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离他百余丈远的，西面月亮落下去的沙地上，有一个人影。
郑吉像是从一座沙山之后突然出现的，他驾着马冲了过去，跑到那人的身边。
章掖看他滑下马，跪在沙地上给闻韬喂水，又将他抱在怀里。
闻韬似乎在逐渐醒转过来。郑吉又给他喂了两次水，扶起他上半身，靠在自己怀中。不多时，闻韬坐起身，回抱住了郑吉。
章掖远远地看着相拥在一起的两人。他等了一阵子，见闻韬能走路了，这才过去与他一起将郑吉扶到了马上。郑吉似乎突然失了气力，连马上也坐不住，虚弱地就要摔下鞍来。
章掖让闻韬也上马抱住郑吉，问：“聂英奇在甚么地方？”
闻韬道：“他受了伤，就在前面这座大沙山后面。”
章掖将骆驼与车子的方向指给他们，自己翻过沙山，找到了受伤的聂英奇，将他背了回来。
*
闻韬似乎只是干渴了太久，章掖给了他一些水食，他很快恢复了体力。聂英奇却受了不轻的伤，好在被及时找到，性命无忧。
四人一车行了大半个时辰，拂晓前到了第二处水源。水在一座半弧形的沙山之畔。此时沙漠中已是十分严寒，那小小的水泊已结了冰，如一个银白色的月牙。几人凿冰煮水，只休息了半日，便赶在乞奴追来前启程。一行人星夜兼程，终于在次日夜里走出了险恶的流沙。
只是出了沙漠腹地，郑吉的病情却急转直下。
他自找到闻韬与聂英奇后，便如同失去了支撑身体的骨骼，彻底垮了下来。
一路东行百余里，四周依旧一片荒凉，绝无人烟。沿途时而黑石嶙嶙，时而沙碛高低，途中常有骆驼与死马骸骨。白日尽时，南边出现了一座远山。山中荒凉粗恶，只有冰窟，而无水草，当夜几人就宿在这山内。白日已是极冷，夜中更是难以忍受的严寒，好在章掖在背风的山洞内生了火。聂英奇失血过多，十分畏寒。闻韬便让他与章掖去山洞中烤火，自己留在车中陪着郑吉。
这两日，郑吉几乎一直昏睡着，珍贵的水随着潮热与冷汗从他的身体中逐渐流失。闻韬将他不断打颤的身体放在膝头，托着他的后脑，一次次给他喂水。
子夜之后，郑吉高热稍褪，便醒了一会儿。他见到眼前是闻韬，眼中亮了一下。
郑吉将水都喝了下去，又吃了点掰碎的干粮。他觉得精神好了许多，话也从未有过地多。先是说了闻韬逾期未归，自己去黑水国求见暗帝，暗帝指点他去求助都亭侯之事；又将自己如何独自渡河偷偷出关，过了截山峡□□，又是如何在新井烽边被捉住的经历一句句讲来。
郑吉声音轻，说的也慢。闻韬早已从章掖口中得知了这些，此刻却耐着性子一句句听，不时温声问：“然后呢？你被捉进了烽燧，又是怎么出来的。”
郑吉道：“是章掖，他带着骆驼追了上来。他认识那烽燧中戍卫的兵士，他们便不再为难我，反将我送到了伊州。我见到李穆，这才知道，你因为回去焉耆城中救英奇，才一直没回来。”
闻韬撩了撩他的头发，道：“我带着英奇出城之后，乞奴一路追缉，故意不让我们靠近水源。每一次去取水，必是一场恶斗。几次三番下来，我们便被困在了流沙里。若非你们找来，想必我们已经死了。”
郑吉道：“那我是不是还算有些找人的本事？”
闻韬道：“是，整个剑衣阁加起来，也没有你这般的本事。”
郑吉听了，脸上微微地笑了起来，灰暗的脸上出现了一丝光彩。只是这一个笑容却单薄而疲倦，似已耗去了他大半气力。闻韬看的心中一阵绞痛，靠过去拥紧了青年，将下巴支着他头顶。当他再低头与郑吉说话时，青年却又陷入了沉睡中。
郑吉到次日午后才再次醒来。他因为发烧神智混沌，见到章掖在一旁守着，竟不认识对方，一声声地喊着要去焉耆找闻韬。章掖哭笑不得，只好又把闻韬也叫进车内，自己出去赶马。闻韬让郑吉平静下来，又给他喂了点东西。他将青年抱在怀中，想和他如昨晚那般说说话。
郑吉意识恢复了些，勉强将盗出孔雀刀之事说了几句，眼皮却越来越沉，声音却越来越轻。
闻韬托着他下颔，低声问：“你之前挂在脖子上的那颗降香佩珠呢，我在你身上寻遍了，怎么也找不到。”
郑吉眨了眨眼睛，困倦地道：“甚么佩珠？”
闻韬道：“你之前弄散了的那串佩珠，只剩下一粒。你后来将它挂在颈上，我教你别拿下来——”他突然紧张了起来，抓住郑吉的双肩轻轻晃了晃，道“你该不会将它丢了吧？”
郑吉闷闷地咳嗽着，道：“我没有丢，但是我将它送了人。”
