天上没有星星，地上却有像星星一样的点点亮光，是绿的——那是狼的眼睛。
大家都不敢睡了，只能爬起来，挤在一处，燃起篝火，手里紧紧地握着长刀，警惕着四周的绿光，草原上又湿又冷的夜晚生生地憋出了一身汗。但是，没有用。狼太多，狼多势众，五只狼对付一个人也绰绰有余。
祝明贤闭上眼，那种尖利的狼牙刺进肉里的感觉让他痛不欲生，但是更让他觉得痛的是，自己一向信任的三个当家伙计逃命的脚步有多快，快的连头都来不及回。
当给商队赶骆驼的小伙计周四玩命把祝明贤背出来的时候，祝明贤的一条胳膊已经没有了，一条腿也只剩了膝盖以下的部分，断口处还残留着清晰的狼牙印。人是废了，有口热气而已。
“怎么办？”在一座破庙里，钱姓伙计问另外两人，“东家现在已经是废人了，可是周四那小子还在。他们见了周掌柜，来龙去脉一说，我们也没好果子吃。”
“那就一不做二不休。”孙姓伙计咬咬牙，“一起灭掉完事，让他们永远张不开嘴。”
“那就等后半夜他们睡熟之后下手。”钱姓伙计做了个抹脖子的手势，“关系咱们仨的性命，厉害咱们都该晓得，不用我多交代了。”
王姓伙计却有些手软了，他是读书人出身，给商队管账做些笔墨活儿的，总还残留了些读书人的软弱和良心——所以当狼群扑来的时候，他只会手脚并用的逃命；但真要让他做刽子手，他一样不敢。“我们还是——不要亲自动手的为好。”王姓伙计迟疑地说道，“动手杀人，我怕……”他没说下去，他怕鬼，他怕做了亏心事鬼魂不会放过他——书读多了，自然神神怪怪的事想的也多。
另外两人听完，也觉得心里莫名的一凛，想到祝明贤和商队其他伙计被狼群撕扯的惨状，他们仨同时打了个寒战。“那你说什么办？”两人同时看向姓王的账房。
“下点药，扔到沼泽地里，让他们自生自灭吧。”王姓伙计说，“我们手上别沾血，沾血鬼魂闻着味儿会找上来的。”
上下摸了摸，随身没有蒙汗药，因为不是开人肉包子店的，于是干脆拿石头将两人砸晕，再七手八脚拖到附近的沼泽地里。看着两人一点点往下沉，脸仰着，一个脸发白另一个脸发青，一旁站着的三个人突然害怕了起来，拔腿就跑，身后的沼泽里鼓起一个个大泡。
当三个人跌跌撞撞地爬到周祥贵面前的时候，他们的耳边还回响着石头撞击头骨的闷响，眼前还是渐渐没入沼泽地的两张死人脸。周祥贵疯了一样要去下游找祝明贤和商队的其他伙计。却被人死死地拉住了，理由是那里现在已经是一片荒草地，除了野狼以外没有其他人，去了等于是把自己往狼嘴里送。
周祥贵哭的几乎昏过去，他怎么向弟妹交代？怎么向还未成年甚至还未出生的侄子侄女交代？还记得当初一起走西口的誓言吗？兄弟同心，其利断金，可是现在兄弟在哪里？周祥贵头也不回地牵着骆驼，向下游的方向寻去——生要见人，死要见尸。然而，走到半中腰，天色突然暗了下来，隐隐能听见狼群的干嚎，听起来数量绝对不小。姓钱的伙计心虚地看了看周祥贵，抖抖索索地说：再往前走，就到了我们遇袭的地方了。
周祥贵心中凛了那么一下，望着黑压压的天，他眯起眼，隐隐能看到前方有白色的东西，可能是人的骨头，风中还有股若有若无的血腥味道。周祥贵突然生出一股莫名恐惧感。他转身看了看商队，都是活生生的人，祝明贤和自己告别的时候也带着这样一支活生生的商队，可是现在只剩下这三个人——自己呢？自己要再将祝兄弟的遭遇重演一遍吗？
库兹克狼的嚎叫声仿佛是在嘲笑和挑逗着周祥贵和他身后的商队一般，越来越清晰，也越来越嚣张。库兹克狼是活跃在科布多一带特有的草原狼种，比内陆的山狼更多一份野性。山狼是阴，上来先咬断喉管让人没有还手之力；而草原狼是蛮，会不留余地地撕扯它们的牙齿触碰到的每一块肉，同样让人没有还手之力。周祥贵在心里感受着那种被狼牙霸道地撕着血肉的感觉，那种感觉让他握着缰绳的手在一瞬间变得冰凉。他知道，自己怕了，干冷的风划过他的脸颊，也划过他的良心，“兄弟同心，其利断金”，昔日的誓言，简简单单的八个字不断拷问着他……但是，他还是怕。在这么一刻，他不愿再去想如何向别人的老婆孩子交代，如果只能管得了一头，他不能不给自己的老婆孩子一个交代。
