“好文章呀！可惜，陛下是读不到了。”赵高尖声细气地说，将那狱中奏书在李斯面前晃了晃，就着火把点燃，拿在手里慢慢烧掉，然后嘲讽地说：“囚犯安能上书？！”
李斯气得发抖，只因戴着枷锁，又抖不起来。
赵高眯眼微笑着，欣赏了一会儿李斯发蓬面垢、衣秽衫破的样子，继续说：
“丞相大人，现在是认罪之时，不是表功之日。”
李斯质问道：“我何罪之有？！”
赵高说：“通盗谋篡呀！天下之人，上至朝廷百官，下至阎巷百姓，没有不知道的了。大人何必要继续抵赖呢？”
李斯气得说不出话来：“这，这是诬陷！”
“这罪，你认也得认，不认也得认。”赵高谈淡地说，“贵府的孙舍人已经招供，你父子二人，一个在外通盗，一个居内谋篡，人证物证俱在，已是铁案。”
李斯怒骂道：“赵高，你陷害忠良，不仁不义！”赵高笑了起来：“你若是忠良，我自会讲些仁义。可你我之间，只能行些小人之事。你是君子，读书识字，学历高，可未必就是忠良；我是小人，赶车出身，只会用鞭子驯马，自然不懂什么仁义。”说毕，喝道：“上刑！”
几个狱役上来，将李斯除了枷锁，剥了衣衫，按倒在地。一个壮汉，开始用鞭子抽打。一鞭下去，一道血印，李斯叫唤一声。抽了十几鞭后，身上十几道血印，李斯也叫唤了十几声。赵高听得不耐烦，叫换上带刺的荆条。那荆条抽下去，立即皮开肉绽，血鲜肌艳，不过七八下，李斯便熬不住了，高声告饶。
“丞相大人原来并不经打。”赵高不无轻蔑地说，“看在你我多年的情份上，给你一个赎罪的机会。明天，朝廷会派人复审核案，只要老实认罪，便可少受些皮肉之苦。”
李斯卧在血泊里，喘重气微，不敢说不。
次日早晨，来了一位秃顶的老者，自称御史，到狱中办案。李斯正躺在一张破席上，遍体鳞伤，浑身疼痛，一点动弹不得。听说朝廷派人来了，挣扎起身。见来人虽面生，但慈眉善目，像个好人，便如遇见救命恩人一般，紧扯住喊冤。不想，那老者的慈眉善目突然横竖起来，出手就是一个巴掌，劲道之大，不似老人，显然是练过武功的，打得李斯头晕目旋，仆倒在地。几个狱卒也扑上来，一阵劈头盖脸地暴打，李斯满身的旧疤立即又添上了许多新伤。
李斯知道中了赵高的诡计。那老者是赵高手下，假扮御史，专门来考验他的。
过了几日，又来了一位长髯的年轻人，斯斯文文，自称渴者，来替皇上纠正冤假错案。李斯虽有几分警惕，只是不死心，仍是大声喊冤。结果，那斯文的年轻人也骤然凶残起来，揪发揿头，扭臂拧手，又叫来几个狱卒，对他一阵毒打，打完，还不许趴下，只许跪在地上反省。
如此反复了几次，李斯不敢再喊冤了。凡有人来问，一律认罪。说通盗也好，说谋篡也好，一概承认，还交代出许多细节，前后虽不连贯，却免受不少拷打。
终于有一天，二世真的派了一个御史来审李斯。李斯不知，仍像以往一样，胡乱坦白，彻底交代，认罪态度甚好，结果被一一记录在案。审讯完毕，御史深受震动，斗争觉悟显然大大提高，一边收拾起几大捆案简，一边感叹说：“如果没有赵待中，陛下真是要被丞相卖了！”
从此，狱中太平，再也没有人来提审了。李斯过了一段浑浑噩噩的日子，如猪似狗。
到了七月初的一天，牢里的伙食突然大好起来，晚餐更是鱼肉具备，且有薄酒。李斯明白死期到了，悲愤得一口也吃不下最后一夜，李斯在牢中来回走个不停，呼喊叫骂不止。
他先是双手摇着牢栏，牢栏撼不动，便使劲顿足，仰天长叹：
“可悲呀！无道之君，何可为计也？！昔者，桀杀关龙逢，纣杀比干，吴王夫差杀伍子胥，三人都是忠臣呵！现在他们要杀我李斯了！我因忠而死，死得光荣！只是效忠而仍不能免于死，可见是效忠效错了人！”
言罢，老泪纵横，泣不成声。
骂乏了，他就地坐下，喝了一口水，歇了一会儿，想想气不过，又站起身来，撕破自己的衣杉，暴怒地用双手敲着墙壁，更无所顾忌地叫骂开来：
“二世之无道，过于梁、约、夫差！夷灭昆弟，篡位自立，诛杀忠臣，重用贱宦，天下岂不乱哉！为修阿房宫，赋敛天下，重税厚费，民怨沸腾。我李斯不是没有谏过，昏君不听忠言呵！”
狱卒听他骂得过于反动，都骇得不敢出声，也没人敢上前瞩止。一个个赶紧躲得远远的，捂起耳朵，自觉抵制着不良言论的侵蚀。
