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目送妺喜背影消失，姒履癸站起身来，看着三个儿子，语气沉重道：“兵戈之祸，全是父王所致。王朝败亡，乃是必然之事。正如人生，有诞生也必有衰亡……为父老矣，只是害苦了尔等三人。”说到这里，姒履癸老泪纵横，面容凄苦。淳维、乌兰和淳木本来对父王姒履癸心中有气，见此情境，竟然怨气全消，不约而同地说道：“父王莫要自责，儿臣心中坦然。”姒履癸见三个儿子都如此说，心中愧感稍少。
顿了顿，淳木首先开口道：“今汤大兵压境，我大夏虽然声名狼藉，但兵众尚在，推拥诸侯与方国不少于十个，论兵力，完全可与汤一决高下。”淳维躬身说道：“父王所言极是，儿臣等甘为士卒，誓效死命！与汤之军决一死战。”乌兰也大着嗓门道：“汤之军，乃是乌合之众，我乌兰势必将之赶尽杀绝，保我大夏共主之位！”淳木道：“父王放心，有我等三兄弟在，汤不足为惧！”姒履癸见三个儿子信誓旦旦，战意决绝。道：“汤此番动作，必然是有备而来。我等不可掉以轻心……。”
姒履癸说到这里，忽然门外有传令的奴隶大声喊道：“昆吾国巫师阿木龙求见大王！”姒履癸。淳维。乌兰和淳木闻听，怔了一下，相互看了看，满脸惊讶之色。少顷，淳维对姒履癸道：“父王，儿臣早年闻听昆吾国巫师阿木龙有通晓天地，知会前生未来，善医病恙，施养巫蛊之能，且智谋过人……。”淳维刚说到这里，乌兰接话说：“阿木龙不是在昆吾与汤之战中死了吗？怎么又忽然出现呢？”淳木思忖了一下，说：“还是先请他进来吧。”
2
战场鸣条摆开，双方兵力加起来有十万之众。大夏一方，姒履癸亲自领兵挂帅，命乌兰为先锋，淳木断后，姒履癸率十万大军，与淳维正面迎击汤大军。鸣条以北地带，一马平川，沃野之上，兵马云集。只见辽阔天地之间，战车成行，兵器闪亮，马蹄踏踏，刀矛光寒。昆吾国巫师阿木龙手持一柄样子奇特的手杖，随侍姒履癸左右。
汤见姒履癸亲帅大军迎击，不敢草率，就地安营扎寨。姒履癸见对方来势凶猛，也不敢冒然轻进，传令大军在伊水对岸驻扎下来。到下午，敌我大军各自安置停当，各自派出探马探查对方虚实。升帐点将之后，姒履癸传令乌兰率兵进击汤所部，阿木龙闻听，在地上砘了一下手杖，躬身对姒履癸道：“大王，且慢，臣下以为，敌军新到，且又携势而来，士卒必藏锐蓄勇。我军不宜过早进击，宜引敌先动，以逸待劳，摸清强敌虚实，再行决策的好。”
姒履癸闻听，眼睛一张，略带怒意地看了一下这个来自昆吾国的巫师。阿木龙看到了，脸色平静，再次对姒履癸说道：“大王，今之战役，非同寻常，我大夏命运就此决定，汤觊觎大夏多年，处心积虑，用尽计谋。今番公然率兵进犯，必定有备而来，我军应避敌锋芒，探查虚实。一旦出击，必定要先声夺人，一举得胜。否则，于大军不利，于大夏更为不利。”姒履癸听了，觉得阿木龙所言在理。嗯了一声，一边的淳维也躬身道：“父王，儿臣以为，阿木龙所言不无道理。这一战，于我大夏关系重大，宜谨慎行事，万不可疏忽怠慢，予敌时机。”
姒履癸沉吟了一会儿，对齐聚大帐的各路将士大声说：“传本王令，各部高筑战壕，派出探马，探听敌军虚实，没本王之令，不得轻举妄动。”众将帅齐声应是。姒履癸站起身来，说：“各部回营，督察防守，不得懈怠。”
说完，姒履癸带着数百亲兵，在淳维和阿木龙的护持下，骑着快马，向着营地之外的制高点苍山（今河南封丘北岳山，或山西晋城安邑镇）疾驰而去。君臣三人站在山巅，俯瞰汤兵营，只见苍茫大地之上，伊水一侧，黑压压的全是帐篷，战马成队，战车成行，闪亮的盔甲在落日之中漾起一大片炫目刺眼的金光。
淳维道：“汤果真有备而来，以此阵势看，对我大夏，势在必得。”阿木龙道：“大王有所不知，汤蓄谋十多年，勾连收买，瓦解打击，拉拢引诱了不少诸侯、部落和方国，用心险恶，计谋歹毒。今番前来，必定将我大夏置之死地而后快。”
姒履癸听了二人所言，心中愧然，叹了一口气，看着西边的落日，长声说道：“落日入暮，大夏何年；鸣条之东，生灵涂炭。”说完，脸上升起了少有的悲苦之色。阿木龙看到了，低首道：“臣闻，蛟龙浅滩不失其志，鸿鹄长风不坠其羽。大夏乃百国之君，万民之父，如此消沉，岂不自毁决心，令将士灰心丧志也？”
淳维也道：“父王不必担忧，从兵力来看，我大夏丝毫不输于汤。还请父王重振雄风，以当年伏虎斗牛之力，灭绝有缗氏、逼进有施国之智谋，带领我等击溃汤，慑服四夷，重树大夏威风，重振国威。”
