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乾隆听到这里，开了一丝笑颜：“爱卿所说确实？”
包括连忙叩曰：“微臣若有半句假话，皇上治臣诛灭九族之罪！”
乾隆高兴地哈哈大笑了起来。“爱卿请起，朕只是说笑而已，何必如何当真啊？”
“谢皇上。”包括起身。
“包爱卿之意朕明白，爱卿欲卸郑板桥于死罪之外。朕之所言，不为其过吧？”乾隆笑言。
“皇上圣明！”包括胆怯地说。
包括与允禧对视，偷眼看了下乾隆。
“郑板桥现在何处？”乾隆问道。
包括禀道：“臣将他押解到刑部，听候皇上发落。”
“此事关系重大，朕明日临朝听政，你当着众位朝臣的面，再陈述一遍，看看他们是怎么说的，朕再作定夺。”乾隆基于什么样的念头，无法知晓，至少他眼下没有下刀子割韭菜。
乾隆把郑板桥的案子拿到朝廷上来说道，众臣都不知乾隆的用意。聪明的老臣新贵们一一心下盘算，明摆着死罪的事，莫不是皇上要用这种公审的方式敲山震虎？这么一来，朝堂上就热闹了，老的新的争着不甘落后，纷纷替大清社稷分忧着想，出谋划策，一表忠心。
“皇上，臣有一本。山东潍县令郑板桥擅动皇粮，欺蒙圣聪，犯大清律第三十六款，第五十八款，杀无赦。”
“郑板桥藐视朝廷，自作主张，狂妄至极，这是他一贯的作为。皇上，这是一匹害群之马，留之何用？”
“郑板桥私放皇粮，赈民是假，给自己树名是真，死而无赦！”
“皇上，郑板桥目无圣君，姑息他不得啊！”
“够了。”乾隆轻轻一句，御座下顿时鸦雀无声。乾隆巡视了下百官众臣，不无轻蔑地说：“你们懂个屁！郑板桥这样的好官都杀完了，大清江山给谁？！给你，还是给你？”
乾隆的忽云忽雨，令文武百官无所适从，一个个缩起了乌*，不敢再多言，免得惹来杀身之祸。
乾隆又说：“民为国之本，这个道理你们都懂，说起来一套一套的，做起来呢？把老百姓放哪儿了？郑板桥动用皇粮，活了百姓，这份大恩大德，还是记在我大清朝廷的份上嘛！那些把国库的金银钱财落进口袋里的贪官污吏，嘴上一套，心里一套，说是和朝廷一条心，可他们做的又是如何呢？郑板桥与他们相比，谁对大清社稷更有用？”
百官心里直颤颤，但不得不佩服乾隆敢破老祖宗规矩的宏智伟魄。也只有到这时候，那些心里有鬼的和没有鬼的百官们才真正明白，乾隆的皇帝做的跟别的皇帝不是一个样。有鬼的心里想往后做人做事要多多夹着尾巴，别轻易露了馅；没有鬼的心里舒气，似乎做人做出滋味来了一样。
乾隆旨谕道：“郑板桥开仓放粮，本当死罪。一介微臣，能于临难之际，领头倾囊捐银，感动上苍，活民无数。百姓自发立碑颂扬朝廷，我朝得以植威于民心之中，堪为前无古人之壮举。朕念其治理潍县有功，赏银三千两，赐御笔一支。”
散朝之后，乾隆在养心殿西暖阁单独召见了包括。他有些疲惫说：
“包爱卿。朕对郑板桥一案的裁决，爱卿有何话说？”
“微臣是抱着一死的念头来叩见皇上的。”包括激动不已地说：“皇上宏达英明，这是大清臣民的福份。”
乾隆微微一笑：“可有些大臣并不这么看，他们会说我破了老祖宗的规矩……”
包括不安起来：“这……”
“哈哈哈……让他们说去吧。”乾隆大笑起来，坐于龙椅上，喝起宫女端来的莲心木耳汤。
乾隆话题转了：“包爱卿，我这里收到多起弹劾郑板桥和李禅、李方膺的奏折……”他不再往下说，看着包括。
包括微微 一怔，心想三个里边就有两个是他辖区里的，莫不是针对我来的？他不敢多想，沉默是金，不说为上。
原来李方膺经包括的引荐之后，由钟文奎安插到合肥为官，上任不到三个月，接了一个古怪的官司：在朝的翰林万仲贤返乡买宅，庐州府知府姚启讨好万仲贤，以官府的名义侵占了菩明寺，尔后将菩明寺象征性收款给了万仲贤。和尚上告无门，听说来了新知县，带着侥幸的念头往上递了一状。李方膺知道翰林权势中天，不敢传证审案，佯作祝贺乔迁之喜，到万仲贤的新居探个深浅。万仲贤知晓李方膺的大名，礼貌有加，央请他为新居题诗增色。李方膺灵机一动，提笔写出一幅俏皮诙谐的楹联：“学士家移和尚庙，翰林妻卧老僧房”。 万仲贤气不得恼不得，第二天就搬出了菩明寺。庐州府知府姚启吃了哑巴亏，逮着一次过节送礼的机会，抓了李方膺的老仆人，硬将收受的一坛腌菜屈打成一箱金银，并以此为证弹劾李方膺。
