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说咸丰帝无所作为，是因为他没有迎接挑战的勇气，也不具备力挽狂澜的能力。
咸丰帝没有政治家的韬略和军事家的远谋。面对英法联军的肆意挑衅，咸丰帝没有抗战到底的决心，也没有讲和的勇气，而是在战和之间举棋不定。当战争爆发前夕，咸丰帝却在圆明园庆祝他的三十寿辰：在正大光明殿接受百官朝贺；在同乐园连演四天庆寿大戏。当英法联军突破大沽口、攻占天津后，他却束手无策，与嫔妃们在圆明园抱头痛哭。最后，索性将烂摊子留给恭亲王奕䜣，自己率领朝臣及嫔妃逃至承德避暑山庄。
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第三讲 暗争皇权（2）
说咸丰帝风流成性，是因为国家的内忧外患，并没有激励起咸丰帝无穷的斗志，反而使他沉溺女色，不思进取。
慈禧非常清楚，咸丰帝一直纵情声色，使本已孱弱的身体更加每况愈下，不但面呈黄色，而且屡咳不止。御医建议常饮鹿血，既可以治病，又可以壮阳。为此，圆明园里饲养了许多鹿，每天都为咸丰帝取血。然而逃亡承德后，咸丰帝不去筹划如何振兴国家，而是纵情女色、嗜酒如命，更加肆无忌惮地寻欢作乐。慈禧知道，依咸丰帝目前的生活状态和身体状况，他的生命不会维持太久。作为咸丰帝唯一皇儿——载淳的母亲，慈禧有着别人无法替代的优势，那就是在咸丰帝死后，慈禧可以凭借皇太后的身份来辅佐幼帝，操纵皇权。但也正因为如此，朝廷中权臣们以百倍的警惕防范慈禧任何攫取权力的企图。肃顺等人就将她视为专权的最大障碍。
三
肃顺，字雨亭，宗室，他是郑亲王乌尔恭阿的第六子，庶出。“性格决定命运”，即是对他最好的写照。
1无赖但却率真
肃顺少时不愿读书，也没有什么谋生的技能，长大后只是以帮人做事为由骗人酒食。“戚党鄙之。而其状貌魁梧，眉目耸拔，见者亦知其必猎功名，而以亡赖，人莫敢近也”。只有同学墨裕怜悯他，时时接济他。一次，数九寒冬，肃顺盘辫——天冷，没有帽子，只能盘辫御寒；反披着羊皮褂——因穷，只能穿光板皮袄，毛接触皮肤不舒服，于是反穿；牵狗走在街上——如此潦倒，却不在意，依然牵狗，一脸“我是流氓我怕谁”的悠闲，正好与墨裕相遇。墨裕见肃顺如此落魄不由得皱着眉头问道：“‘君自视似何等人？’顺对：‘亡赖耳。’曰：‘亡赖荣乎？’顺对：‘因亡所赖，斯亡赖耳。’”后墨裕以闲散宗室的名义，为肃顺求得一职（《奴才小史》）。
总管内务府大臣《奏报圆明园内外被抢被焚情形折》
2疏学但却有识
咸丰初年，经异母兄郑亲王端华和怡亲王载垣的推荐，“入内廷供奉”。不久，就成为咸丰帝最为依靠的核心力量，被授予户部尚书（相当于今财政部长）协办大学士，御前大臣，署领侍卫内大臣、内务府大臣。肃顺凭借什么获得咸丰帝的信任和赏识呢？
肃顺自幼机敏多谋，敢于任事。入朝以后，他善于揣摩咸丰帝的想法。皇帝最希望大臣忠孝，因此他每每与皇帝谈论天下大事的时候，一定直抒胸臆，表现出“言无不尽”的忠诚，得到了咸丰帝的赏识。
肃顺身为满人，却最看不惯同族，对待满族下属，恣睢暴戾，如同奴隶，而对汉员则礼数有加。他曾对人说：“咱们旗人浑蛋多，懂得什么，汉人是得罪不得的，他那枝笔利害得很。”故其受贿，亦只受旗人不受汉人也。汉人有才学者，必罗而致之，或为羽翼，或为心腹。他以尚书亲贵之尊，颇能折节下士，因此幕府中网罗了大批才俊。尤其是力保左宗棠不死一事被世人称道。
左宗棠，晚清名臣，颇具学识和才气，但他也曾是一个恃才傲物的人。咸丰十年（1860）三月，左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中做师爷，帮助骆秉章办理军务，颇受器重。骆秉章对他言听计从。如果有湖南各级官员向骆秉章汇报工作，骆让他们向左师爷请示汇报，他也就当仁不让，隐操湖南政柄，甚至代拟的奏折不经骆秉章过目就直接向朝廷拜发。可当时左宗棠的功名不过是个举人。一次，永州镇总兵、署理提督樊燮拜谒骆秉章，骆命他去见左师爷，樊燮只好去见，但未向左宗棠请安。左厉声喝曰：“武官见我，无论大小，皆要请安，汝何不然？快请安！”燮曰：“朝廷体制，未定武官见师爷请安之例。武官虽轻，我亦朝廷二三品官也。”左怒益急，起欲以脚蹴之，大呵斥曰：“王八蛋，滚出去！”燮亦愠疾而退。此事虽然好像到此为止，但不久樊燮被炒了鱿鱼，时人都知道樊燮被罢官与左宗棠有关。樊燮回到老家，将“王八蛋，滚出去”六字写在木牌上，置于祖宗神龛之下，又为儿子延请名师，规定儿子必须穿女子衣裤，“考中秀才进学，脱女外服；中举人脱女内服，方与左宗棠功名相等。中进士点翰林，则焚吾所树六字洗辱牌，告先人以无罪”。他的儿子樊祥增果然发奋读书，光绪三年中进士，授庶吉士，成为晚清大名士，又官居江宁布政使，护理两江总督（见刘禺生《世载堂杂记》）。
