那知不到三天，春燕竟把国藩这人抛下，驾返瑶池去了，死的日子。正是三月三十那天。所以国藩有副挽联是：未免有情此日竟随春去了似曾相识何时再待燕归来国藩果不失信，真的亲自葬过春燕，又厚赆了鄢三姊二百银子，始回家中。
王氏、江氏、欧阳氏婆媳三代，因见国藩此番入城回家，时常闷闷不乐，便命国藩，早日上省乡试，也好开怀遣闷。国藩听说，果于端节之前，辞了祖父祖母，父亲母亲，以及叔婶等等，同了欧阳柄钧进省。柄钧本来是常到省中玩耍的，一到省城，生怕国藩忧能成疾，便又同他前去问柳寻花。
有一天走到一个名叫如意的马班子①寓中，国藩一见如意这人，长得极似春燕，见新思旧，不知不觉的便和如意落了相好。如意初见国藩满身癣疾，不甚清爽，并不真心相待。后听柄钧以及湘乡县中赴考的一班相公，都在说起曾家虬藤化蟒的故事，方才相信国藩的癣疾，非比寻常，以后始与国藩真心要好，甚至国藩付她的缠头之资，也不收受。
国藩本是一个性情中人，于是又把如意这人，引为知己起来。等得三场考毕，归期已有日子，竟和如意二人，弄得难舍难分。不得已赠上如意一副对联是：
都道我不如归去
试问卿于意云何②
国藩赠过此联便和如意握别道：“我倘能够微幸中式，一月之后，又可和卿相会，倘若不中，我也无颜来省，只好俟诸异日的了。”
如意一直送到城外，方始伶伶仃仃的一个人回寓。
①马班子即中州河南游码头之流娼称呼，湖南安徽二省靠近湘省，马班子故常到此。
②此联后人有传为左文襄者，其实误传。
好容易盼到九月底边，放榜那天，急去买上一张题名录一看，一见三十六名的新科举人，正是曾国藩三个大字。还怕眼花，忙又细细一查籍贯，方知她的情人曾涤生，果然中了。连忙托人假造姓名，专人去到国藩家中给信。那时国藩也已接到省中提塘的报单，立刻兼程进省好赴鹿鸣之宴。
一到省城，时已深夜，不便去谒房师，趁空来找如意。相见之下，这一喜自然非同小可。如意当场要求国藩娶她作妾，国藩婉言谢绝。如意因见他的原介绍人欧阳柄钧，此次没有中式，未曾一同进省，无人帮腔，正拟得闲慢慢再说。那知国藩的老太爷竹亭，奉了父命追踪上省，来替国藩办理一切酬应之事。国藩原是一位孝子，偶然逢场作戏，已觉问心有愧，一见父亲到来，自然不敢再住如意寓中。及至事情完毕，竹亭即携着国藩回家，害得国藩从此以后，没有机会再和如意重见。幸亏留下嵌着如意二字的那副对联，至今传为佳话。
当时如意虽不如意，不才个人，想一株路柳墙花，能和钱塘苏小一般，留名后世，似乎比较汉高祖时代，戚夫人之子，名叫如意的那位皇子好得多了。
现在单讲国藩中了举人，他家自从国初到今，乡榜之上，并未有过一个名字，国藩年仅二十四岁，已经入了贤书，①星冈等人，岂有还不笑掉牙齿之理，于是今天忙竖旗杆，明天忙上匾额，还要祭祖先，宴亲戚，谢先生，拜同年等等之事。
曾家固是乐得不可开交，可是那位鄢三姊得了国藩中举之信，也在那儿怨死女儿没福，伤心得不可开交。后来还是国藩又赠一百银子，方将鄢三姊的愁苦减去了大半。
星冈、竹亭几个，一等大事办毕，因为湘省距京太远，主张年内起程，方才不致局促，国藩也以为然。就在十月底边，坐了轿子先到湘潭，再由湘潭雇了民船，前往汉口，再由汉口起旱入都，沿途并未耽搁，到京已在年下。及至会试期届，国藩便随各省举子进场。不料三场文字，虽然篇篇锦绣，字字珠玑，可惜不合考官眼光，一位饱学之士，竟至名落孙山。
好在国藩为人，很有涵养功夫，此次不售，再待下科。
回家之后，星冈、骥云都来劝慰，只有竹亭一个稍现不乐之色。国藩一概不问，仍用他的死功。
转瞬三年，二次重复上京，亏他有志竟成，便于道光十八年的戊戍科，中式第三十八贡士，赐同进士出身。二十年授了检讨。那时曾国藩的年纪，还只二十八岁，当年即受座师穆彰阿尚书的知遇，派充顺天乡试磨勘；第二年又得国史馆的协修官。
国藩在京既算得意，早于中试之后，叠将详细近状，分别函禀家中上人。在他初意，还想乞假回籍终养，后来既得祖父、父亲、叔父等等的家信，都来阻止；复由座师穆彰阿唤出，当面劝他移学作忠，方始不负朝廷的恩典。国藩听说，只得遵命，忙又写信禀知家中，说是既然留京供职，因在客边，须得先接家眷、一俟部署停当，即行迎养。家中得信，立即派了妥人伴送欧阳氏入都。那时欧阳柄钧也因属试不第，正想上京入监，因见乃姊入京之便，于是同伴而来。
