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当年陕西、山西、河南三省大旱，朝廷实在是无力拿出钱赈灾，因为不能加农税，所以当时的皇上要加大盐税。因看到林海为此忧心，贾敏说出了火耗归公等一系列的能够增加国库收入的改革措施。林海听了如获其宝，报了上去。当时的皇上收到之后，放弃了提高盐税这一念头，而是在后宫开源节流，从内库调拨钱粮度过了这一难关。随后皇上就以迅雷不及掩耳之势颁布了一系列的变革措施，跟着传下皇位，退位作了太上皇。
宫女入选是一年一选，虽说宫女年满25岁至30岁出宫，但是总有一些这样那样的原因而出不去的，例如家中已无人可投离开宫廷活不下去的，身为主子的心腹不能离开的，自身不愿意出去的，……这种情况下，多半还是被允许留在宫中的。宫女一年一选，虽然有进有出，可是终究出入不平衡，所以后宫中充斥着很多“冗员”。当初上皇开恩放出去一批，又下令暂停宫女入宫，后宫一下子节省出大笔银钱，用于朝廷之上，上皇也因此人人称颂，博得“仁爱”的美名。
在上皇颁布暂停宫女的小选之前，“大选”已经停了好几年。所谓的“大选”就是秀女采选。名门贵女通过大选进宫，成为有名位的妃嫔、女官，或指聘给宗亲子弟。“大选”不同意小选这般固定，而是三年一选，或五年一选，甚或十年一选，选期不定，取决于皇家成员婚配的情况。
让身份比较高贵的大家闺秀作为秀女被挑选入宫是为了进一步拉拢权贵豪门，从而稳固皇权。但是上皇已然年老，让那些名门秀女如花的年纪陪王伴驾，下面的豪门世家未必心甘情愿。而诸位皇家子弟正妃侧妃都早已经娶纳，所以元春参加的那期大选算是最后一期。如今上皇的后宫的新宠都是宫女出身。
上皇之所以放出一批宫女，并下令暂停宫女入宫，不仅是为了“开源节流”，还是为了是博个“不贪美色”，“体恤民情”一类的好名声，顺便积累功德。免得面对连年天灾，那些御史言官捕风捉影，说什么天灾示警。虽然没人敢把过错推到皇上身上，但是对于“爱名”的上皇来说，他的臣子失德也意味着他这个作领导的没有识人之明，无能。他可不愿意在史书上留下“昏庸”一笔。
新皇登基，克勤克俭，大肆推行新政，整日忙于政务。至今后宫除了身为亲王时的正妃、侧妃外，在举行的几次选秀中，只添了两名出身小官之家，被封为“美人”这样低微的封号的秀女。新皇不留恋后宫，而且一力推行父皇当年颁布的政策，这个“暂停宫女入宫”的命令也跟着贯彻下来，这样一来，苦了内务府的人。
虽然在裁撤宫女的时候，内务府会留出富余的人选，免得将来后宫妃嫔升迁，服侍人选跟不上。先是上皇为了积累功德，放出一批宫女，而后又下了暂停宫女入宫的命令。而后新皇登基，虽然没有广封后宫，可是亲王的正妃、侧妃和儿女的定制和皇后、妃嫔，皇子公主之间是有等级差别的。新皇又分封兄弟表示恩宠，再加上每年到了年纪放出宫去的宫女，这样只出不进，内务府也支持住了。
“巧妇难为无米之炊”的内务府也不能凭空变出人来，可是到时主子身边的服侍人员配备不齐可是他们的责任，因此内务府上报新皇，请求恢复宫女入选制度。新皇虽然登基为帝，可是上面有上皇，边上还有兄弟虎视眈眈，国库空虚，内库经过上皇的一番体察民情，也所剩无几。如今手中无钱的新皇节俭用度还来不及，怎肯再增加开支？但是皇家子女无人伺候也不像话，因此新皇以“孝道”的名义否决了恢复宫女入选的提议，另起名目，选一批人进宫服侍。所以这次采选并没有时限，只要年纪合适就可以参选，一旦人数足够，即可废止。
贾敏笑着反驳贾琏：“薛家送女儿入宫可未必是让她进宫去作杂使，伺候人的。本朝以宫女入选，从而蒙得皇帝恩宠，进而青云直上的又不是没有。虽说因为宫女出身而晋升困难，可是这次采选到底不曾明言这些采女们是以宫女的身份入宫。如此一来，将来若是真有人得以晋封，完全可以借此大做文章。再说，我听说薛家大姑娘生的花容月貌，端庄娴雅，乃是一等一的人材。若是有幸入宫，得蒙皇帝青眼那是大可能。”顿了一下，叹道：“以薛家的家世背景，这也许是借风上青天最合适的荣耀。”