姒履癸听了阿木龙所言，若是在早些年间，必定雷霆大怒，叫人斩杀这个来自昆吾国的巫师。但现在，姒履癸明显觉得自己好像换了一个人，不是攻伐有施氏和有缗氏的那个夏望桀了，也不是宠幸妺喜、淫乐失政的姒履癸了，而是一个前所未有的人，一个带兵的王和统帅，一个心怀壮志，但却时常沮丧莫名、心念灰败的战斗者。姒履癸明白，自己的这种状态，对于领兵作战，克敌制胜是极其不利的。
但他自己又毫无办法，他也想像淳维所言，重唤斗志，重树威风，但他却一直觉得自己内心很是空虚，整个身体就像是一具风干的牛皮，轮廓和形状还在，可就是没有了当年激荡的热血和锐不可当的爆发力。
山下火团升起，红红的，炽烈的火焰照亮渐趋浓郁的黑夜。两军之间不足千步的隔离带像是一口巨大的陷阱，抑或是暗藏獠牙的猛兽。星星在空中依次出现——无数流星擦着山巅，闪电一样从高空消失。回到营帐，先锋乌兰快马求见，姒履癸闻听，急忙叫人将乌兰传进帐篷。乌兰腰挎长刀，头戴铁皮打制的盔甲，前胸和后心都裹了铁皮。或许是因为忙乱，胡子愈发浓黑和杂乱，一双白多黑少的眼睛内，布满了曲曲折折的血丝。
3
是夜，天高地平，阿木龙坐在自己的帐篷之内，四野清净，军士和奴隶们的鼾声此起彼伏，巡夜的马蹄和兵刃发出轻微的声响。阿木龙盘膝坐在一片毡布上，神情凝重，拧结的眉宇像是在内心进行着一场战争。满头的白发垂到腰间，形状古怪的桑木手杖像是一个蓄满玄机的神仙器物，竖在阿木龙右侧。阿木龙闭着眼睛，手里拿着五片龟骨，右手五根手指不停地在龟片上摩挲，从一片到另外一片，阿木龙的手指像是一匹蹿跳的猛兽。
摇曳的火光之下，到处都是阴影，随着火苗的增长和萎缩变异形状。许久之后，阿木龙额头汗水涔涔，眉宇之间的表皮急速耸动。摩挲龟片的手指激烈颤抖。随后，整个身体剧烈抖动——竖在右侧的桑木手杖头部快速晃动，张着巨口，露出獠牙的黑龙活灵活现，猩红的长舌不住伸缩。斗大的眼睛滚石一样转动。阿木龙嗨的一声，猛然睁开眼睛。
长出一口气，擦掉额头上的汗水，阿木龙站起身来，抓了早已静止下来的桑木手杖，快步出了帐篷。这时候，大致是黎明时分，清晨的凉气从伊水弥漫而起，草木上的露水沉甸甸地，压弯了枝干，也压弯了脚下的泥土。连片的营帐，摆放的兵刃，酣睡的战士，休憩的战马——完全没有大战之前的紧张和铁血气息。阿木龙绕过几顶帐篷，径自走到淳维帐前。守卫的兵士一看是昆吾国巫师阿木龙，横槊一摆，挡住了去路。阿木龙道：“快去通报，就说阿木龙有事求见。”
话音刚落，只听淳维在帐内喊道：“快请巫师进来！”不一会儿，火光了亮起，阿木龙抬脚而进，淳维战甲不脱，头发蓬乱。见阿木龙进来，起身道：“巫师辛勤操劳，夜不成寐，为我大夏殚精竭虑，着实令人景仰也。”阿木龙哦了一声，看着淳维道：“大战在即，形势严峻，你我切莫再说这等俗话，贻误军机也耽误时间。”淳维听阿木龙这样说，便道：“巫师此时前来，必有良策和要事。”
阿木龙嗯了一声，盘膝坐下，淳维也盘膝坐下。
阿木龙道：“小臣昨夜秉骨测算，叩询苍天，又观天象，见流星飞坠，王星暗淡……。”阿木龙说到这里，淳维哦了一声，打断阿木龙的话，眼睛满含惊诧和疑问，看着阿木龙说：“巫师所言，莫非……。”阿木龙看了一下淳维的神情，点点头道：“此言不敢与大王讲，将军为大王长子，自长庚以来，大夏便有传长子之规俗。小臣想，为今之计，大王应立太子，一防不测，二备大统，三传血脉。”
淳维听到后半部分，似乎觉得了什么。截住阿木龙的话头说：“巫师所言之意，莫非此战我大夏必定败亡？”阿木龙目光如电，在淳维脸上快速扫了一下，点了一下头。淳维见状，紧闭嘴唇，神情凝重地低下了脑袋。少顷，淳维忽然抬头，看着阿木龙大声道：“不会的，我大夏立国四百余年，传承十七代君王，此战虽然艰险，但不至于败亡！”
阿木龙见淳维神情激愤，沮丧悲伤。叹息道：“将军莫要悲伤，正如大王所言：落日入暮，大夏何年。王朝如人，兴盛亡败，自有天道。于我大夏当下而言，册立太子，是为关键。”淳维听了，从阿木龙脸上收回目光。这时候，天色已亮，清风吹掉露水，阳光照到伊水。飞鸟从树颠接连飞起。
列队的两军隔河对峙，乌兰手持横槊，腰悬长刀，坐在马上。身后的奴隶和兵士弯弓搭箭，荷矛持盾，严阵以待。对面伊尹率领大军，坐在木车上，看着对面的乌兰所部。姒履癸在阿木龙和淳维的