弹劾李禅的也是一位知府。李禅夜晚私访，发现一对夫妇赤身*磨豆腐，以为是当地民风轻薄，经盘问，方知是本县的富户盘剥甚重，以至于欠债的贫民连换洗的衣服都置不起。李禅怜贫心切，第二天找了由头罚了那个富户，用这笔罚银赈济了那对夫妇。这下捅了麻蜂窝，富户串通了县上的八大豪绅，联名把李禅告了。李禅上任分文没有给知府上贡，知府窝着一股火没处发，正巧借此诬告李禅不善政事，把地方治理得一团糟。
包括得知这些，你让他能怎么说？琢磨间，乾隆说了话：“你不必紧张，朕给你说这些，不是要拿你是问。李方膺朕印象中是把他放到潜山去的，怎么到了合肥？”
包括的汗水出来了：“那是微臣做的手脚，请皇上制裁，臣无怨言。”
乾隆笑了：“爱卿不要大包大揽，功过是非朕心里自然有数。朕要说的是，郑板桥也好，李禅、李方膺也好，他们都不是坏官，但是他们只会画画、作文章，而不会作官，千叟宴之后，朕将颁旨，撤了李禅、李方膺的官衔。郑板桥潍县的县令一职，也别再做了，爱卿回去让他们好好作画，他们的功夫是在字画上，别因了繁忙政务而误了他们的画业。”
包括愣住了，这是官场中的平衡，他是明白的，只是，他没料到这么快，他找不出话说，只好沉默着。
乾隆看得出包括的心情，笑道：“不过，郑板桥不能走……”
包括眼神一闪，似乎又为郑板桥高兴起来。
乾隆立起，缓缓踱步，说着自己的想法：“千叟宴之后，他这个‘书画吏’就不要回扬州了，一直跟随朕。包爱卿，你看好吗？”
这已是最好的结局了，包括还能说什么呢？他立即跪地：“臣叩谢皇上宽恕之恩！”
乾隆的御裁，包括不敢张扬给任何人听，憋在心里又难受，想想还是跑到亲王府上给允禧说了。允禧闻之，不觉失色，自语道：“如此说来，皇上听政时说的话不完全是真的……”
包括想起这场失魂落魄的大难心里就发颤：“开仓赈灾这个漏子捅的太大，板桥他有这样的结局已在意料之外了。”
“倒也是。板桥的命保下来是第一的。”允禧吁了口气，说，“皇上做了他本来不可能做的，真真是破天荒。”
管家来报：“王爷，郑大人到了。”
“快快有请！”允禧道。
见到允禧与包括，板桥倒头便跪。板桥噙着泪说：“包大人，您数次拯板桥于危难……”
包括打着哈哈，用山东话笑道：“看你，说的哪里话，俺俩是半个山东老乡嘛。”
允禧从书柜里取了两本诗集出来，说：“好啊，你们这么亲热地拉上老乡了，把我往哪放？”说着将诗集给板桥、包括一人一本，“这是诗集是板桥给我的序，刻好了。”
板桥的诗序是这样写的：
高人妙义不求解， 充肠朽腐同鱼鳖。
此情今古谁复知， 疏凿混沌惊真宰。
振枯伐萌陈厥粗， 浸淫渔畋无不无。
按拍遥传月殿曲， 走盘乱泻蛟宫珠。
十载相知皆道路， 夜深把卷吟秋屋。
明眸不识鸟雌雄， 妄与盲人辨乌鹄。
《紫琼崖道人慎亲王题序》
包括赞道：“郑大人给亲王的诗题写尽心意。比俺老乡的情谊更是深厚啊！”
板桥献上一幅字画给包括，说：“板桥无以向包大人谢恩，这是我连夜所作，拙笔涂鸦，请大人笑纳。”
包括笑了：“别的我不敢接，字画我敢要。”说着展开了它，只见隽山乱石中，有几竿挺拔秀丽的清竹。上书：
衙斋卧听萧萧竹，
疑是民间疾苦声。
清风疾扫腐蠹吏，
一枝一叶总关情。
包括感慨地说：“好画，好诗啊，我受之有愧受之有愧。”
“嗳，话不能这么说。”允禧适时地打趣道：“古有包拯保忠烈，今有包括保才子，多妙的巧合啊！”
包括歉意地说：“王爷，没有您给微臣撑着，十个包括加起来也保不了他啊！”
大伙的笑声到这时才有了些松快的感觉。
板桥问道：“允禧君，黄慎他们到京住在哪家客栈？”
“在方家园皇家客栈。很远。”允禧说，“吃了午饭再去找他们不迟。”
“我还是早去好。”板桥见友心切。
“你的心思我明白，我就不勉强了。你听我多说一句，大难不死，自有后福。”允禧笑道，他不便把乾隆的想法说出来，只是特意地交待说，“你和你的那些画友们，在千叟宴期间，离那些歹人远点，好好作画，千万别再惹事了。”
板桥到方家园扑了个空，听管家说，他们结伴成伙到前门燕子楼喝酒唱诗去了。板桥怕再次落空，租了乘青布小轿直奔前门而去。
也许今天是金农他们“不宜出门”的日子，可谁又能算得那么准，出门就遇事呢？到了前门燕子楼，他们找到一个靠墙的位子入了坐。
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