英国工业地位的下降不得不让人怀疑其工业革命的实际含义。当然，不能否认在第一次工业革命时期，英国曾起到过先驱作用。与其他一些仍然以家庭作坊制为重心的国家来说，英国工业革命的确具有历史性的突破意义，而且也为英国创造了大量的财富。18世纪对英国来说，是为辉煌奠定基础的时代。然而这个基础并不稳固，英国的经济结构仍然存在严重的失衡现象。1851年，英国的农业人口依然占据很大的比例，在煤矿和棉纺织业劳作的工人更是不计其数，棉纺、煤炭、钢铁和造船依然是英国的主要经济来源。保护这些传统经济的发展，的确曾是英国经济发展的一个优势。然而1870年之后，这些产业经济就已经落后。当时的世界市场正在走向多元化，需要的是先进技术以及相应的技术人员和管理人员，显然英国保守的经济体制已经无法满足世界市场的需求。英国在1870年之前出现惊人的工业化速度，并没有改变其农业经济为主体的经济结构，第一次工业革命进行的并不彻底。
不过第一次工业革命为第二次工业革命打好了基础，第二次工业革命的起点相对较高，再加上科学技术的发展，工业化进程大大加快。可是英国并没有在发明创造上占据优势，尽管英国在这个时期发明了合成燃料、贝氏炼钢法、蒸汽涡轮等，但是其他大型发明，比如汽车、内燃机、柴油机、打字机、电话等却是德国人和美国人的。而且，英国的一些发明创造因为某些人为的因素，并没有得到很好的利用，甚至被其他国家掌握，并且被超越。单这一点，英国与美、德相比，就已经拉开了差距。
在第二次工业革命后，很多国家开发了许多新工业部门，美、德等国家开始纷纷将资本转移到新兴工业上，而且获得了不少利益。英国一看这个市场利润不小，便也准备大力发展新兴产业，但是国家资本都被牢牢套在了传统工业上，根本没有多余的资金投入。这样一来，英国的新兴工业又被甩在了其他国家后边。
第二次工业革命中英国并没有什么突出的表现，反而其传统优势也逐渐失去了竞争力。英国人引以为豪的铁路系统在第二次工业革命后黯然失色，从前蜂拥前来考察学习的外国调查家再也不来了，他们认为英国的铁路已经没有什么值得学习的了。而且在这个时候，英国的黄金储备量不到4000万英镑，而俄国却已经接近1亿，严重挑战着英帝国在国际上的金融地位。从第一次工业革命到第二次工业革命，英国在世界制造业总产量中的比重下降了将近10％，贸易额也下降了9％。然而，同期的美国、德国等国家已经成功地转型为垄断资本主义国家，其工业化水平使英国望尘莫及。
英帝国看着四周的邻居，都有了飞跃性的发展，自己世界第一的地位也开始动摇，不得不为将来的发展做打算。然而，英国并没有找到问题的症结，而是依然故步自封。英帝国没有意识到，一个国家的发展在于创新，要善于接受新的思想和新技术。德国在这一点上就做得很好，它在两次工业革命中接受了新的科技成果，将本国的电力、化工、石油、电器等与第二次工业革命休戚相关的行业发展起来。19世纪70年代，德国就有了自己的化工研究开发实验室。除此之外，德国对教育的重视也是可圈可点。当时德国的大学教育在世界中处于领先水平，很多德国的科学家和学者都出自大学。德国将科学研究与教育结合在一起，使大学成为科研前沿。据统计，1902年，德国有4000个化学家，其中三千多个是大学毕业生。
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赢了两场世界大战却失去了一个帝国（2）
但是这个时候的英国还在老路上摸索，其实工业革命最重要的是接受一种思想，具有创新发展的意识，而英国正是缺少了这种思想。到了19世纪下半叶到20世纪初，美、德的科研工作已经遥遥领先，科学研究机构体系相继建立并逐渐趋于完整，遗憾的是，英国并没有充分认识到科研发展的重要性。
英国当时教育体制非常落后，这也是英国经济落后的重要原因之一。不错，英国有世界著名的高等学府，牛津、剑桥，这两座大学迄今为止仍是无数年轻人的梦想之地。可是在1870年以前，英国没有一部完善的教育法规，国民教育相对欧洲其他国家来说也有待提高。英国的大学教育，并不是为了培养有作为、有技术的职业者或科研工作者，而是培养了一批没有创新意识的绅士。在那个时代，剑桥、牛津大学毕业的学生，大多在政府部门、宗教等机构工作，几乎没有人愿意涉足商业或科学领域。1902年，英国仅有1500个化学家，大学毕业的只有五百多人，还有一半是在国外上的大学。有机化学方面的人才更是凤毛麟角，仅占同期德国有机化学专家的6％到8％。教育落后，就意味着可供发展的人力资源减少，这成为英国经济发展的一个不小的隐患。
