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喷气式飞机降落了，他们暂时还看不见登陆船和它四周冒出来的那个小定居点。在闷热的机舱内，只有飞行员拥有最清晰的视野。
越过飞行员的头顶，桑迪瞥见外面的云彩、天空、丘陵，然后又是云彩。随后，飞机沿着一条跑道向前直冲，反向推力使飞机减速时，喷气式发动机的嚣叫声更尖利了。减速力把桑迪抛向前方，安全带被绷得直直的。
然后颠簸停止了。
拉桑德迅速地解开带子，伸手去开舱门。博伊尔把手放在他的肩上。“你要的这个。”他说，递上了自己佩带的手枪。拉桑德好奇地在掌心转动着这个平平的、沉重的家伙。它这么小，却如此地邪恶。“这能杀死一个人吗？”
“你是指杀死一个海克利人？它能杀死一头大象，桑迪。里面有一个锥形装药。”
“给我示范一下怎么用。”桑迪说。博伊尔不太情愿地领着他，绕到飞机朝向开阔的跑道的另一头。桑迪只瞥见了一眼登陆船，它竖立在那儿，色彩鲜艳的防护罩已安装就位。它很像一只作圣诞礼物的包裹好的螳螂。
博伊尔没花多长时间就向桑迪解释完怎样使用枪上的保险、准星和扳机。在他的提醒下，桑迪稳住胳臂，试着开了一枪。尽管如此，枪的反冲力还是吓了他一跳。枪声并不大，只是短促的“啪”的一声，并非他想像中的巨大的爆炸声。不过，当子弹击中目标时，又发出了一声响，这次要响得多。被击中的跑道变得坑坑洼洼，都有一尺深。
拉桑德摇摇头，转向博伊尔。“这不行。我要是打错了地方，会把整艘登陆船轰掉的。”
“好吧，我想我们可以给你固体子弹，换下高爆子弹。但我不知道它们能否杀死海克利人。”
就算一个恪尽职守的海克利人也不愿在登陆船里呆上许多天，甚至许多星期，哪怕他能强迫自己做到。舱里太窄迫，太空空如也，大不舒服，当然也太无聊了。地球人帮了个忙，空运来一种简易的小屋，它比海克利队员们在飞船上共用的休息室要小一点。但是，桑迪伤心地想到，现在小队的人也少得多了。他看见波顿正从登陆船舱门向外张望，舱门就在他们用作梯子的一根杆子上方。桑迪朝他挥挥手，但没有说话。他走到海克利人的小屋门口，站住，朝里望去。
谭亚和海伦挤在一台电视机前。幸运的是，电视机不是处于通讯联络状态，他们只是在观看枯燥乏味的地球联播节目，而这些电视节目经过审查，早就不再播放任何可能令海克利人不安的消息了。谭亚一扭头，惊讶地看到桑迪。“你在这儿做什么？”
“我带你们看点东西。”他用海克利语说，把一个手指放在嘴唇上。
“看什么呀？我们刚才听到的响声是什么？”海伦嘟囔道。
桑迪遮遮掩掩地说：“我不知道。我猜是地球人干的什么事吧。别浪费时间了。”他朝门外瞟了一眼，“跟我来，别让人注意。还有你，谭亚。别用联络器，就跟我来吧。”
他没有等待她们的答复，径直走出小屋，向登陆船尾部走去，故意作出一副无所谓的样子。炎炎夏日午后的太阳把影子拖得老长老长的。根据地面上的影子，他不用看就知道两个海克利人跟着他来了。
玛芝莉站在登陆船的尾部，按照事先说好的那样，朝上看着什么。谭亚登时停住了。“你怎么把这个地球女人带到这儿了？”她质问道，疑心地伸出了舌头。
桑迪轻松地说：“你看那儿。”他朝防护罩上一个毫无瑕疵的地方一指，“就在那儿。”
“那儿怎么了？”海伦咕哝道。
谭亚不耐烦地哼着，两条又粗又长的腿尽量向高处伸直，一面抱怨道：“我什么也看不……”
话未说完，她就脸朝下栽倒了，桑迪这才听见气枪“嗖”的一声响。海伦虽然来得及转身，看见了博伊尔安排的神枪手，却来不及救自己了。这是一种速效的麻醉弹，不一会儿，谭亚和海伦就失去了知觉。
桑迪蹲在飞船的一侧，向枪手们挥手，示意他们走开，然后朝扶梯杆点点头。“你一定要跟我来，就来吧。”他用命令的口吻对玛芝莉说。
他们向舱门爬去，波顿又一次探出头，好奇却毫不疑心地望着桑迪。接着，他看见了桑迪身后的玛芝莉。波顿用海克利语喊道：“你为什么带这个地球女人上船？”
“谭亚问过我同样的问题，”桑迪答道，他已经爬到和门平行的地方，“给我让条路，好吗？”他把波顿推到一边。等玛芝莉安全地进入舱内，他命令道：“你自己听一下嘛，听！”
戴米出现在波顿身后。博伊尔的人藏在登陆船下面，开始播放博伊尔准备好的磁带。舱外传来断断续续、一遍又一遍的哀求声和哭泣声：“求求你们！救救我！”说的是海克利语。
“那是波丽的声音！”戴米叫道，向门口跳去。“来呀，波顿，我们去看看发生什么事了！”
