但在赶往庐州的途中，江忠源却染上重病，无奈之下，只能用担架抬着赶往庐州前线。尽管江忠源拼尽全力，但城内守军远少于太平军的攻城部队，庐州终于被围一个多月后，于1854年1月中旬被轰开水西门，江忠源在身受重伤的情况下，跳水自杀。安徽以北，由此尽入太平军之手。
另一路西征军由韦志俊（北王韦昌辉之弟）率领，直奔武昌而去。1854年2月，这路西征军在黄州城外的堵城外大败湖广总督吴文镕的部队，逼得曾国藩的这位座师最后投湖自尽。太平军随后攻破武昌，转而进入湖南。太平军本以为只是借道湖南，挺进两广，谁知道，在湖南他们却遇到了最强大的对手湘军。
说起湘军，就不得不提到曾国藩。传说曾国藩在出生的时候，他的曾祖父梦见一条虬龙从空中蜿蜒而下，降于中庭，头着梁，尾攀柱，黄色鳞甲闪耀着光芒，让人睁不开眼。这时，家人来报说曾孙已经出世了。老人非常惊讶，预感到这刚出生的曾孙一定不是凡人，于是他把孙子（也就是曾国藩的父亲）郑重的叫到跟前，要他好好培养，以光大曾家门庭！
关于虬龙之说，恐怕是和曾国藩天生患有皮癣有关，这个病困扰了曾国藩很多年。江西饶州知府善于看相，有一次给曾国藩相面后说，曾国藩是只癞龙，其坐相和捋须都有龙状。于是曾国藩“癞龙转世”之说也就不胫而走，连咸丰都有所风闻。
曾国藩可谓是传统文人的楷模。他曾经在给弟弟们的信中说到：“盖士人读书，第一要有志，第二要有识，第三要有恒。有志断不甘下流；有识则知学问无尽，不敢以一自足，如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识也；有恒则断无不成之事。（曾国藩：《曾国藩家书》）
正因为“有志、有识、有恒”，曾国藩既成为了世代少有的儒学大师，同时又成为兵马倥戎的军事统帅和乱世复生的中兴之臣。儒家所说的“修身、齐家、治国、平天下”，在曾国藩的身上可谓发挥到了极致，他的书信集《曾国藩家书》和奏稿文集，都是后人汲取传统文化和道德修养的极好教材。
曾国藩编练的湘军和八旗绿营大不一样。湘军选兵时，尽量多选湖南人，并只要那些朴实憨厚、体格健壮的青年农民，那些油腔滑调、有市井流氓气的城市游民一律不要。另外，凡是编练入伍的湘军将士，都要将府县、里居、父母、兄弟、妻儿登记在案，以便控制。
从组织上来说，湘军有点类似于南宋的岳家军和戚继光的戚家军，私人性很强，非常讲究血缘关系和地缘圈子。湘军的各级统领，从营官到哨长甚至什长的大小头目，大都是亲戚故旧、同乡好友或者师生门徒，如果没有一定关系，在湘军中很难有出头之日。
太平军以天国理想为号召，湘军内部也同样重视思想教育。湘军首领如曾国藩、胡林翼、罗泽南、左宗棠以及后来的淮军领袖李鸿章等人，这些人大都是理学大儒，受过多年的儒家传统教育，一直把“修身齐家治国平天下”作为自己的使命，即使是在带兵打仗，也保持自己读书人的本分。
湘军首领常在练兵行军中，也不忘给士兵讲习伦理纲常，如此悉心教化，湘军士兵当然耳濡目染，成为最有文化的军人，变得有信仰有理想………打仗是为了给国家分忧解难，为黎民百姓安居乐业，这比起太平天国的那些虚无缥缈的平等、天国什么的，要实在许多。
很多人以为中国的落后全是因为儒家引起，其实他们并不理解儒家真义。要知道，儒家学说上可以治国安邦，下可以立人安家，这些年来我们社会出现道德水准严重下降、人际关系毒化的现象，说到底，是我们现在很多人不能克制自己的欲望，放纵自己并习惯于谎言，到最后整个社会都被传染，而这真正的原因，正是儒家的斯文扫地。
“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，湘军内部的血缘、姻亲、朋友、故旧、师生等关系使得其上下团结紧密，在关键时刻能相互以死相拼，同仇敌忾。要碰到其他清军，往往是胜不相让，败则壁上旁观，咧嘴痴笑，这样怎么能协同作战？
让人惊讶的是，湘军甚至很少会出现叛乱投降的现象。1858年太平军陈玉成、李秀成合军进攻庐州三河镇，湘军主力李续宾部六千余人在重围中血战六昼夜，绝大部分人战死，还有几百人被俘虏，在看押的路上，这些湖南军人突然奋起，杀死陈玉成的士兵数十人，陈玉成只好将这些人全部处死。（沈渭滨主编：《天国寻踪》）
回头说曾国藩，他二十四岁中举，二十七岁中进士，可谓是少年得志，春风得意。在仕途上，曾国藩也算是一帆风顺，但在当时的体制下，并没有发挥他真正的作用。太平军起事时，他因为丁忧在家，咸丰帝想他人才可用，就下诏让他以侍郎身份帮办湖南团练。
