容若望望佩蓉，似有好多话说，又碍着翠筠在侧，只得告辞：
“可不是该回去用饭了？妹妹乏了，早些歇息，我明儿再来。”
佩蓉送到回廊。抬头见早先一树似雪的梨花，已绿叶成阴子满枝。想起方才花事、人事的话来，不免又添了感伤，默默想道：
“花儿明年会开，岂不闻：‘年年岁岁花相似，岁岁年年人不同’？人，有时竟还比不上花呢。像娘，前年此时不还好好儿的？”
不觉，清泪又潸潸而下……
七夕，虽算不得什么大节令，平日生活中缺少新意的女孩儿们，却当件顶认真的大事来办。由锡三奶奶院里的大丫头银娃带头，约了各房、各院有体面的大丫头，到西跨院“乞巧”，翠筠、红杏当然是在被邀之列，早两天就说的谈的，全离不开乞巧了。到了正日子，晚饭后，翠筠、红杏，都换了平日不大穿的衣裳，打扮得出客似的，由翠筠出面禀告：
“我们往西路院‘乞巧’去，大爷可一块儿去瞧瞧热闹？”
容若笑了：
“那可不陷在脂粉阵里了？这原是女孩儿们的玩意儿。好好玩去吧，看乞了什么巧回来！”
红杏笑：
“巧么，显在活计上，那看得见？倒是银娃说了，锡三奶奶准备了好些彩头，给大家凑兴呢。我要得了，就送给大爷。”
“算了，还不是些个胭脂花粉的，我要那些做什么？倒谢谢你这一片心。”
“哎，年年乞巧，什么时候，能有蓉姑娘一半巧就好了！姊姊，你记不记得？去年冬天，蓉姑娘画在裙子上那一幅折枝梅花？平平常常的一条裙子，那一画，任什么织的绣的全给比下去了，那才叫巧呢！”
红杏又羡又叹向翠筠说。翠筠点头：
“可不是，玉格格见了，硬逼着给她画一条，说还穿了给太皇太后看呢，也夸得不得了。”
红杏小嘴一撇：
“穿在玉格格身上，可比穿在蓉姑娘身上减色，玉格格平日拿枪动剑的，穿上也不像！”
“红杏！”
翠筠忙喝止：
“嚼什么舌头！”
红杏笑着一吐舌头，不说了。容若听她们说得有趣，一时打断了，也不愿再问，道：
“快去吧，银娃是个急性子，再不去该来催了！”
正说着，果然一个小丫头进来，先向容若请了安，对翠、红二人说：
“翠姊姊、红姊姊，今儿乞巧呢，银姊姊要我来问，姊姊们可是忘了？”
翠筠笑道：
“正要去呢！”
关照院中的小丫头几句，匆匆去了。
一间陈设奢华的屋子，顿然冷清了。容若想起红杏艳羡的那条裙子，穿在佩蓉身上，那一份清丽脱俗，真是有如不食人间烟火的谪凡仙子！佩蓉性情不喜繁华，不近罗绮，日常妆扮，极其淡雅，只薄施脂粉，淡扫蛾眉而已，那一双眉，生得极匀整纤秀，恰似新月如钩，螺黛淡扫之下，一颦一蹙之间，便……
泥莲刚倩藕丝萦（7）
容若心中怦然，久久无法平息。
一缕幽咽箫声，自别院响起。他知道那是佩蓉。佩蓉在江南家中，往来的文人名士颇多，耳濡目染，也习得不少才艺，诗、画之外，女红固然精绝，也能鼓琴、吹箫，常令容若为之心折。
自春日喘嗽后，许久未曾听佩蓉吹箫，容若不禁移步走向珊瑚阁。
星月朦胧，初秋天气，清而不寒，淡淡月影下，只见佩蓉倚着回廊的字栏干，捧着一支玉屏箫吹着。
月下的脸庞，如玉雕般的细致，微风吹袂翩翩似欲凌风而去。在竹下站定的容若痴了，不知为箫声，还是为玉人。
一曲既终，余昔似乎袅袅不散。捧着箫，佩蓉轻声吟着：
“明月如霜，好风如水，清景无限。曲港跳鱼，圆荷泻露，寂寞无人见……”
她叹了一声，如自语一般重复着：
“寂寞无人见，寂寞……无……人……见……”
容若忍不住自竹影下走出，唤道：
“妹妹！”
佩蓉一惊，随即羞红了睑：
“你……什么时候来的？”
容若不答，沿阶走上回廊，才道：
“妹妹，怎么又吹箫呢？听人说，伤肺的。”
“偶尔看到，玩玩，不相干的。”
“今天七夕，妹妹倒不随俗乞巧？”
佩蓉淡淡一笑：
“好容易盼了一年，才得‘金风玉露一相逢’，自家泪眼还顾不过来，那得许多巧，分给俗世人？”
“‘金风玉露一相逢’是应了景了，何以偏爱‘明月如霜’呢？”
容若不敢迳指“寂寞无人见”，只轻描淡写的提起，假作不经意，却偷觑着佩蓉神色。
只见她忽然飞红了睑，久久才平息，一叹：
“想起关盼盼一片苦情，比之牛女如何？”
“‘燕子楼空，佳人何在，空锁楼中燕’，十三字，写尽了多少幽怨委曲，东坡真是关盼盼知己。比起来，白乐天‘见说白杨堪作柱，争教红粉不成灰’就太欠忠厚了。”
“话看怎么说。”
佩蓉举起纤手，掠了一下被风吹得微乱的鬓发：