玛芝莉探出门外。“他们下去了，”她报告说，“他们用麻醉枪把他俩撂倒了。好了，桑迪，我想我们已经完成了我们要做的……”
“从门口退开。”他命令道。
“什么？你说什么？”她不解地眨着眼睛。他拨弄了一下舱门开关，门滑动着关上了，她连忙跳开。“桑迪，你到底在做什么？”
“我在用带子把自己固定在这个座位上，”他不动声色地说，“你可以在那边的椅子上坐下。”
“为什么？”
“因为你要是不照办，”他条理清晰地说，“我们起飞时，你会受伤的。”他打开预热器，几股微弱的热气几乎立刻从发动机里喷了出来。他不安地在驾驶座上欠动着身体，希望起飞时加速产生的冲力不会太过强烈。驾驶座对于波丽刚好合适，当然足够装下两三个桑迪了。
这也没办法。
他按了按点火器，尽量把油门开到最小的一档。他听见冒出的火焰发出了刺耳的白噪音①声，不过，油门开在这么低一档，飞船动也没动。他也不打算让它动，只是想警告博伊尔和其他人，主发动机马上就要启动了，希望在他补充能量之前，他们能明智一点，不要挡路，并把麻醉倒的海克利人也拖开。
【①白噪音：喷气发动机等工作时可听到的全部声波频率范围所发出的音响效果。】
“桑迪！关掉发动机！”玛芝莉喊道。
“我告诉你系上安全带。”
“停下！你以为我会让你这么做吗？我不允许！”
他将那只扁平而沉重的手枪摆在膝头，瞄准了她那个方向。他的手指扣着扳机，枪的保险已经打开了。
“你阻止不了。”他告诉她。
她惊恐地瞪着他。“你要向我开枪吗？”她急促地说。
“不能这么说，只不过朝你那如此可爱的腿上开一枪，防止你袭击我。但是，玛芝莉，我的枪法可不准，很容易打偏的。”
第二十三章
尽管地球低空轨道中有9万多个可以确定行迹的物体，太空看上去并不十分拥挤。毕竟，地球低空轨道覆盖了大片的空间。它完全包裹着地球，大约有32公里厚。轨道之中，某个具有一定飞行轨迹、体积较大、容易发现的物体，例如一个报废的自动核激光器，与另一个物体，比如一艘正在升空的海克利登陆船，它们二者相距仅有两公里的可能性，不管何时都是非常小的。但是，轨道中物体运行的速度迅如闪电。上面提到的激光器只须1/34秒，就能飞掠过1。6公里的路程。而体积大小、难以察觉的物体，其速度是同样快的……并且它们数量众多……成千上万颗这样的物体是同样致命的。
驾驶飞行模拟器的感觉跟驾驶真正的登陆船是完全不同的。拉桑德不得不把自己那一点飞行技术用到了极致。惟一使他们幸免于难的，就是没碰上过于困难的事情。起飞要比降落容易，是世界上最容易的事情：你不需要有特定的目的地，只要升空就行了。
登陆船一起飞，桑迪就被一股大力压得倒在巨大的蹲伏式座位上，几乎碰不到专为海克利人设计的控制仪。他知道自己应该做什么，只是太困难了。他们飞离地面后，他不得不解开安全带，身子向前抵在合拢的座位扶手上，把磁力推进器发动起来。为了达到这个目的，他必须使每块肌肉都付出比以往任何时候更大的努力。最后，他向后一倒，直喘粗气。
玛芝莉在身后急促地问：“桑迪，你在做什么？”
“我在驾驶这艘海克利登陆船，”他骄傲地说，“请不要离开座位。”
“好像我可以似的！”
“现在你当然不行了，”他说，“但等我们处于轨道速度后，我就要切断驱动力。到时候你必须呆在原地。”
“否则你就会朝我开枪。”
“哦，不，玛芝莉，你想阻止我起飞，已经太晚了，不是吗？如果现在你还要捣乱，你很有可能使登陆船坠毁，我们俩就都完了。”
她安静了一会儿，喘着气。然后她提高嗓门，压过远处发动机的轰鸣声喊道：“你真的会向我开枪吗？”他没有回答，只是扭头朝她笑笑。她换了个策略。“我要是想去洗手间，怎么办？”
“海克利登陆船上没有洗手间，”他告诉她，“你后面的小房间里靠右边有废品袋和海绵可供使用，如果你确有这个需要。不过现在我想——嗷，”他叫道，因为登陆船突然斜刺里猛冲了一下。他揉着擦伤的肩膀。“我们刚才一定躲开了一个大家伙！也就是说，我们已进入垃圾层。抓紧了！”
登陆船躲躲闪闪地穿过垃圾层，花了一个多小时。飞船一直不停地飞行着，他们两人被禁锢在自己的座位上。他们是从北极上空穿出的，那儿危险物的密度明显比其他地方都要小。不过也够危险的，并且无疑是一次颠簸的飞行。时不时地，一块小得难以躲避的人造物体打在防护罩上，立即化为等离子粒重重撞击在船身上，发出令人胆战心惊的声音，玛芝莉不禁咬紧了嘴唇。有的撞击声骇人的响……但是控制面板上压力警报的蓝