要力量用来平定内部的巴蜀之乱。
虽然消除了秦国再度出兵救楚的威胁，可是新三国联军这边却依然不能有所进展。一道沘水牢牢地阻隔了他们的前路，整整六个月过去了，战局仍处在僵持状态。
在这支部队里，齐军老将匡章凭着自己国家的实力，还有本人的资历与威望，没有疑问地成为联军的核心人物，仗怎么打只有他能最后拍板。
这也是匡章军事生涯中的最后一战，眼看着全军半年来只能原地踏步，他的心里一定十分焦急，但他更清楚，越是在这种时候，作为统帅就越要冷静谨慎。
可是有人不能冷静，远在临淄的齐宣王已经坐不住了，派人催战来了。
二。有时难题的解决，仅仅是因为一次偶然。
齐宣王派来的人名叫周最，本是东周宗室的一位公子，也是坚决的抗秦派，对总是跟秦国拉拉扯扯的楚国想必是深恶痛绝，主张狠狠打击的，这可能正是派他来前线的原因。
果然，在见到匡章以后，周最立即毫不通融地催促他赶快与敌决战，言语间“其辞甚刻”，话说得很不好听。
不好听的话语表明齐宣王很不高兴，作臣子的惹国君不高兴了，那可是一件危险的事。
换作别人听了国君代表的一番训诫，大概就只有俯首听命，最多也不过是小心翼翼地给自己辩护几句。然后只能不顾现实情况急急出兵开战，这样就算打了败仗，也比抗命的下场要好。
然而匡章却不吃这一套，凭着几十年为齐国出生入死的征战经历，他有胆量也有资格对君王的权威作一定的抗拒。何况此刻站在他面前的并非齐宣王本人，不过是一个狐假虎威的后生。
只听老头子很不客气地回敬周最道：“杀之免之，残其家，王能得此于臣。不可以战而战，可以战而不战，王不能得此于臣。”
撤我的职，杀我的头，甚至灭我全家，王可以做得到。至于这一仗打还是不打，就由不得王了。
史料没有记载周最的反应，看来一定是给噎住了。万没想到匡章竟这么倔，他心里清楚，即使老头子公然抗拒命令，自己其实也没有任何权力强迫这位将军就范。说到底，他此次的身份不过是齐王的一个传令兵。
周最唯一的选择，也只有自认没趣，很没面子地返回临淄向齐宣王复命，请国君裁夺吧。
齐宣王却没把匡章怎么样，在一位老将的威望面前，君王有时也得作些让步。也可能是还没等他作出什么决定，前方就已经传来了匡章胜利的消息。
虽然赶跑了齐王的使者，但匡章也明白，战事确实不能再这样拖延下去了。他派出“候者”，也就是侦察兵，前去探察沘水什么地方较浅，可以让军队渡过。
在这之前匡章想必也派遣过不少这样的候者，可是沘水对岸的楚军戒备极严，候者一旦接近河边，他们的箭立刻就会飞射过来，让人根本无法下水勘测。这次也不例外。
就在齐国候者一筹莫展的时候，一位贵人出现了。
贵人的身份倒并不高贵，只是一个不起眼的樵夫，但就是这位普通劳动者却解决了叫贵族们困扰了半年的难题。
用作战场的那一段沘水在楚国的境内，这个樵夫应该也是楚国人，可不知为什么他却希望自己的祖国吃败仗。也许是楚国官府对他这个弱势群体的一员很苛刻，要借机报复，也许是想从齐人那里讨点赏钱，让穷困的日子宽裕一些，或者只是因为看到齐国候者无计可施的样子心生怜悯，想着自己多年野外工作，对这一带地形早已熟悉，不妨顺手帮人一把。至于楚国会怎么样，他才懒得操心呢，这个国家是楚王的，又不是他的。
不管是什么动机，樵夫走近了齐国候者，对他说：“水浅深易知。”
然后他便把河水深浅容易探知的诀窍讲了出来，候者一听喜出望外，急忙带着他一同返回军营面见匡章。
樵夫的诀窍很简单，“荆人所盛守，尽其浅者也。所简守皆其深者也。”
荆人就是楚人，半年时间下来，樵夫这个外行竟也看清了楚军的防守规律。重兵聚集之处，就是河水较浅的地方。只有少量部队布防的地区，河水都很深，不必担心三国军队强渡。
听完樵夫的话，匡章“甚喜”，简直高兴坏了。他立即组织起一支精兵，秘密部署在楚军重点把守地带的对岸。然后在一个黑夜，悄然又迅速地趟过了沘水，突然杀进楚军大营。猝不及防的楚军顿时大乱，唐昧很快被杀，楚国防线跟着全面崩溃＇1＇。
遭受惨败的楚国，还来不及重整旗鼓，国内这时又爆发了民众起义。在一个叫庄蹻的人的率领下，造反的百姓直把楚国搞得“分而为三四”＇2＇，一时间四分五裂。
