跃而上。
放牧的匈奴奴隶们跨着骏马，在牲畜之外，扬着牛皮鞭子，大声呼喝，羊群随着马蹄，左右游弋。马群和牛群像是移动的大地，黑黝黝，在持续变绿的草原上，像是一幅幅流动的油画。妇女们赶着载满家当的木车，驾辕的雄健马匹扬鬃而行。吱吱呀呀的木车声音，在空旷的草原上，像是一首首没有谱曲的歌谣。匈奴的孩子们坐在木车之上，手里握着刀子，或者拿着一块生肉，低头吃肉，或者用蒙昧的眼睛，四处张望。
匈奴军平素为牧民耕夫，闲暇跨马习箭，下地练刀，骑术自不待言，可谓人人善骑射。一有战事，人人可随时提刀跨马，弯弓射箭，加入战斗。全民皆兵，行动机敏。但每年开春，休养生息，匈奴必绝兵罢战，由各级统帅着令左右大当户、千户和百户，分级负责，组织放牧和田地耕种。庐生了解到这一情况后，心想：自己所言之药生地，三面皆为秦所控制，唯独河套一带，为匈奴所有。此时的匈奴，全国上下正在游牧耕种，正是采挖良机。随即带了工匠和一干兵士，星夜兼程，经代郡、雁门、五原，到达河套一带。边城将领见庐生奉旨而来，格外盛情。
当晚，五原郡太守楼焉为庐生等举行晚宴，席间，楼焉对庐生说：“河套以西乃匈奴领地，匈奴强悍残暴，时时寇边，大肆杀戮和抢掠，我之百姓，闻之胆寒。今云中侯进入河套择时挖掘岩下苁蓉，水泊甘草，恐怕要小心才好。”庐生端坐于榻上，隔着满桌菜肴，听楼焉这样一说，不由得胆怯起来。匈奴之凶狠残忍，庐生早有耳闻，稍有不慎，便有性命之虞。但在将军楼焉面前，决不能流露出半点胆怯之色。便道：“今小臣奉始皇帝之命，即使赴汤蹈火，也在所不辞，以谢皇帝隆恩。”
楼焉早知：类似庐生之流的江湖术士，信口雌黄，妖言惑众，根本就是一些混吃混喝的江湖骗子。寸功不建，寸言不立，仅凭三寸不烂之舌，惯于煽风点火，妖言惑上。自己率兵多年驻守边关，与匈奴大小数十战，虽有败绩，但也忠心耿耿，但至今仍没被封侯，而庐生等术士却仅凭几句话，便被封为云中侯。楼焉心中早有不满，且见庐生说话如此酸腐，更是觉得滑稽可笑。但碍于皇帝，楼焉也不好说些什么。
第二天一大早，按庐生要求，楼焉派出少许精干人马，到城外打探。探马报说，此时，匈奴正在四散放牧，忙于翻耕，近一月来，没有集结兵士，大肆行动的迹象。楼焉听了，便差人到驿馆之内，对庐生一干人等说明。庐生听了之后，对来人说：“尔回去禀告楼焉将军，待我等趁夜出关之后，黎明可归。本侯恭请楼将军务必派一稍人马，于关外险要处设伏，以为接应。”来人听了，应了一声是，转身告退。
一切准备妥当之后，庐生又觉得不放心。便叫人牵了马来，亲自到抬手府邸，面见楼焉。楼焉听了，呵呵笑道：“云中侯且请放心，楼焉必定按时派军接应。”庐生听了，向楼焉抱拳道：“有劳将军！”楼焉道：“好说，好说！”庐生见楼焉态度客气，放下心来，日落时分，带了一干工匠及随从，出城向匈奴方向疾奔而去。
夕阳惨淡，犹如灰烬余焰，熊熊不尽。远看河套平原，巍峨高山若成群巨熊，横卧斜躺，姿势庞然；平原幽深如井，纵深不可测。料峭的春风之中，带着少许湿意，吹在人身上，有一种被冰块抚摸而过的冰冷感。庐生一干人等用棉花裹了马蹄，纵马在盐泽之地奔驰。草原幽深，天空如幕，从五原向河套之地，根本就没有道路，只有匈奴马蹄踩出的小道，在荒野中犹如条条白练。
庐生带人奔驰了一会儿，进入了一座峡谷，两边高山耸峙，树木茂密，猛兽之声此起彼伏。马蹄下的草滩桌子上，水泽星罗棋布，尘土干燥。至午夜时分，庐生一干人等方到达克拉山一带。站在山岭上，只见山下草坡之中，水泊犹如明镜，含满星空。山下有一条流淌的河水，两岸，有数座帐篷和马车，石头一样的嵌在草原之上。
庐生令随从牵了马匹，小心翼翼地下到一处山坡。庐生令工匠即可分散开来，各自顺着山岩，四处寻觅苁蓉。传说中，苁蓉为野马精落地而生成，春时冒头，长茎，年久之后，其根系长达数十丈，深入地下，似乎一根根的通地巨椽。匈奴人常采挖之后，放置于清酒之中。数日之后，酒液变红，浑浊，犹如西域国酿制的葡萄酒，味甜。男子饮之，热力倍增，*如铁；女子饮之，可解心燥，温胃通便。
工匠们紧张得大气不敢出，大睁着眼睛，借着星光，在山坡石岩之中，仔细搜索。因处在匈奴驻地，由咸阳乃至中原召集而来的工匠们并不知道苁蓉长得什么模样，只能按照庐生所状，寻找类似的菌生植物。然而，庐生本为江湖术士，不学无术，随着邹衍“阴阳五行说”在中原的风行，一些江湖浪者常借此发挥，蛊惑众人，方士胆大者如徐福、侯生和庐生等人，见闻皇帝一心要做不食人间烟火、入水不湿、入火不热、可以乘运起与天地相始终的“仙人”，便投其所好，妖言惑上，以求名利富贵。