闻韬抓住他双肩的手指突然收紧，指关节也透出惨白来。郑吉被他捏得痛极，只虚弱地喘着气，却说不出话来。闻韬见他几乎透不过气，才惊醒过来一般松了手，轻声道：“你将它送了人……你可知道，那枚被你留下来的珠子里，恰好是甚么东西？”
郑吉微微地笑了起来，他几乎是有些得意的道：“我知道……那里面是一颗大还丹。”
闻韬嘶声道：“你知道——你怎么还会将它送给别人？在此时此地，这件东西可以救你性命！”
郑吉平静地道：“我将它送给了一个值得的人。他本是看守孔雀刀的奴隶，却将刀给了我，自己差点被僮仆都尉酷刑讯而死。这大还丹救不了我的命，却可以救他的。”他在身下车座中摸索着，将那把长刀抽出来，递给闻韬看。“他送我一把孔雀刀，还差点把命赔给我。我收他一把刀，送他一颗大还丹，岂非是赚了一笔？”
闻韬没有去看那把沾染了不知曾多少人鲜血，掀起不知几番血雨腥风的宝刀，他几乎是绝望地看着郑吉，问：“你是甚么时候知道的？”
郑吉看着闻韬，轻声道：“侯爷不也早知道了？”他的手指失了气力，那珍贵的宝刀便铮然落地，两人却都没有去捡。“我去黑水城找暗帝时，他便给我号了脉。他说我当时的脉象是缓脉，两个月后化为屋漏脉之时，就是我的死期。”他看着闻韬布满血丝的眼睛，道：“你生气吗？”
聂英奇本靠在车厢另一侧沉睡，此时被孔雀刀落地之声惊醒。闻韬看了他一眼，眼中绝望慢慢褪去，他似乎终于平静了下来，深深吸着气，道：“我不生气，我怎么能对你生气。”
郑吉松了口气，道：“那就好，我只是害怕。”
闻韬当然知道他没说出口的害怕。郑吉怕自己等不到他回来，所以才会这样破釜沉舟，这样不顾一切地来找他。聂英奇过来摸了摸郑吉脉搏，又一言不发地坐了回去。他捡起地上的孔雀刀，重新放回车座之下。三人沉默地相对而座。郑吉意识又昏沉起来，迷糊中，他感到闻韬又将自己抱在了身侧，而车外，居然渐渐地传来水声。
闻韬问了句：“那是孔雀河吧？”
聂英奇答道：“是。”
原来这粗恶的山峡便是铁关谷。奔腾澎湃的孔雀河从山侧深沟喷涌而出，幽邃险阻，回环曲折。沿岸山道夹峙，一线中通，险固万分，远处那一险关便是铁门关。
郑吉脸上又出现了一丝笑意，轻声道：“章掖说明日过了此关，便可渡孔雀河。沿着河水一直向东走，你与英奇师兄便能回到鄯善城中，就没事了。”
*
铁门关本是一道天险。
章掖却不知使了些甚么法子，那守关之人竟没有为难他们。闻韬此时却再也无心计较章掖用了何种手段。郑吉清醒的时间越来越短，说的话也越来越少。他白日里咯了两次血。到了夜里，不时难受得浑身打颤，透不过气来。聂英奇伤好了些，给郑吉施了针，却收效甚微。
过了铁门关，便要渡孔雀河。
河边却没有渡船。几人在河岸边的戈壁上过夜，章掖将马车拖到一边拆了，在不远处敲敲打打，将它改成一艘小船。聂英奇照顾了郑吉一整日，一入夜便在篝火边沉沉睡去。过了不多久，他却被闻韬摇醒了。
闻韬双眼熬得通红，低声道：“我不是在为难你，但是请你再去看看他。”
聂英奇与他一起走到郑吉身边。青年被几件衣服裹着，倒在沙地上。他像是忍耐到了极点，双目紧闭，牙关死死咬住。他脸颊的一边挨在地下，沾满了沙子，蜷曲的手指间都是抠出来的血痕。而最痛苦的却是他的呼吸，似乎每一次的空气滤过他肺腔时，都是利刃在贯穿他的胸膛。
闻韬道：“我给他渡了些真气，想让他肺腑不这么难受。但是没用。”他俯下身去，将青年痉挛僵硬的身躯又托起来，拂去他脸颊上沾着的沙子。“有什么办法，可以让他稍微舒服些？你想一想……”
聂英奇道：“你是否问过带他来的那人，他路上是怎么挨过来的？”
闻韬道：“你甚么意思。”
聂英奇心平气和地道：“阿芙蓉。”
闻韬有些惊讶地盯着他，却见到聂英奇从怀中取了个盒子出来，打开一看，当中一屉药已空了大半。聂英奇道：“那人拆了马车时，我在后面捡到的。他这些天一直偷偷地避着你吃这个镇痛。”
闻韬不再说什么，只是瞪着聂英奇。聂英奇看着闻韬摇了摇头，给郑吉喂了一丸。不多时，郑吉全身痛楚似乎立即消散了不少，他脸上依旧汗津津的，表情却平静了下来。
月亮升起来时，郑吉竟醒了过来。
沙漠中的月亮，居然是血红色的。郑吉谵妄地看了一下那红色的血月，又转过脸，有些惊恐地看着火光边的闻韬。
“怎么回事？”他的嘴唇发着抖，轻声问，“我不知道……是不是人快死的时候，看什么东西都会是红色的？”
闻韬捂住他眼睛，轻声安慰他：“别怕，那红的不是月亮，是日出，是太阳升起来了。”
郑吉听了，道：