终于，三个死里逃生的伙计的一句话彻底让周祥贵打消了继续前行的念头——他们一路逃过来的时候，见到了时常在这一代出没的盗匪马帮。这个时候，三个伙计惶恐的表情、慌乱的语调和身上血淋淋的伤口显得格外真实而清晰。
周祥贵带着商队掉转了方向，将一堆残破的白骨扔在身后。他一路上都在哭，当人们结拜发誓的时候，总爱标榜自己义字当头，其实真的到了命悬一线的关头，往往最先忘掉的就是这个“义”字，当然，事后最先想起来的，也是这个字。一路走来，他满脑子都是以往的点点滴滴，在羊头崖一起干活一起挨饿一起爬树摘酸枣，出西口一起漂泊一起卖苦力一起风餐露宿，挣到第一笔银子一起高兴一起流泪一起憧憬未来。那些挤在搭着油毡子的牛车里数星星想媳妇的日子，那些饿极了偷只鸡被打的几天走不了道的日子，从今往后便成了残破不堪的回忆，因为少了一个人，再也回不来。
周祥贵回了家，祝明贤的媳妇先是昏睡了三天，醒来以后就疯了，祝家媳妇姓何。周祥贵收养了祝明贤唯一的儿子，视若己出。
死里逃生的三个伙计因为声泪俱下的编了套谎话，不仅赚来掌柜的信任，还得了不少辛苦钱。三个伙计在庆幸的同时又终日忐忑，只能埋头更卖命的给长顺川干活。他们的辛苦和努力换来的是东家加倍的信任和欣赏，没人知道他们是为了赎罪，谁能想到这样老实勤勉的人在生死关口能做出那样不堪的事儿来呢？他们自己都不愿相信，或者说不愿想起。在钱姓伙计和孙姓伙计慢慢地被周祥贵委以重任，派到商号的分号去独挡一方的时候，姓王的伙计则主动辞去了在长顺川的一切职务，他只说自己近来身体抱恙，却没说自己常年噩梦连连。
钱姓伙计和孙姓伙计后来都成了掌柜，但都没能尽享天年，而是中年便得了怪病死了。他们的儿子也子承父业效力于长顺川，并且也成了掌柜，钱姓伙计的儿子叫钱天保，孙姓伙计的儿子叫孙福壬——都是响当当的好名字，只是没有好命，眼下正躺在这间昏暗的屋子里七窍流血。
没人知道姓王的伙计去了哪里，我只能告诉你他的儿子寻父未果，死在出西口的路上。他只有一个孙女，名叫蕊儿，因为孤儿寡母穷困潦倒而不得已做阴亲嫁到了周家。
看到这里你是不是会问：这一切都是祝明贤和周四怨魂的报复吗？就是这个坐在周若辛面前的祝明贤？那他下一步是不是要杀掉周若辛，让他最恨的四个人全部断子绝孙？
没错，周若辛也是这么问的。此时周若辛已经不害怕了，听完这么长的一个故事，他反而很坦然。
坐在周若辛面前的老人听完周若辛的问题，微笑着摇了摇头：“我不是祝明贤，我是周四，祝老爷那次已经死了。他们三个慌慌张张，找了个看上去像沼泽的地方，其实只是个很浅的河沟子，我们连脸都没埋进去，就到底了。当我醒来的时候，发现自己和祝老爷躺在泥里，我把他拖出来，他浑身冰冷，但是人居然还清醒，他告诉我，往东边走，去寻你爷爷他们。他们是好兄弟，他不会扔下他们不管的。可是，当我们半走半爬的拖到地方的时候，除了马和骆驼的蹄印，什么也没看到。”周四眯起眼，嘴角有些颤抖。他永远忘不了那一幕：只剩下最后一口气的祝明贤看着远去的一排蹄印，一句话也说不出来。兄弟同心，兄弟同心，自己的兄弟却连自己的尸首都顾不上要了——这就是兄弟……祝明贤狠狠地咬着自己的嘴唇，丝丝缕缕的血渗出来，比手脚断口处已经干涸的血迹更加触目惊心。
祝明贤死前说的最后一句话是：昨天晚上我把随身带的银票放在了我们夜宿的那间破庙里，你去取，这些钱足够你在关外自己起个小本买卖，别回去，别再为长顺川做事了。
“然后您就开了这家会馆？”周若辛问道。
“嗯，一开始是家小客栈，后来，走西口的山西人越来越多，这儿慢慢就成了今天这样一家会馆。”周四点点头。
周若辛看看一边的周福，正想开口问，却被周福抢了先：“别问了，这是我爹。”
“你——你是周老先生的儿子？！”周若辛惊讶的问道。
“是的，”周福还没有开口，周四便抢过话头，“我恨你们周家的薄情寡意，我发誓要为祝老爷报仇，让当年辜负兄弟背