一谈，且以“木犀”作为所有这些不同科属的“桂”的别名，益发乱了套。直到清初编纂的《广群芳谱》方有准确的分辨。该书在注释中说：“按牡桂、菌桂入药，岩桂不入药，原（按指《群芳谱》）合为一载入药谱。今分岩桂入花谱，牡桂、菌桂别见药谱。”
桂花，尤其是金桂和银桂中的许多品种，在轻风的吹拂下，可以传得很远，据说九里以外尚可袭人，故有“九里香”之称。其香特异，历来为人所称道。宋人邓肃曾有《木犀》诗，将它同名贵的龙涎香作比：“清风一日来天阙，世上龙涎不敢香。”古人因此用它来合香，其方法在明周嘉胄《香乘》中有较集中的记载。桂花按中医药理而言，辛温无毒，能生津辟臭化痰，治风虫牙痛，食之有益于健康。但后世越来越将这一用法加以神化，如《谈苑》曾称，用桂花酿酒，饮之能长命千岁。这就属于我国长期以来流行的关于桂花的仙话神话了。
汉武帝时，重建上林苑，苑中种有进献的桂花树十株，此为庭园栽培之始。汉武帝喜欢桂树是出了名的。他在太初四年建了一座宫殿，起名为桂宫；此外建有迎神的桂馆、桂台；在甘泉宫南的昆明池内，更是直接用桂木为柱筑了一座水上宫室灵波殿。这一切大概同武帝好神仙有关系。《汉书郊祀志下》载：“公孙卿曰：‘仙人可见上往常遽，以故不见。今陛下可为馆如缑氏城，置脯枣，神人宜可致。且仙人好楼居。’于是令长安则作飞廉、桂馆，甘泉则作益寿、延寿馆，使卿持节设具而候神人。”可见，汉武帝造桂馆之类，是听信了当时神仙家的鬼话。后来“桂馆”还成了道观的泛称。桂与神仙被牵扯在一起，是因为神仙家认为以桂为食，能够轻身飞升，进而他们就把桂当作了神仙爱吃的一种食物。西汉刘向《列仙传》提到传说中的象林人桂父，就是一个常常食桂的仙人。这类异谈有很多。（见插图19）
随着神话传说的不断演化，桂花最后升格为一株长在月中的长生不老的仙树。唐段成式《酉阳杂俎·天咫》说：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故异书言月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”这个极为著名的故事是据“异书”即神仙志怪类的书中录下来的，说明早有流传。按唐冯贽《南部烟花记·桂宫》看，南朝人已熟悉此故事，只有这样，南陈后主叔宝才有可能“为张贵妃丽华造桂宫于光昭殿后，作圆门如月，障以水晶。后庭设素粉罘罳，庭中空洞无他物，惟植一株桂树，树下置药杵臼，使丽华恒驯一白兔，时独步于中，谓之月宫。”我们还可在更早的文献中追寻这一故事的蛛丝马迹。梁文学家沈约《八咏诗·登台望秋月》有句云：“桂宫袅袅落桂枝”，再有北周瘐信《舟中望月》诗：“天汉看珠蚌，星桥视桂花”，这“桂宫”“桂花”皆代指月，这就透露了南北朝时期，无论南方还是北方，至少月中生桂的传说已是尽人皆知了。
二十二、桂花吹断月中香……唐·李商隐（2）
在南方，桂树长得高大壮实，每逢秋节花期，满树盛开的花朵散发出悠远浓郁的香味，在人们的头顶上飘荡开来，一些花朵随着阵阵金风坠落在地面上，特别是在八月十五明月高悬的中秋之夜，那香好似从云外飘来，那花好似月中落下，其情景往往令人联想起关于桂宫的美丽神话故事――这不，唐代诗人宋之问在一首题为《灵隐寺》的五律中吟道：“桂子月中落，天香云外飘”，正是借用了这个故事，对现实中的桂花作了夸张而传神的写照，成为诗史上公认的咏桂名句。而清人李渔在《闲情偶寄》中更是将那虚无缥缈的故事给坐实了：“秋花之香，莫能如桂，树乃月中之树，香亦天上之香也。”还有诗人这样赞道：
未植银宫里，宁移玉殿幽。
枝生无限月，花满自然秋。
侠客条为马，仙人玉作舟。
愿君期道术，攀折可淹留。（唐·李峤《桂》）
弹压西风擅众芳，十分秋色为伊忙。
一枝淡贮书窗下，人与花心各自香。（宋·朱淑真《木犀》）
独占三秋压众芳，何夸桔绿与橙黄。
自从分下月中秋，果若飘来天际香。
清影不嫌秋露白，新丛偏带晚烟苍。
高枝已断郤生手，万斛奇香贮锦囊。（宋·吕声之《桂花》）