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第三讲 暗争皇权（3）
左宗棠的举动犯了官场的众怒。有人上奏弹劾，朝廷命湖广总督官文密查，如确有不法事情，可以就地正法。肃顺知道左宗棠是一个难得的人才。危乱之际，失去这样一个人才，是国家的损失。于是，他网罗周围的人，共同运作，联合大学士潘祖荫等上疏密保，说明左宗棠为人诬陷，并荐其能，“于地形厄塞险要，了如指掌……湖南不可一日无宗棠”。“人才难得，自当爱惜”。加上胡林翼、曾国藩也纷纷保荐，左宗棠因此获起用，随同曾国藩襄理军务，后独领一军，并成为“同治中兴”之名臣。
3做事果断不妥协
肃顺做事果断，不妥协。他雷厉风行地究治了戊午科场案等大案要案，对于遏止当时官场的吏治腐败、贿赂公行、稳定政局起到了一定作用。
满清一代，科举考试舞弊现象很普遍，如果考官也牵涉在内（所谓通关节），往往就会“兴大狱”，自上而下，死伤无数。清朝初年，天下甫定，为警示、驯服汉族读书人起见，惩治尤为严厉。但科场舞弊的案件依然屡屡发生。
咸丰八年的科场案，以受刑官员级别之高创了纪录。这年，文渊阁大学士兼军机处领班大臣柏葰担任顺天府乡试主考官。明、清两代，科举分乡试、会试和殿试三级。乡试，每三年在省城举行一次，称“大比”，取中者称“举人”。乡试的第二年春天举行会试，由礼部举行，在京城考试，取中者称“贡士”。殿试则由皇帝亲自主持，只有贡士才有资格参加，分“三甲”录取，一甲三名赐进士及第，第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。当时，顺天府乡试中舞弊现象之严重，令人震惊。此案败露的导火线是考生平龄枪替（替考）被人举报。平龄系满洲旗人，爱唱戏，但只是票友，不是专业艺人。平龄虽没有违反清律规定的“优伶”即职业演员不能参加科考，但其不学无术，竟然高中乡试第七名，令世人大惑不解，有人知道他考试舞弊，遂被检举。咸丰帝命人严审，最终发现“本年乡试主考、同考荒谬已极”，有问题的试卷竟达五十本之多。咸丰帝大怒，着令将主考官柏葰革职，副考官朱凤标、程庭桂解任听候查办，似乎事情就应到此为止了。
可户部尚书肃顺却觉得此事只是冰山一角，于是他暗中派人继续追查，又发现了罗鸿禩“通关节”案。参加顺天府乡试的考生罗鸿禩通过关系找到了柏葰家的门卫靳祥。柏葰年老，杂事都委托靳祥办理。柏葰阅卷，将错误百出的罗卷定为副榜。考试被录取，称为正榜，获得参加会试的资格；副榜则入国子监学习、肄业，不得参加会试。罗鸿禩贿赂柏葰从正榜内取出一卷，和己卷对调。于是，罗卷进入了正榜。不过，正榜取中之卷，还要进行“磨勘”，也就是复查。此案即在磨勘时暴露。罗卷文理一无可取，光错别字就有三百之多，磨勘官一见大惊，但慑于柏葰权位，不敢公开批驳，但此事却被私下里传播出来。于是此案定性为“通关节”，交刑部“究治”。靳祥吓得自杀，希望能保住老东家。但是会同刑部审案的肃顺毫不姑息，自柏葰以下五人，拟弃市、流放等处罚者几十人，俱交给皇帝定夺。咸丰帝颇有念其昏老，宽恕柏葰的意思，肃顺则按律力争，坚执不可。转年，柏、罗等都在菜市口被砍下了脑袋。
肃顺办此案，反对者视为“严酷”，有“倾轧”的嫌疑，但是不得不承认，自此以后，科场清肃，效果持续三十年之久。肃顺一时间名声鹊起，成为朝野上下公认的统治中枢的核心人物。
4拥权且跋扈专行
肃顺有能力有主见，咸丰帝十分倚重于他，某种程度上，肃顺成为朝中第一人。拥权的同时，专横跋扈、一意孤行的特点也日益显露，他排挤任何一个有可能成为他拥有权力的竞争者，即使对贵为亲王的奕䜣也如此。英法联军攻占天津以后，咸丰帝束手无措，在慈禧的力荐下，皇帝起用奕䜣为钦差大臣，委以与英法谈判的责任。由于奕䜣主和，肃顺主战，两人观点针锋相对，竟然在皇帝面前争吵起来。“䜣主和，顺主战，哄于御前，不能决”。
第三讲 暗争皇权（4）
而对于慈禧在后宫逐渐参与朝政活动，并偶有决策方面的上佳表现，肃顺更不能见容，他不能允许有人同他一样影响着皇帝的决策，尤其是他不能允许一个“无知”的女人在皇帝面前指手画脚。
四
慈禧知道与肃顺这样强大