“考－考－他？”将军夫人拖长了声调说着，以深为惊诧的神情又瞪起了眼睛，目光从女儿身上移到丈夫身上，又回过去。
“啊，我的朋友，别想到那层意思上去……其实，随你便；我的意思只是亲切地对待他，让他到我们这儿来，因为这差不多是做件好事。”
“让他到我们这儿来？从瑞士搬来？！”
“瑞士是没有什么干系的，其实，我再说一遍，随你，我不过是因为，第一，他与你是同姓，也许，还是亲戚，第二，他不知道何处安身。我甚至还以为，你多少会有兴趣的，因为毕竟出自同姓嘛。”
“妈妈，既然对他可以不必拘礼，就不用说了；何况他从旅途上来，想要吃东西了，既然他不知道去哪儿落脚，为什么不让他好好吃一顿呢？”大女儿亚历山德拉说。
“再说他还完全是个孩子，还可以跟他玩捉迷藏。”
“玩捉迷藏？”
“哎哟，妈妈，请别装糊涂了，”阿格拉娅气恼地打断说。
中间的女儿阿杰莱达是个爱笑的姑娘，这时忍不住哈哈大笑起来。
“爸爸，叫他进来吧，妈妈同意了，”阿格拉娅做了决定说。将军摇了摇铃，吩咐叫公爵来。
“但是得注意，等他坐到桌边时，一定要给他脖子上系上餐巾，”将军夫
＊此为法语，意为小姐们。
人决定说，“叫费奥多尔，或者就让玛夫拉……在他用餐的时候站在他后面，照看着他。至少在发病的时候他还安分吧？不会手舞足蹈吧？”
“相反，甚至有着非常好的教养和优雅的风度。有时有点太单纯……瞧，这就是他本人！好吧，我来介绍，这是族中最后一位梅什金公爵，同姓，也许，甚至是亲戚，好好接待他，款待他吧。公爵，她们马上要去用早餐，就请赏光吧……而我，对不起，已经迟到了，要赶紧去……”
“大家都知道，您急着要去哪里。”将军夫人傲慢地说。
“我要赶紧，要赶紧，我的朋友，我迟到了！ ｍｅｓｄａｍｅｓ，把你们的纪念册给他，让他在上面给你们写点什么，他是个多么出色的书法家呀，真是难得的！是天才；在我书房里他用古体签了：‘修道院院长帕夫努季敬呈’，……好，再见。”
“帕夫努季？修道院院长？等一下，等一下，您去哪里，帕夫努季又是什么人？”将军夫人带着烦恼以及几乎是惶恐的心理执拗地向正欲逃走的丈夫喊叫着。
“是的，是的，我的朋友，古时候有过这么一个修道院院长……而我是去伯爵那里，他早就在等了，主要是，他亲自约定的……公爵，再见！”
将军快步离去。
“我知道，他到哪个伯爵那儿去！”叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜尖刻地说，并气恼地把目光移到公爵身上。“刚才说什么了！”她一边不屑和懊丧地回忆着，一边开始说，“嗯，说什么来着！啊，对了，略，是个什么修道院院长？”
“妈妈，”亚历山德拉刚开始说，阿格拉娅甚至跺了一下脚。
“亚历山德拉·伊万诺夫娜，别打岔，”将军夫人一字一句地对她说，“我也想知道。公爵，请您就坐这儿，就这把扶手椅，对面，不，到这里来，朝太阳，朝亮处移近点，让我能看见您。好，说吧，那是个什么修道院院长。”
“帕夫努季修道院院长，”公爵专心认真地回答。
“帕夫努季？这很有意思；那么，他是个什么人呢。”
将军夫人性急地，说得又快又尖地问着一个个问题，目不转睛地盯着对方，当公爵回答时，她则随着他的每一句话点一下头。
“帕夫努季修道院长是十四世纪的人，”公爵开始说，“他主持着伏尔加河畔的一座修道院，就在今天我们的科斯特罗马省内，他以圣德般的修行而着称、曾去过金帐汗国，帮助处理过当时的一些事务，在一件公文上签过字，我看见过有这一签字的照片。我很喜欢他的字体，便临摹起来。刚才将军想看我字写得怎么样，以便为我找个差使，我就用各种不同的字体写了几个句子，顺便就用帕夫努季修道院长本人的字体写了‘帕夫努季修道院长敬呈’。将军很喜欢，于是现在又提起了这件事。”
“阿格拉娅”，”将军夫人说，“记住：帕夫努季，或者最好还是写下来，不然我总忘掉。不过，我想，还有更有趣的。那么这签名在什么地方？”
“好像留在将军书房里，在桌上。”
“马上叫人去取来。”
“最好还是给您再写一次吧，如果您愿意的话。”
“当然喏，妈妈，”亚历山德拉说，“可现在最好是用早餐，我们想吃了。”
“倒也是的，”将军夫人决定说，“走吧，公爵，您很想吃点东西了吧？”
“是的，现在很想吃，十分感激您。”