末诗提到“郤生”“高枝”，这里面含有典故。郤生指晋人郤诜。《晋书·郤诜传》载：“（郤诜）累迁雍州刺史。武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为何如？’诜对曰：‘臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，崑山之片玉。’”郤诜在这里是谦称自己只是群才之一，如同桂林中的一枝。后来，“桂林一枝”作为成语比喻科举考试中出类拔萃者。又因古代乡试例在农历八月举行，时值桂花盛开，八月遂又称桂月，人们因把考生考中喻为“折桂”，并与神话挂上钩，美称“月中折桂”、“蟾宫折桂”；登科及第者则美曰“桂客”、“桂枝郎”，科举考场则美曰“桂苑”等。《花间新闻》有这么一篇故事，说的是南宋高宗建炎二年，扬州一位士子李易出城闲游，见一巨大红轮自地出，内有美女四五人在织绢，绢上记有许多人名，第一个名字是李易。他因问织此何用，美女答云：“登科记也，到中秋时知之。”恰逢该年秋高宗南巡扬州，贡士云集。八月比试放榜后，李易高中第一，至此忽悟前所见者乃蟾宫也。这显然是从“蟾宫折桂”的联想中进一步发挥出来的神话。
在文人墨客的笔下，桂花往往总有那么一丝仙风道骨的异相，这也难怪，因为在它身上，人们还看到了它那超凡脱俗的风标和品格：不与群芳为伍，在金风肃杀、山川寂寥的时节，傲然挺立，凌霜而开，芳蕾万点，馨香悠长，显得是那样的清雅高洁，孤俏幽僻，俊逸从容，与世无争。
二十三、黄菊枝头生晓寒……宋·黄庭坚（1）
菊花在秋风中绽放，无畏无惧的风姿，配得上花中君子之称。
“采菊东篱下，悠然见南山”，“秋菊有佳色，浥露掇其英”，“芳菊开林耀，青松冠岩列。怀此贞秀姿，卓为霜下杰”，这是晋末田园诗人陶渊明歌咏菊花的名句。陶渊明爱菊，颂菊，还亲自种菊，菊癖天下闻。《续晋阳秋》流传这样一则佳话：陶渊明辞去彭泽令之职归隐田园不久，正逢重阳佳节，就在宅边篱畔观赏自己亲手种植的菊花。重阳节当饮菊花酒，可诗人无酒，只有枯坐，甚感惆怅。突然有一白衣人载酒而来，原来是江州刺史王弘派来的使者。陶渊明见酒大喜，当即对着菊花开怀畅饮起来。
菊花原产我国，很早就有了记载。《礼记·月令》曰：“季秋之月，鞠有黄华。”“鞠”是菊的古字，后又写作“蘜”。《山海经》曰：“女几之山，其草多菊。”宋陆佃在《埤雅》中释云：“菊本作蘜，从鞠，穷也”，意谓一年花事到了菊花开后也就穷尽了，因而从鞠。陆佃的说法只是一种推测。“鞠”确实具有穷极的义项，但那是较晚出的。“鞠”按其构字法，本义很可能是指用动物皮革制作的球（虽然现在还不能证实周代以前已有了这个发明）。因此本书倾向于今人逸群的分析：“我们把两个手掌合并起来掬水叫做‘掬’，‘掬’的本字就是‘菊’。……‘掬’右边，也就是‘匊’的部分，是由‘米记号加包字的外壳’所构成，表示将四散的米粒自外围环包起来，整理好后放在里面的意思。把棉布或线屑包在里面，由外面缝成滚圆形状的就是‘球’，古代有‘蹴鞠’的游戏，把球叫做‘鞠’，掬、鞠、球是同一系统的文字，都有‘里面包了很多东西而形成球状’的意思。大家知道菊是球状花，一朵球形花又包含了许多小花在内，所以把‘匊’加上草字头而成为菊花的‘菊’。”（见《中国文字学故事大辞典》，成都科技大学出版社1987年版）这当然也是一种推测，但比较符合语言文字的发展规律，更为可信些。只是也许需要更正的是，人们首先是用“鞠”称菊花，后来也将革傍易为草头，遂有“菊”字。
三代以前，作为野生种的菊花尚未引起人们的特别注意，到了战国时期，才有了根本的改观。这要归功于楚国大诗人屈原，在他的作品中首次为菊花的价值作了两方面的提示。一是在审美方面，见《离骚》：“寿兰兮秋菊，长无绝兮终古。”将菊花与他作品里再三受到推崇的幽兰并列起来加以礼赞，且冠以“秋”字，含有菊花乃秋季的代表花卉之意，对后世影响甚大，“春兰秋菊”还成了一句成语，这就开了后人崇菊、赏菊的先声。一是食用方面，见《九歌·礼魂》：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”不知是出于屈原艺术上的浪漫想象呢，还是当时楚地确有这种习俗，总之屈文第一次说及吃菊花，这却是真的。
秦代以后，以菊花为食的记载多起来了。《神农本草经》曰：“菊花久服利血气，轻身，耐老延年。”《风俗通义》曰：“菊花轻身益气。”还总结出了菊花的药理作用。古有重阳节，在夏历九月九日，因为《易经》把九定为阳数，故名重阳，又称重九。认为此日正值地气上升与天气下降的二气交接之时，为避免接触不正之气，人们需要登高祓禊辟邪。汉代，这一节日和菊花开始有了联系。崔寔《四民月令》说：“九月九日，可采菊花。”然而其采菊花为了干什么，语焉不详。我们只能在后来的著作《西京杂记》中了解到，采菊花原来是为了酿“菊花酒”，引此酒与登高、佩茱萸一起为汉代重阳节的主要风俗内容。茱萸，又名艾子、越椒，味辛香，有止痛、除湿、逐风邪、治寒热、刮五脏的作用，古人视它为消灾避祸的神物；菊花亦有治头眩肿痛、恶风湿痹、利血气、延寿