李斯此时也不管不顾了，死到临头，他要说出一些惊天动地的话来：
“大秦要亡了！如今，反者已有天下之半了！昏君之心尚未悟，奸臣赵高仍被重用。我不久就会看到，盗至咸阳，麋鹿游于宫苑！”
骂到后来，他走不动了，也喊不动了，便缩在一个墙角里，述迷糊糊地睡去，在半睡半醒之中，渐渐陷人了一种神智狂迷的状态。子夜时分，他猛然惊醒，眼前出现了异象：在一片黑暗中，几点暗绿色的荧光在游动，闪闪烁烁，飘飘忽忽，时隐时现，一点点地在向他逼近。
是索命的鬼魂？
李斯心中惊骇，一时忘了疼痛，忘了悲愤，忘了生死。他定睛凝望了许久，才恍恍惚惚地明白过来，那不过是几只深夜出来觅食的老鼠。
尾声
众人在许多年过去后，忆起李斯临刑之日，还忍不住要回昧一下那情景的惨烈。
那日，李斯及一家老小，连带三族亲戚、宾客门生，一干数百人被绑赴刑场。正值阴雨连绵，下得天地湿透，一片淋淋漓漓。刑场上，虽有围观者上千，但在雨水浇琳之下，少了一些热闹之情，多了几分肃杀之气。
按惯例，主犯李斯先走。根据“大秦律”，通盗判五刑，谋篡论腰斩。侍中兼郎中令赵高指示，两罪并罚，依法执行。这一指示让行刑的刽子手着实为难了一阵子。那五刑是剿鼻、割舌、剁肢、笞杀、碎尸。若先行五刑，碎了尸，便无法腰斩了；若先行腰斩，截成两段，那劓鼻、割舌、剁肢、笞杀都失去了意义。研究了一番，刽子手们才想出一个既不抗命又不违法的万全之策，就是将五刑和腰斩结合起来执行，先劓鼻、割舌、剁肢，笞杀之时，同步腰斩，最后，再慢慢碎尸。
临刑前，李斯只见到了二儿子。他此时才知，长子李由因荥阳失守，早在他入狱之前，就已被贼寇击杀战争。提出“接万物以别宥为始”，认为只有消除主观偏见，，根本无法“通盗”。赵高一直瞒着消息，为的是坐实他们父子的谋反，免得将来成为冤假错案。李斯此时心已碎，不觉悲伤，反觉儿子有幸死在贼寇手里，比落到赵高手中要强。
李斯执着二儿子的手，无语泪流，良久，叹了一声，说：“真想带着你哥和你，回一趟上蔡老家，再出城东门，牵着黄犬，逐猎狡兔。可惜，现在太晚了！”
二子闻言励哭，声悲气绝，引得身后一群待戮之人，都放声嚎啕，不惜气力。
李斯不忍多听，转身上了刑台，默默就刑。
在下观刑的众人，无声屏息，亦不敢乱挤，都踞脚伸颈，睁大眼向刑台上张望。不一会儿，只听刑台上的一声惨叫，穿空裂云，尖锐揪心，叫得台下的哭声一时都止了。那惨叫一声比一声凄厉，然后，渐渐弱下去，最后一丝丝地消失在雨声中。这时，一滩殷红的鲜血，随着雨水，从刑台上流淌下来。
台下哭声又起，很快就变成惊天动地的一片了。
李斯一死，刽子手们稍事休息，喝了口水，抹了把汗，就开始“夷三族”之刑。李斯的亲子、家人、宾客，一排排领上来，不分男女老幼，亲疏远近，一律斩首。七八个刽子手，杀到最后，竟熟练起来，斧起刀落，人头便落地了。尽管如此，也一直忙到傍晚，才停住了所有的哭声。不过，那雨却没停，一直下了整整一个月。
据说，李斯家族的所有亲人及门下宾客，无一人幸免。只有李斯那九十岁的耳聋老母，与那哑女，因仍佐在老家的山里，居然逃过此难，官府也实在没想到她老人家还会活着。此时，老母已神智不清，以为儿子仍在城里当官，怨他不回家来看自己。
李斯死后，赵高升任丞相。第二年，在一片祥和的气氛中，他和二世突然就一个动物的命名，产生了认识上的重大分歧。赵高献上一只鹿，但坚持说是马。二世虽傻，却认得出是鹿，便说不是马。众臣莫衷一是，有的说是马，有的说还需实践检验，只是没人敢说是鹿。由此，二世被怀疑得了妄想幻觉型神经病。
为了拯救秦国，赵高最后不得不杀掉二世。他派阎乐去逼宫。二世见阎乐提着剑闯入宫中，知道事情有些不妙，赶紧说，他愿退位而为郡王，不许；又说，愿为万户侯，也不许；二世急了，说，当黔首也行，只要活着。阎乐回答说，当黔首可以，但活着不行。结果，二世被杀，后以黔首之礼，葬在了他度过许多欢乐时光的宜春苑。
但是，赵高没能拯救得了秦国，自己反倒先殉了国。一个多月后，新立的秦王子婴在宫中刺杀了赵高。
那一年，秦国大将