“您彬彬有礼，这很好，我还发觉，您根本不是所谓……人家介绍的那种怪人，走吧，请就坐在这里，在我对面，”当他们走进餐室后，她张罗着让公爵坐下，“我想看着您。亚历山德拉、阿杰莱达，你们来招待公爵。他根本不是什么病人，对不对？也许，也不必用餐巾……公爵，过去用餐时要给您系餐巾吗？”
“过去，也就是７岁的时候，好像是系过的，现在吃饭时一般是在自己膝上放一条餐巾。”
“应该这样。那么发病呢？”
“发病？”公爵有些惊奇，“现在我很少发病，不过，我不知道，据说，这里的气候对我会有害。”
“他说得真好，”将军夫人向女儿们说，一边继续随公爵的每一句话而频频点头，“我甚至没有料到。看来，全是无稽之谈，跟平常人一样。公爵，吃吧，再讲讲，您在哪里出生的，在哪里受教育的？我全都想知道，您使我异常感兴趣。”
公爵表示了感谢，一边胃口很好地吃着，一边重又复述了这个早晨他已不止一次讲过的一切。将军夫人越来越感到满意：姑娘们也相当用心地听着。他们算起族亲来。原来，公爵对自己的家谱知道得很清楚；但不论怎么讲，在他和将军夫人之间几乎没有任何亲族关系。在爷爷奶奶辈可能还算得上是远亲。这个没有结果的话题却使将军夫人特别高兴，因为尽管她很想讲讲自己的家谱，却始终没有机会，因此，她从餐桌旁站起身时，精神很是振奋。
“我们大家到聚会室去，”她说，“叫他们把咖啡也端到那里去，我们有这么一个公用的房间，”她一边给公爵引路，一边对他说，“不客气他说，是我的小客厅，当只有我们在家的时候，我们便聚在这里，各做各的事：亚历山德拉，就是这一个，是我的大女儿，弹钢琴，或看书，或缝衣；阿杰莱达画风景和肖像画（可没有一张是画完的），而阿格拉娅则干坐着什么也不做。我也是做起事来不顺手，一事无成。好了，我们到了；请往这儿坐，公爵，靠近壁炉些，再讲些什么。我很想知道，您叙述某件事情表达得怎么样。我想使自己完全确认了，以后见到别洛孔斯卡娅公爵夫人的时候，那是个老太太，我要把有关您的一切全都告诉她。我想让您使她们大家也产生兴趣。好，说吧。”
“妈妈，这样子讲可是太怪诞不经了，”阿杰莱达指出，她那时已调整好画架，拿起画笔、调色板，着手临摹早已开始画的一张版画上的风景。亚历山德拉和阿格拉娅一起坐在一张小沙发上，双手交叉在胸前，准备好听聊天。公爵发现，大家都对他集中了特别的注意力。
“如果吩咐我要这样讲，我就会什么也讲不出来。”阿格拉娅说。
“为什么？这又有什么好怪的？为什么他会讲不出来？有舌头的嘛，我想知道他讲话的本领。好吧，随便讲点什么。可以讲讲，您怎么个喜欢瑞士，对它的最初印象）你们瞧吧，他马上就将开始讲，而且会很精彩地开始的。”
“印象是很强烈的……”公爵刚开始说。
“瞧，瞧，”叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜朝女儿们迫不及待地说，“他已经开始了。”
“妈妈，至少您要让他说话，”亚历山德拉制止了母亲，然后又对阿格拉娅低语说，“说不定，这个公爵是个大骗子，而根本不是白痴。”
“也许是这样，我早就看出这一点了，”阿格拉娅回答说，“他这样演戏是很卑鄙的。他这样做想赢得什么好处不成？”
“最初的印象是很强烈的，”公爵重又说了一遍，“当初带我离开俄罗斯，经过各个德国城市，我只是默默地看着，我现在还记得，当时甚至什么也没有问，这是在连续发了好多次毛病以后，发作得很厉害，很痛苦，而要是病发得厉害并连续几次不断反复发作，那么我总是陷于完全愚钝的状态，全然失去了记忆，尽管头脑还在工作，但是思维的逻辑流程仿佛中断了。我不能把两三个以上的思想串联起来，我觉得是这样的。等毛病缓解平息，我又变得健康强壮，就像现在这样。我记得，当时我的忧郁是难以忍受的；我甚至想哭。我老是感到惊愕和惶恐不安；所有这一切都是陌生的，这使我感到非常痛苦，这一点我是明白的。什么都生疏深深地折磨着我。我从这种愚昧昏蒙的状态中完全清醒过来，我记得，是在傍晚，在巴塞尔；进入瑞士的时候，城里集市上的一头驴的叫声惊醒了我。驴子使我大大吃了一惊，而且不知怎么的我异常喜欢它，与此同时我的头脑仿佛一下子豁然省悟了。”
“驴子？这可真怪，”将军夫人指出，“不过，也丝毫没有什么奇怪的；我们中有人还会爱上驴子呢，”她忿忿地看了一眼正笑着的姑娘们，说，“还是在神话里就有这种事。公爵，请继续讲吧。”
“从那时起我爱驴子爱得不得了。这甚至成为我的宠物。我开始打听关于驴子的事，因为过去没有见过这种动物，很快我自己就确信了，这是非常有用的牲畜，会干活，力气大