由此，“癞龙”正式出山，从此一发而不可收拾。
在太平军离湖南而的时候，湖南境内的各会党也蠢蠢欲动，曾国藩以团练大臣的身份，奉行“乱世用重典”的原则，大开杀戒，最后得了个“曾剃头”的外号，不过湖南境内也得到安定，并成为反攻太平军的湘军基地。
1854年，湘军在曾国藩的调教下，在衡州初步练成，全军分为水陆两师，大约有一万七千人。在太平军进攻长沙的时候，湘军正式开赴战场。临行前，曾国藩不忘他的好笔头，一篇《讨粤匪檄》写得是一针见骨，具有相当的煽动力。
试录一段揭发太平军行事规则的：“逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城濬濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处於安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍惨酷，凡有血气者未有闻之而不痛减者也。”（倒也没有完全造谣）
随后《讨粤匪檄》又讽刺了太平天国的信仰：“粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。举中国数千年礼、义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。 ”
但是，湘军没有和太平军交战，在岳州就自乱了阵脚。据说是一阵大风把水师船只刮沉了二十多艘，湘军不战自乱，只好退出岳州，回保长沙。太平军于是水路直奔离长沙只有60里路的靖港，陆路从江西直趋湘潭，准备南北夹击长沙。
大军压境之下，长沙乱成一团。曾国藩当时还算冷静，他把赌注压在了防守湘潭上，而自己带领水师牵制靖港之敌。这招果然见效，湘军主力乘太平军立足未稳，在湘潭一阵猛攻，太平军损失惨重，连战皆北。
但在靖港，尽管曾国藩亲率水陆两军，但在进攻时却遭到大败。在太平军的顺风纵火之下，水师大溃，陆师看水师溃逃了，也慌不择路，虽有曾国藩在阵前大喝，“过旗者斩！”但也无法阻挡士兵的溃散。
曾国藩想不到自己苦心练就的军队竟然如此不堪，又气又羞之下，纵身一跃，跳水寻死。不过，曾国藩命大，每次自杀总有部下奋不顾身的把他救出来，不像江忠源、吴文镕和赖汉英，一跳即死！看来自杀也要看时间和地点的。
曾国藩回到长沙后，被城内士绅讥讽，面子上很挂不住，自己也感到心灰意冷，无脸见人，甚至连交待后事的遗书都写好了，再次准备自杀。正当曾国藩准备抹脖子的时候，湘潭那边却传来捷报，太平军几乎被打得全军覆没，长沙之围，不战自解。
看来曾国藩编练湘军的心血还是没有白花，再加上一点点好运气，终于成就了这位“中兴之臣”。
西征军在湘军的打击下，节节败退，这时东王杨秀清派来了翼王石达开和罗大纲前来接应。而此时的曾国藩却犯了轻敌冒进的错误，他以为太平军从此不堪一击，天京指日可下，甚至像后来朝鲜战争上那位麦克阿瑟元帅一样，以为可以结束战争回去过圣诞节呢。
石达开当然不是吃素的。在九江和湖口的鄱阳湖上，太平军日夜骚扰曾国藩的水师，时而大喊大叫，时而溜船放火，每天都搞出要进攻的样子，弄得湘军水师一惊一乍，时间长了自然疲惫不堪。最后，太平军来真格的，乘着夜色，顺风放火，数百只火箭喷筒，火网密布，直扑湘军水师。
湘军水师猝不及防，大船小船乱做一团，一下被烧了一百多艘，熊熊火光在江面上沸腾，几里之外都是一片红光，照亮了湘军被杀得人仰马翻的狼狈。此役曾国藩的座船也丢失了，惊恐之余，曾帅再次跃入水中寻死，幸好又被部下救起，在残兵败将的护送下，赶紧退守南昌。
遥望江水，老谋深算的曾国藩怎么也没想到，居然栽到了当时只有二十四岁的石达开手上。而此时的少年英雄石达开，可谓是英姿勃发。滚滚长江，淘尽多少英雄！
都是人才啊。
在南昌保卫战的同时，武昌战事也很吃紧，只不过攻守双方易位，太平军守城，湘军攻城。湘军将领罗泽南分军一路，配合湖广巡抚胡林翼攻打武昌，围城已久。石达开等在得知武昌被围困后，率军前去解救，遭到罗泽南所率湘军的阻拦，双方又开始缠战，不分胜负。
石达开见无法顺利前往武昌，于是突然南下，杀回江西。太平军顺着湖南和江西�
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