贾琏冷笑一声，道：“姑母说的不错。只是这宫里最不缺的就是美人了，这后宫妃嫔，品貌不出色的如何能够入得了皇上的眼？宫中后妃人选注重门第和女德，这是大家众所周知之事。薛家大姑娘纵使再出色，可是这出身……，虽然沾了个‘皇’字，可到底脱不了这个商字。只这一条，基本上把她的晋身之路卡死了。远的不说，上皇跟前的杨宝林，祖上也是书香继世之家，父亲身为正八品的县丞，家中虽比不上薛家的豪富，可是至少是个官家。生育了二子三女，封到‘容华’就再没有晋升。死后被追封为‘昭仪’，连个妃都没混上。她还是大选选进宫里去的呢。太宗皇帝宫中因为小选而蒙圣宠，宫女出身的美人最多，一般封个‘贵人’就到顶了。混得最好的也不过是个‘嫔’，据说那还是因为替太宗皇帝挡剑，舍命换来的。我没见过薛家大姑娘，不知道她的模样如何，但是如今在宫里的元春妹妹，我们是一起长大的，她的品貌满府无人能及。以其才貌，出身，现今在宫里不过是个女史，她可也是大选挑进宫里去的！”
自从元春进宫，从宫中送出消息和贾家联系上之后，贾家就想着元春能够就此攀上棵大树，不仅元春免于一生孤苦，在宫中终老至死的结局，贾家也能够背靠大树好乘凉。对此贾王两家都很热心，上下张罗着。贾琏虽然没插手，可是他贾珍交好，贾珍和宫里头的人打交道最多，人头最熟，再加上凤姐在王夫人那里听到的，回来说的那么一耳朵，因此贾琏对于这些事体也了解个七七八八。等薛家的事一出，王子腾不允许薛家入京，贾琏心中纳闷，王家在元春的事上颇为热心，为什么对薛家大姑娘的待选的态度却如此冷淡？带着这个疑问贾琏询问外祖父，经过外祖父的点拨，明白了大选和小选的区别，他也就明白了王家两种迥异态度的缘由。
涉及到家中女儿的前途和未来，在这方面，作为女子的比男子更为关注。何况家中还有几个从宫里头出来的嬷嬷，又有前世的记忆“作弊”，所以贾敏比贾琏知道的更清楚。薛宝钗待选之路已然走不通，她所谓的“青云之志”只能从皇家着落到贾家。贾琏说到贾王两家对薛宝钗待选的态度不过从另一个方面印证了这一事实罢了。
在贾敏的引导下，你来我往，贾琏和贾敏两个将薛家外面的一身光鲜给剥落出来，露出里面的卑微落魄。在这个世界生活久了，贾敏也知道平民百姓的命不值钱，所以故作不解的问道：“不就是薛家大爷打死人了嘛，薛家在金陵经营近百年，可算得上是‘地头蛇’，难道这事都抹不平？就算薛家解决不了，难道二嫂的妹妹不会向娘家和这府里求助？何至于离开金陵，也不进京，在外颠沛流离的？”
贾琏在外办事，哪里会不明白贾敏言语中流露出来的“官商勾结，官官相护”这个意思。他“嗐”了一声道：“这薛家乃是皇商，一直领着内府帑银行商，负责宫中采买杂料。薛家一共分为八房，都居住在金陵，依附长房嫡支，也就是我二婶的妹妹嫁入的这一房生活。薛家虽是皇商，但到底还是个商家，只富不贵。虽然在在官场上有些人脉，不过为了让薛家的生意做得更加顺遂罢了，到底没有太深的交情，不会帮着薛家担下薛蟠杀人之事。何况，自薛家老爷过世，薛家大不如前。子孙不肖，人走茶凉，薛老爷生前在金陵结交下的人脉因薛老爷的过世少了大半。到了薛蟠这事一出，人人躲还来不及，哪有靠上去的道理。这关系，几乎断得一干二净。”
自薛蟠这事一出，薛姨妈来信求助，说是要举家上京。贾琏从凤姐流露出的言语中知道薛家这次进京后不会再回金陵，看到了机会，他借着出门办事之便，绕路金陵，匿名买下不少薛家因为阖家上京而处理的产业。拿着买下的田庄商铺的契约，贾琏喜怒交加。喜的是因为薛家产业变卖的匆忙，所以花费要比正常买卖省了至少三成的钱财。怒的是，薛家处置的这批产业中，很多原本都属于贾家。之所以落到薛家的手中，明摆着是王夫人管家的时候做了手脚。原本属于自家的东西还得花钱买回来，怎能不让人生气。
由此，贾琏猜测，二房手中王夫人说拿嫁妆购置的私产，不知道有多少原本是属于公家的，被王夫人利用薛家转了一道手，进而找个名目落入二房手里，成了二房自家的产业。生气归生气，可是贾琏却深感无奈，在没证据的情况下，他无法把事情拿到明面上说。何况他此次行动，明摆着是“趁火打劫”，不能对外说。贾琏只能自我安慰，这些产业都属于他私人所有，没人能够和他分夺。若是在公中，将来分家的时候，大房和二房分完，大房这边还有个贾琮，谁知道邢夫人那边会不会老树开花，结出个果来。
因为要看王夫人的笑话，贾琏在金陵办事的时候，顺便打听了一下薛蟠打死人之事。薛蟠的不成器，顽劣不堪在金陵世人皆知，有这么个混不吝的人在，贾琏根本不费什么力气就把薛家上上下下，前前后后的事情打听的一清二楚。只是打听的再详细，也没听众，难得贾敏对薛家的事感兴趣，因此贾琏把他所知道的事无巨细的全