这种情形下的楚国，对三国的进攻再无还手之力，接下来就只能任人掠夺了。魏、韩两国抢走了方城北面的一大块楚地，齐国这一次大概只是想打击楚国的军事实力，交战的地点又远离它的本土，所以就没有参与抢地盘的活动。但是经过这次战役，齐、魏、韩三国联盟声威大震，连强势惯了的秦国心底也感到了畏惧。
秦国这时候大概已经平定了巴蜀叛乱，却发现自己为夺回这块土地没能救援楚国，是犯了一个大错误。正像有人对魏冉指出的那样，楚国受此重挫，实力大减，秦国再不能联合它与齐国抗衡了。而齐国紧紧拉住了魏、韩两个中原中心地带国家的手，霸主的地位十分稳固。就是多年来一直居于弱势的魏国和韩国，现在也因为瓜分到了富庶的“方城膏腴之地”，实力得到了增强。其中被韩国占领的邓和宛两座城市是当时有名的冶铁工业中心之一，别的不说，光是这里出产的刚硬锋利的铁矛就能够让韩军的装备提升一个档次。秦国有人说，如此一来，仅魏、韩两国便“足以伤秦，不必待齐”＇3＇，不用齐国帮忙，也可以伤害秦国了。这话未免夸大，但两国国力上涨确实不假。
事实也确是如此，看到魏国在这场战争中得胜，秦国立刻就去向它索要当初许诺的上洛，魏王却早把这件事抛在了脑后，说什么也不肯给。虽然《战国策·秦策四》说秦国用计假意要与楚国修好，吓得魏国只能交出上洛，但这显然不是实情。有齐国和韩国撑腰的魏国，哪里还会惧怕一个刚被打得落花流水的楚国。
面对不利的局势，秦国只有暂时放下身段，屈尊向老对头齐国示好，在公元前300年派秦昭王的弟弟泾阳君到临淄去当质子。同时也趁火打劫地攻打重伤未愈的楚国，斩杀楚军主将景缺和三万官兵，逼得楚怀王也不得不把太子熊横又送到齐国作人质，乞求保护。
正是见丈人家的舅子们都向齐国低了头，无奈的燕昭王也只好跟进，也才有了苏秦第二次入齐的使命。
三。权力决定一切。
苏秦再到齐国的时候，与他打过交道的齐宣王已经在一年前去世，如今掌握齐国最高权力的是齐湣王。
一心想要对齐国施展手段的苏秦却没有料到，刚到临淄，齐湣王就给了他一个下马威。
据《史记·苏秦传》记载，苏厉陪质子到齐国后，齐湣王立即“欲囚”，要把他关进监牢。逮捕的理由是苏秦生前为燕国作了多年的间谍，他已经死了，就拿他的弟弟顶罪。
这记述自然不对，前面已说过，送燕质子来齐国的理应就有苏秦本人，齐湣王此时也还根本不知道他担负有对齐国不利的秘密使命。
但即便把苏厉换成了苏秦，他险遭牢狱之灾的可能性也还是存在的。道理很简单，谁让在七或八年前，是他叫齐国丢掉了到手的十座城市呢。
当初虽然同意交还燕十城，但把好不容易抢来的东西再送出去，齐国君臣心里必定很不舒服。那时肯这样做，是为了不想随便得罪秦国。今天连秦国都已经服软，雄霸天下的齐国再也不用怕什么了，自然可以拿这个可恶的苏秦问罪，出一出憋了许久的闷气了。
其实苏秦为自己服务的国家谋利益，本也无可厚非，况且他现在还是燕国有外交身份的使者，按惯例不应随意处置。齐湣王如此行事，反映出了他性格中包含的暴虐成分，日后这部分品性将变本加厉，最终差点毁灭了齐国。
不过苏秦运气还是不错，他最终并没有坐牢。《史记·苏秦传》上说是“燕质子为谢已”，质子替陪伴自己的人求情。这话总叫人觉得不大相信，质子无非是燕国宗室的一位公子，此刻整个燕国可能都不在齐湣王的眼里，一个人质只怕是没这么大的面子。
真正救苏秦的说不定是他的那位哥哥苏代。为齐国奔忙了许多年，没功劳也有苦劳的苏代，有资格为自己的弟弟说几句好话，讨一份人情。
齐湣王刚即位不久，做事也还没有像后来那样肆意妄为，想想苏秦也确实算不上犯了滔天大罪，就算杀了他那十城也回不来了。这家伙凭一张嘴办成了大事，也真是个人才，要是能为齐国所用就好了。如此思量一番，气便消了大半，既然有人为他说情，那就饶他这一回吧。
不但饶了苏秦，齐湣王还索性任命他“为齐臣”。
方才还要作囚徒，转瞬就又可以当官，齐湣王喜怒无常的个性显露无遗。
这个“齐臣”大概也只是咨询顾问一类的角色，不会有多大的权力，毕竟苏秦还是属于燕国那边的人。
这样的职位，自然不能令苏秦舍弃对燕国的忠心。何况还有燕昭王虽然反复，但终于能够信任的知遇之恩，昭王夫人那可能的烈火激情，这一切都让他不能不用努力完成卧底任务来回报。
他首先想要做的，是尽力不让秦、齐这两个超级大国走得太近，它们的关系密切了，一心要向齐国复仇的燕国，想实现自己的目标可就难上加难了。
这种危险并非不存在的，它的