他的代表作《八十一梦》中，在其《退回去二十年》一梦中，写到“我”因拾到赖总长二公子送高小姐的白金钻石戒指，被赖夫人提拔为秘书，“我”得意忘形回到家，一脚把门踢开：
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江南水乡的学童生活（3）
只见死去的祖父拿了马鞭，我父亲拿了板子，还有教我念通了国文的萧老先生拿了戒尺，一齐站在屋里。
我祖父喝道：“我家屡世清白，人号义门，你今天作了裙带官，辱没先人，辜负师傅，不自愧死，还得意洋洋。你说，你该打多少？”
我慌了，我记起了儿时的旧礼教家庭，不觉双膝跪下。
我父亲喝道：“打死他罢。”那萧先生就举手在我头顶一戒尺，我周身冷汗直淋，昏然躺下。……哈哈！当然没有这回事，读者先生，你别为我担忧！
由此可见，父亲是把萧先生和我的曾祖父、祖父视作最敬爱的人。
父亲在萧先生的私馆里，年龄虽然小，功课却最好，在同学里，是铁中铮铮。他和三个同学共居一室，另有一间屋读夜课。夜课只是念念古文，那些文章他大半都读过，由于他有超常的记忆力，确实能够过目不忘，所以萧先生安排的夜课，父亲毫不费力就可以完成，相当轻闲。同室一位姓管的同学，家里的小说很多，不断的带到学堂来看，父亲就正好得其所哉地来个“开卷有益”。父亲在10岁时，随祖父到江西新城县（现在的黎川县），坐木船沿赣江而上，在木船上感到无聊，偶然看到了一本《 残唐演义》，随手拿过来看，他没有想到，原来还有这样的书，一下子就此入迷，用他自己的话说：“ 跌进了小说圈。”一本小小的书，竟然导致了他一生的旅程，而且是“ 衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，造化弄人，实在不可预料。
父亲在去三湖镇之前，已经看了很多小说，现在有这么多的小说，他在两个月之内，一股脑儿地读完了《西游记》、《 水浒》、《 封神演义》、《 列国演义》、《 五虎平西南》，以及家里的《 野叟曝言》、半部《 红楼梦》，这使他作文减少了错别字，并把虚字用得更活，虽然看了这么多的“闲书”，但是他的“正经功课”，仍然是班里的佼佼者。
六七月间，萧先生下省考拔贡，出了十道论文题目让父亲回家去做，学校算是“放暑假”了。
祖父办事的地点是万寿宫，父亲在万寿宫的戏台侧面要了一段看楼，自己扫地擦桌，弄得窗明几净，布置出一间书房，上得楼去，叫人撤掉楼梯，“划楼为牢”，把自己关在书房里，净手焚香，做起斗方小名士来。父亲后来说，这个“毒”，是受《聊斋》和《红楼梦》的影响，此外《野叟曝言》也起了些作用。
父亲的案头放有《聊斋》、《唐诗别裁》，这是他当时精读细考的书，《聊斋》虽是残本，但却是套色木版精印的，内有许多批注。父亲这时看书已不单看正文，也很注意批注。他从批注上得知了许多典故，又学到了许多形容笔法。另外，还有两部书是祖父规定他看的，一是《袁王纲鉴》，另一是《东莱博议》，这四部书同时摆在案头，看似随便，细究起来，不仅有趣，而且反映了一个新旧时代即将更迭交替前的冲突反映。前两部书是所谓“性情中人”的读物，被当时士大夫阶级视为“雕虫小技”的闲书，难登大雅之堂，小孩子看多了，是会“玩物丧志”的，弄得好，是个会诌几句歪诗的斗方名士，弄不好，就是个识字的无赖，绝非“正途”；而后两部，则是祖父选的，是仕途经济的必读课本，学而优则仕之路的阶梯。这充分反映了父子两代人的兴趣以及对生活道路的不同选择。妙就妙在父亲对这两种截然不同的文风，全都认真地揣摩研习过，自然而然就融汇于父亲的笔端，真是太绝了。
父亲关在楼里两个月，由着性儿地吟风弄月，萧先生出的十道论题，他全交了卷。尤其是《管仲论》，萧先生打了密密的双圈，做了详细批改，而且让父亲的父执辈传阅，神童之誉不胫而走，轰动了整个三湖镇。