国藩一见柄钧同至，不禁大喜的说道：“你来得正好，我正在愁得即日移居半截胡同，乏人相助。”
柄钧听说，也笑上一笑道：“姊丈入了词林，既有俸银，又有同乡印结可分，大概添我一人吃饭，似不碍事。”
国藩等欧阳氏不在身边，忙问柄钧的外室岳母，是否康健，秋鸿何不索性同来。
柄钧见问，苦脸答称道：“你还问她呢，她也随同乃姊去世了。还是她娘，倒觉康健。”国潘听了叹息不已。
又过几时，便把柄钧入监之事办妥。每天风雨无间，入馆办公，回寓之后，不是写家书，即是作日记，以及练字看书。不到两年，文名渐起，因此前来和他结交朋友的，很是不少。国藩本来勤于写家信的，家中的回信，也是连续不断。因而又知几个兄弟都已娶亲，且肯读书，两个妹子，也已出嫁；国藩既把家事放心，更是黾勉从公起来。谁知在那道光二十三年，翰詹科道大考的时候，又得着三桩意想不到的巧遇。
原来大考，例分三等：考在一等的，不是升官，便是放差；考在二等前几名的，也有好处，考在二等中间，以及二等之尾的，无升无黜，平平过去；考在三等的，就有降调等等的处分。所以前清有句老话，叫做翰林怕大考。
当时有个名叫陈暄的渐江人，他已做了翰林院侍讲多年，只因年老，既惧降调，又怕升官，便在未考之前，私去拜托他那亲戚许乃普尚书，字叫滇生的，说是他情愿考在二等稍后，无荣无辱足矣。
许尚书答道：“这容易，你只要在你试卷上面，略略洒上三两点墨迹，我一有了记认，自能如你心愿。”
陈暄听了，等得考试那天，自然按照所嘱办理。
不防国藩那天，他的卷子上面，因套笔管匆促，也碰上几点墨迹，许尚书不知就里，还当国藩卷子，就是陈暄的卷子，居然把他升在二等的倒数第一名。等得将那所有试卷呈入道光皇帝的御览的时候，道光皇帝先把一等的几本卷子随便一看。放在一旁，再去抽出二等末了的几本一看。因为那时道光皇帝正死了一位爱妃，阅卷大臣要拍皇帝的马屁，题目出的是落叶赋，又以树犹如此人何以堪八字为韵，无非取那哀蝉落叶之意。可巧道光皇帝看到二等末了几本卷子的当口，忽然想起亡妃之事，一时悲从中来，便没心思再往下瞧，即把手上的几本卷子随便一摆，挥手即令太监拿去。
阅卷大臣接去一看，曾国潘考在二等倒数第一的，竟变为二等顺数第一起来。起初都觉不解，及至翻开卷子一看，方才看出内中有那除非天上能开不夜之花，安得人间长种恒春之树。知道此卷说着皇帝心病，所以有此特达之知，连忙把曾国藩升补了翰林院侍讲，且放四川省的正考官。
国藩这三桩的巧遇，第一是误洒墨迹，第二是帝随手摆错他，都一点不知，就是赋中的那一联句子，他也并不晓得宫中死了妃子之事。他是因见有那八字为音，偶然想起春燕起来，可以切题，才做上这一联的。不想阴错阳差，竟便宜他得了一件升官得差的大喜事。话虽如此，一半也是那时他已有了道学之名，做人不错，无意之中，食了此报，正合人情天理。
国藩既已放了四川的正考官，自然择日起程，到了成都之后，总督将军以次，都到城外那座黄花馆①里，跪请圣安，然后导入闱中。正是：
漫道文章没公道
须知武艺本天生
不知国藩入闱之后，有无甚么事件发生，且阅下文。
第三回 分尸饮血神勇堪惊 斗角钩心圣衷可测
国藩入闱之后，他因自知初次衡文，不但关防严密，恐怕有人私通关节，就是对于各房官所荐卷子，也十分慎重；且将所有落卷，都要亲自查过，免有沧海遗珠之事。所以道光二十三年癸卯那科，各省中式的人材，要算四川省最盛。
等得考毕，国藩因有王命在身，照例不得逗留。起程那日，仍由总督将军，各率所属，亲自送出东门，寄请圣安。①国藩送走众官，正待鸣锣升炮②开船，直向宜昌放去的当口，忽闻岸上人声鼎沸，喊叫连天，似乎发生重大案件样子。便命随身差弁，上岸探明报来。差弁奉命去后，直过好久，方始回船禀报，说是沐恩③上岸打听，据几个老百姓告知沐恩，说是这场祸事闹得不小。因为昨天有个名叫鲍超的游勇，从前曾在粮子④上当兵，后来革了名字。姓鲍的虽然有点武艺，因他怪喜汹酒滋事，脾气不好，川省当营官的都不肯补他名字，他便没有吃喝，只好去打烂帐。
①清朝仪注臣对于皇上万分恭顺，比较明朝制度尤为隆重。
②开船时鸣锣升炮系二品大员体制，国藩为正考官钦差排场。
③沐恩为武官对于上司自称词。
④粮子即老百姓称呼绿营之谓。
国藩听了这儿，便问打烂账可是公口。
差弁即把腰干一挺，双手一垂，①接口禀道：“不是的，大人所讲的公口，俗名