其实，庐生所说的苁蓉根本不在水岩下生长，而是在沙漠戈壁，尤其是灌木丛生，梭梭茂密的地方，苁蓉方才依附树根而滋生。但庐生对苁蓉只是道听途说，主管发挥，根本不知道苁蓉的特性及其惯生之地。
工匠和药师们寻觅许久，仍旧不见庐生所言苁蓉，难免心浮气躁。庐生见见时辰已久，仍毫无所获，也不免暗暗焦急。庐生不得不亲自下手，寻到一块石岩下，有一截形似苁蓉的柳树根，因脱离主干甚远，露出的一头长出了两三枝嫩茎。正在焦急之中的庐生眼睛一亮，低声叫旁边的工匠快来采挖。弓箭闻听，急忙奔了过来。庐生在旁指手画脚，要工匠轻手轻脚，莫要损伤！
另一些药师和匠人在水泽中仔细搜寻、挖掘甘草的工匠趟着刚刚解冻的河水，刺骨的冰冷让他们有一种腿骨碎裂的感觉，钻心的疼，但不敢违背庐生的命令，只好咬牙拼命忍受。所谓水中甘草，大多是年前生长在沙地之中，待来年水消，蔓延浸没，便成为了水中甘草。等工匠挖出了那截柳根，庐生脸露喜色，急忙命人取了一块黄色绸布，小心包好，好像捧着什么宝贝一样，小心翼翼，放在自己的马鞍上。
经过大半夜的跋涉和寻找，工匠们又冷又饿，不住牢骚，且有几个人忽然全身发烫，骨骼疼痛，忍不住大声呻吟。庐生见此状况，知道不能久拖，便亲自到了水泽之中，低头寻找。这时候，即使生长在沙地上的甘草也是才刚刚冒芽，水中冰冷，甘草自然会迟些返青。庐生寻了半天，也还没有找到。
但庐生深知，如此兴师动众，冒杀身之险，深入匈奴，若是采挖不到，楼焉一旦将此事告知始皇帝，以赢政性格，必诛杀九族不可。庐生想到这里，越加心急，见到一些酷似甘草的植物，便伸手入水，觉根茎细长并柔软者，即为甘草，情急之中，命令工匠挖了许多，用绸布包裹之后，就要骑马返回。
4
忽见一彪人马，从匈奴大营方向呼喝而来，轰如雷声的马蹄由远而近，朝庐生所在的山坡方向而来。庐生看是匈奴马队，心惊胆颤，惶恐至极，颤声喝令随从们上马。猛击马臀，沿着来路，朝秦国方向急逃而去。事实上，这只是匈奴军队例行的边境巡查，并没有发现庐生一行，但庐生一慌乱逃窜，将匈奴马队印了过来。带头的将领一声呼喝，勒转马头，带着数百兵众，冲着庐生等人驰来。庐生慌不择路，所带工匠也都不是兵勇出身，见匈奴骑兵追击，更加慌张。庐生所乘之马善奔，不一会儿，就把后面的工匠落出好远。
庐生兀自打马逃窜，一路上，没敢回头看一眼。正狂奔之间，东边黎明即起，徐徐拉开的白昼犹如阔大的白色幕布，从东向西，一点一点，一片一片地掀开了黑夜。
匈奴骑兵眼疾手快，快要追上的时候，纷纷张弓引箭，大声呼喝，其中有懂得秦国方言的，喝令庐生等人停马投降。庐生闻听，愈加惶恐，用鞭子猛抽马臀，胯下的骏马蹄如骤雨，迎着朝霞，向南而去。匈奴骑兵见警告无效，便放出箭矢，锐啸的箭矢纷纷飞来，前面的秦国工匠有的中箭落马，有的伏身马鞍，继续狂奔。
逃到雁门关外，庐生便狂呼在鹰嘴岭上设伏的秦军。秦军早已在山顶看到追击庐生等人的匈奴骑兵，不过数百个，便没放在心上。待庐生走进，带兵将领一声令下，战士持矛荷盾，齐声大喊，冲下山坡，横在峡谷口，弓箭手单膝跪地，张弓引箭，一起射向匈奴马队。匈奴骑兵看前有秦军阻拦，便纷纷勒住马头，掠了中箭受伤和掉队的工匠，返身向西而去。
秦军也不追赶，带着惊魂未定的庐生及残余人众，回到五原。庐生的狼狈模样让楼焉暗自发笑。回到驿馆，庐生刚要换下一身泥污的衣服。有人在门外通报道：“楼焉将军到”。庐生只好穿着泥浆满身的衣服站在地上。楼焉进得门来，看到庐生满身泥污，衣冠不整，且头发散乱，形如鸟巢，强忍住笑说：“云中侯此次历险，想必已采挖到了水中甘草，岩下苁蓉？”
庐生看着楼焉忍俊不禁的样子，很是尴尬。说：“宝物倒是采挖到了，可这匈奴简直如狼似虎，若是马跑得再少慢些。吾命休矣。”楼焉笑着说道：“云中侯肩负皇帝使命，福大命大，上天保佑，这不，云中侯已安然无恙回到城中了吗？”说完，先自哈哈大笑起来，庐生低头，扭着脑袋，左右看了看自己狼狈的样子，也随着楼焉干笑了起来。第二天一大早，庐生收拾行装，准备返回咸阳。楼焉等来送行，庐生再次向楼焉表示感谢：“昨日，若非将军设伏，小臣死而无憾，然有负皇帝之托，虽死不安！”