三湖镇的求学生活，对父亲一生影响巨大，在那里奠定了他的写作生涯，所以他对这个淳朴美丽的水乡，是充满着深厚的感情和怀念的，他带着这种感情于1935年写了《北雁南飞》，这部小说不是自传体小说，更不是自传，但是它是以父亲求学的生活环境为背景，为我们探求父亲少年的学堂生涯，给了形象生动的参考。我非常喜欢这部小说，父亲以真挚的感情，细腻的笔法，栩栩如生的人物，令人掩卷叹息的情节，以及三湖镇民风、民情、民俗的生动勾画，为我们徐徐展开了一幅晚清江南水乡图。书中曾以我祖父一件壮举为原型，做了艺术加工写进了书中，那就是第二十三回“沥血誓宗祠通宵备战，横予来侠士半道邀和”，原来在江西内地，有一种极其不好的陋习，宗族械斗，每次村与村、族与族之间发生了纠纷，在调解不成的情况下，就要发生械斗，每村16岁以上的男丁，都要“上阵”厮杀，每次战斗结束，胜负两方都伤亡惨重，重者死去数人，轻者也要重伤十几人，《北雁南飞》对这一场面，作了生动的描写，当姚冯两家为了婚姻纠纷，决定械斗，在调解不成，即将动武之际，一场血腥的厮杀无可避免了，这时突然出现了一批壮士———“当头一个，是个圆脸大耳的胖子，头上扎了青布包头，身上紧紧地束着白板带，斜背绿皮套子的横柄大砍刀。手上也握了一根一丈多长的红缨竹矛。足下蹬了快靴，腿上扎了裹肚。”在描绘了他的衣着装扮之后，接着又写他：“端了那长矛子在手，叫道：‘你们不都用的长矛子吗？矛子使得最长的，越算本事到家。我不敢怎样夸嘴，我使一丈六尺长的矛子，诸位的矛子，比我长的，自然是有，但是恐怕不能像我这样使。’他说着，将矛子一倒，两手横拿着，做了一个八字桩，将矛子一伸，两脚并拢，向前一跳———只这样一跳，已经到了岸上。只见矛尖到处，那排列着的草人，却狂风卷着的一般，接二连三地向半空里飞去。他先挑的姚姓阵前的，转身又去挑冯姓阵前的。挑完了，他大声叫道：‘这不算，草人胸前，都贴了一张白纸，上面画了一颗红心，请大家看看，我的矛子尖头，是不是都扎在红心上？’两姓阵上，有好事的，果然捡起来看看。可不是依了他的话，矛尖都扎在红心上。大家齐齐地喝了一声彩。”
江南水乡的学童生活（4）
多精彩的描写，这种绘声绘色的神来之笔，并非向壁虚构，而是我祖父的绝活！
我在十七八岁时，第一次读了《北雁南飞》，被深深地感动了，那缠绵悱恻的哀情使我久久不能平息，书中的诗及四六信札，把这种情绪渲染得淋漓尽致，让人不忍释手。看后，我对父亲说：“《北雁南飞》写得好，我非常喜欢，我学到了很多东西。”父亲听了微微一笑说：“我是用心写的。”
老书房的苦涩记忆（1）
老书房外绿重重，百尺冬青老去浓；
几次分离君更健，一回新建一驼峰。
十年前到旧书堂，门外新平打稻场；
只剩老根龙样卧，太空苍莽对斜阳。
胜利归来不到家，故乡山泽有龙蛇；
慈帏告我伤心事，旧日书堂已种麻。
这是经过8年抗战后，父亲回到魂牵梦萦的安庆，祖母告知他劫后的故乡“老书房”已成一片废墟，父亲感慨系之，写下了《旧日书堂》七绝三首。提起了家乡的“老书房”，张家的子侄辈，都有一种近乎神圣般的敬畏。因为父亲曾在这里，像山僧问禅似的面壁苦读，足不出户地自修自写数年，奠定了他深厚的国学根基，从老书房里，走出了一个蜚声中外的“张恨水”！
父亲在17岁之前，在严父慈母的关怀下，过着无忧无虑的生活，加之他天资过人，过目成诵，从小就有神童美誉，所有教过他的先生，都对他赞誉有加，在一片温情呵护和嘉奖下，父亲根本不知道人间还有忧烦的事，正是“少年不知愁滋味，为赋新词强说愁”。他的未来是光明的，他的身边是温暖的。祖父为了更好地培养父亲，要他东渡日本去留学，然而父亲当时正是科学救国的忠实信徒，他不愿到“再传”的日本去留学，而是愿意到欧美学习先进的科学理论，然而到欧美留学的费用要比去日本多很多，祖父一时拿不出，就让父亲等一等，筹到了钱，就可以让父亲去欧美留学，就在父亲用天上的彩虹编织着灿烂似锦的未来时，家庭有了遽变，祖父突然得了急病，在几天之间，撒手人寰。在祖父弥留之际，曾问父亲能否把家庭的重担挑起来，父亲跪在祖父的病榻前，作了郑重的承诺。知子莫若父，祖父知道，凡是父亲答应了的事，必是言必行，行必果，便阖然而逝。年轻的父亲哪里知道这一诺是多么沉重，这副担子压在他稚嫩的肩上，压得他失学流浪，压得他重病吐血，这副担子压了他大半生。
人生的际会，实在难以预料，假如父亲听了祖父的话，东渡日本留学，再假如祖父晚去世几年，父亲的人生之旅，将会是另一种样子，他也许会孜孜以求地在自然科学之路上探索，在人海波涛中，不管是浮还是沉，但绝不会有后来被世人所知的“张恨水”！
祖父一家的生活，全靠祖父手糊口吃，既无积蓄，又无家产，祖父一死，全家立即没有了收入，居孀的祖母只有36岁，身为长子的父亲也只有17岁，下面尚有三弟二妹，小妹还在襁褓之中，毫无生活来源的全家，陷入了日坐愁城之中，这日子怎么过呢？父亲自然是失了学，除了书本，别无谋生的技能，真是应了那句“百无一用是书生”。幼小的弟妹嗷嗷待哺，祖母焦虑万分，父亲看在眼里，急在心里，毫无办法。如果全家再呆在江西，不是乞讨街