从英国的大学教育中可以看到英国人身上古老的恬静思想，众所周知，英国人总是以绅士的形象面向世界。这种绅士风度，来源于英国传统的贵族气质。当贵族气质成为风尚的时候，其所附带的安逸、享乐主义也会弥漫开来，人们也时刻表现得慢条斯理、举止优雅。然而这种优雅，表现在经济中，就变成了不思创新，缺乏进取，与当时风风火火进行的工业革命格格不入。而且，英国的上流社会具有强大的吸引力，很多人削尖了脑袋想进入上流社会，成为贵族。很多商人都认为，万贯家产都不如一个贵族身份，即使用一半的家产来购买一万英亩土地，哪怕没有收益，都是值得骄傲的。
在这种意识的支配下，很多闲置资金没有利用在工业上，而是大部分被用来购买一个身份和地位的象征。其他国家自然乐得看英国工业被一些毫无意义的身份牵绊，这样的国家很容易超越。德国人曾傲慢地表示，如果再有一百年和平的时间，英国人一定会死得很惨。贵族观念已经渗透到英国经济发展的最底层，所有靠工商业发家的人也许一开始的目标就是为了能跻身上流社会。他们本身所带有的价值观，都是在贵族观念上滋生出来的，因此在英国经济危机的时候他们并没有担负起振兴英国的重任。
在英国看来，本国有蕴藏丰富的煤矿，这依然是世界上主要的燃料，而且价格低廉。这些煤为英国的经济发展发挥了不小的作用，使其在19世纪80年代仍然有着不错的贸易额。这让英国人感到骄傲，不用什么科研发展，国家经济机器照样运转。再加上那个时期，英国还有可以盈利的蒸汽机、传送带和轴，使他们觉得任何电力及其相关产品都没有生产和使用的必要。而事实证明，电力产品的使用可以为一个国家带来巨大的利益。
如果说英国在第一次和第二次工业革命后的经济衰落还不具有说服力的话，那么两次世界大战之后，英国出现的经济急转弯，应该让世界人民瞠目结舌了。
在一战之前，英国人大概还不知道什么叫做“对外依赖”。的确，在19世纪中期之后，英国人可以自豪地告诉别人，我们国家是往外砸钱的，能砸多少砸多少。从1865年到1914年，英国本土投资只占到了总投资的30％，其余的70％都投资在了世界各地，美国、欧洲还有其他国家。就在一战发生的前一天，英国还是世界上最大的外国投资者，占全世界投资总额的一半。位居第二的美国与其相比，简直是小巫见大巫。这种疯狂的资本输出，成就了一个世界金融中心——伦敦。
伦敦一时间成了众人瞩目的城市，许多国家都期待着能得到英国的投资，以发展本国经济。可是谁能想到，一夜之间，战争的火焰烧遍欧洲，这个拥有世界第一投资水平的国家，成为了最大的债务国，要依赖国外的贷款才能勉强支撑。其实这种依赖从英国发展殖民地开始就已经存在了，从殖民地可以获得廉价的劳动力和丰富的生产原料，这些都能给英国带来令人咋舌的利润。而且在殖民地上做投资，相对混乱的欧洲来说，更具有安全性。19世纪末，英国对外投资的收入达到9000万甚至1亿美元。可是久而久之，英国对外的依赖性越来越严重，甚至阻碍了国内的技术革新和生产投资。更可怕的是，对殖民地利润的依赖，使很多资产阶级停止了创新，慵懒地成为了坐吃山空的“食利族”。英国一叶障目，捧着殖民地经济沾沾自喜，还以为自己永远是国际上的老大，可事实上，英国此时的工业水平已经大大落后于其他国家。
赢了两场世界大战却失去了一个帝国（3）
这种依赖性经济的寿命往往十分短暂，而在此基础上发展起来的经济政策，更是不堪一击。第二次工业革命之后，工业化就是国家经济发达的重要标志，也是考量一个国家综合实力的标准，更是经济持久发展的决定性因素。依赖性经济注定经受不住战争的考验，很快就会变成经济发展的绊脚石，脆弱的经济政策很容易在战争冲击下崩塌，这在两次世界大战后英国的经济状况上得到了印证。英国靠依赖性经济发展起来，但最终依赖性经济变成了英国经济发展的一个致命弱点。
其实，如果英国人可以早一点意识到，传统经济发展的制约性，能及时对传统企业加以改造，适时进行技术创新，发展新兴工业，可能就会在两次工业革命之后依然保持领先地位，至少不至于在两次战争之后，元神大伤。
19世纪后半叶，德国、美国等国家开始集中资本，大踏步进入了垄断资本主义。可是英国垄断资本主义的发展却总是力不从心。在第一次工业革命之后，英国的工厂还是依靠个人或几个人合伙兴办，相对比较分散，国家干预能力也十分薄弱。如果要发展垄断组织，工厂规模的扩大是必由之路。在其他国家，合并、吞并只