“也亏着他欠忠厚，倒成全了盼盼一段苦节，给了个堂堂正正‘以死明志’的理由；盼盼活着，比死艰难，比死苦。”
容若不由点头赞叹，却又觉得话题太悲苦了，便笑：
“七夕，怎谈起盼盼来了？该谈‘七月七日长生殿，夜半无人私语时’才对。”
佩蓉嗔道：
“你胡说些什么？”
望着她微颦的秀眉，含羞带嗔的神态，容若抑不住心底的情愫了；自佩蓉入府，一年多来，他的欣慕之情，与日俱增，原来只觉这妹妹可疼、可爱，如今，苋恐一日相失。又恨自己一段柔情，觅没有个可诉之机。而佩蓉，又总是幽娴贞静，古井无波的神情，使他不敢造次，也不敢有任何言语上的冒犯，只当她是一尊神，只要许他心底温存，眼下供养，便满足了。
直到今日听她吹箫，听她吟“寂寞无人见”，才惊喜，佩蓉原也是有感情、会寂寞的人间女儿，加上这一嗔间，秋波微注中的慌乱，更令他又怜又爱，不由忘情：
“妹妹！‘在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝’，原比一年一度牛女相逢，更可忻羡呀！可叹明皇、杨妃，不合生在帝王家，才有‘宛转蛾眉马前死’的惨局！”
他大胆伸手揽住佩蓉香肩，佩蓉微微一颤，低头无语，却没有闪避推拒。他心中狂喜，更握住她的柔荑素手，低唤：
“妹妹！蓉儿！……”
且喜，自己虽出身贵胄，毕竟还是人间儿女，只要有佩蓉这样一位红颜知己为伴，他可以连眼前这一点繁华都抛却的！只要有一座茅屋以蔽风雨，几架书画可供讽诵，只要有佩蓉……他捕捉了一句形容，心中默念：
“只羡鸳鸯不羡仙！”
他望着星空，牛女，又何能比得上他心中的这一份甜美、满足。佩蓉静静在他有力的臂弯中，偎在他胸前，没有说话，没有挣扎，静夜中，只觉得两颗心，以同一频率跳动着……
泥莲刚倩藕丝萦（8）
一滴竹梢凝露，滴到他的手前上，他一惊，猛然转身，却听嗤拉一声，打破了这温柔甜美的沉然。
抬起袖子，只见袖摆下，绽开了一个两寸长的口子。佩蓉趁机闪了开去，以一阵低嗽，掩饰着羞涩之情。
方才……方才竟……听容若”哎呀”了一声，急欲岔开那份幽微的尴尬，问：
“怎么了？”
“新袍子绽线了。”
她不敢看那张脸，只提起袖口，看了一下，说：
“大概拂云她们晾什么东西，钉了个钉子牵绳子。给你缝两针吧。”
“不要紧，明儿叫翠筠补也一样！”
“你……怎么说……”
他听出她羞惧人知的心情，忙陪笑：
“那就麻烦妹妹。”
列屋内，她取出针线，褪下他一只袖子，反过而来，就着桌上灯光，密密的缝着，那垂竹敛眸的温柔，他不禁看呆了，如果，如果她是他的妻子……
他十八岁了，父亲十九岁生下他。
母亲曾笑，该打听着给他提亲了。那时，他并不曾在意。如今，他切望母亲再提，他可以暗示，他要蓉妹妹！连锡三嫂子都取笑过，他和蓉儿像天生一对儿……
他不由浮起微笑，那灯光，一时幻化成了洞房中烨烨红烛。
佩蓉缝好最后一针，用细细银牙，咬断了余线，把那只袖子翻回来，然然递给他，他然然接过，穿好。佩蓉道：
“天晚了，你去吧！”
他站起身，佩蓉送到回廊下。
“妹妹！”
他仿佛有千言万语想说，他想向佩蓉告罪，恕他一时忘情；想告诉佩蓉，他一片真情，想……似乎都多余了，佩蓉似乎全懂，说出来，反落了言诠了。于是，他只抓住一句无关紧要的话：
“起风了，小心招了凉。”
佩蓉果然招了凉，缠绵病到了深秋，始渐痊愈。
容若每日探望，成了定例。有时也会见到各府邸的格格、姑娘们。满人家少年、少女，亢爽明朗，也不甚着意回避。玉格格，是他原就相熟的，是各府中出名的刁蛮郡主，甚受太皇太后宠爱，又和当今皇上唯一未嫁的幼妹六公主交好，照宫中太监的说法，连皇上也让她三分。一见容若，总缠着比武，常令容若头疼万分；输了受她取笑，赢，她是个格格，又不能真打，碰也碰不得，如何比法？直到佩蓉来了，才不知如何收伏了玉格格，居然见了容若，也不纠缠比武了，也能安静说说话了。
“容若，明年该大比了，你可下场去？”
容若不解她何以如此问，答道：
“总得试试；虽然说咱们满人不在乎这个出身，既中了举，碰碰运气吧！”
容若中了顺天乡试，成了满洲人家瞩目的对象。父亲明珠早一年迁兵部尚书，隐有飞黄腾达之势，一些阿谀之辈，早把他父子吹捧得上了天。明珠颇为自得，容若却厌烦得很。但，他总想，与其迟早被逼入仕途，不如图个正途出身，如佩蓉所望：入翰林院。
“我