镖车，多盖柴草掩真容，随身家伙也尽可能收藏起来，外相不露刀兵。
三条闻所未闻的章法让人不明所以，有好事的问起来，他真正的心思自然不可说，听得询问随口敷衍：“你们自己说，这年头什么人走在外面才需要请人护镖？”
这个……当然是带了值钱的东西，运了值钱的货。
殷沧海眉头一挑：“对呀，镖旗一打，兵刃一露，气势汹汹剑弩拔张的，一看架势岂非就等于直接告诉人家，这些车里押的全是值钱货？还有遇事亮名号，自报家门以为能吓住谁？真没胆子就不会出来劫道了。非但没用，还等于更直白的宣告你是从何处来，要往何处走？必经哪条路都让别人心中有了数，想劫你还不是更容易吗？”
众人恍然，对哦，还是殷镖头想得深，有道理，的确有道理。
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入泗水关，经靖远东渡易水河，过了定西口，也就等于进入通常意义的内三关地界。当地人俗称‘口内’‘口外’，这日到天水，算是入关后经逢的第一座繁华大镇。
打尖住店刚落脚，殷沧海随口招呼：“店家，先打盆洗脸水。”
“好嘞。”
伙计痛快应着，随即伸出两只手，笑呵呵说：“客爷，洗脸水要先付钱，凉水一盆一个大钱，热水一盆两个大钱。您看……您是要凉要热要几盆呐？”
什嘛？
所有人闻听皆瞪眼，有脾气暴躁的立刻跳起来：“他妈的，洗脸水还要钱？听都没听过！你开黑店打劫啊？”
伙计伸手指青天，一脸委屈忙解释：“客爷，您从口外来的吧？您看看，这都几年没下过一滴雨了，打井都打到百尺深，不是小的黑您，如今就这行市，家家开店都如此呀，咱这里还算便宜的，继续往中原走，您才知道什么叫黑呐。”
无理要价让人气不打一处来。妈的，不就是洗个脸吗？反正又不是爱美小媳妇，大不了不洗了。关外来的汉子气哼哼不理这个茬，然而随后才发现，原来店伙计真的不是黑心眼，开玩笑。越往中原腹地走，匪夷所思的要价越荒唐，当镖队终于到达目的地——豫州浔阳城，落脚住店，一盆洗脸水居然要到了十个大钱，还是凉水！热水再加一倍！一壶茶卖到二两银子，续水另算。这下，包括殷沧海在内都被雷得外焦里嫩，不知道还能说什么了。
店伙计一路作陪忙着兜售消息：“客爷，您听过没有？现在北方绿林道上都有一句话，说劫道不用看别的，单看这人一张脸干不干净，就知道是不是肥羊有钱人。”
人们听得大眼瞪小眼，拜托，按燕朝定例，一个六品知府的年俸才只有四十两啊，也就才够买二十壶茶？殷沧海半开玩笑风凉感叹：“这不是逼着官员去贪污么？如果不想办法捞外快，岂非连当官的都活不下去了？”
入关一路走来，所见所闻无不触目惊心。饿殍满地，倒在路边面黄肌瘦的流民随处可见；大片良田不见庄稼苗，放眼所及都是干涸龟裂的黄土地；初春正值万物盎然时，漫山遍野却尽荒芜，什么野菜嫩芽，连一棵棵大树都成了光膀子，树皮早被饿到极点的饥民剥得干干净净；小河消失了，大河更凄惨，拦河截流争水源，凡有河川处，总能听说甚至亲眼看到上下游村庄的住民，为争水发生大规模械斗；凡有井眼处，处处皆上锁，并有专人看护，排队汲水的长龙蔚为壮观。大旱连年，滴水贵如油，为多争一瓢一饮，什么样的事情都可能发生……
入眼处处尽凄凉，殷沧海说不出心里是何滋味。他真是没想到，出关几年，昔日富饶中原竟已变成这副模样。相比之下，西凉简直成了乱世中的一块难得乐土。怎会这样呢？自古以来都是关外苍凉关内富，这里本是遍地流油的风光宝地呀。三秋桂子、十里荷花，想一想都有多美？怎会短短几年工夫，居然关内关外来个大换个？
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“再这样下去，老百姓可要怎么活？”
感慨入关所见所闻，谁的心情都不免沉重，一群人聚在客店吃饭闲聊，伙计端菜上桌也跟着一起凑热闹：“客爷，咱这浔阳城，州府大地方还算是好的，要是到了乡下，那才叫一个惨呐。”
店伙计神秘兮兮压低声音：“客爷，你们听说过什么叫菜人吗？”
“菜人？种菜的？”
伙计带着几分得意爆起猛料：“菜人不是种菜的，而是……”
左右看看，再度压低声音：“这年头活不下去，卖儿卖女的多了，客爷进城走这一路，应该就没少见头上插稻草在街边卖身的吧？”
是啊，那又怎样？
伙计说：“要是见过了您就应该心里有数，都是快饿死的人啦，面黄肌瘦皮包骨，男的没力气，买回去也干不了活；女的没姿色，买回去也拉不着生意，所以呀，现在人伢子的行当里就兴出一种新的卖法。把这些人买回去，转手当成菜人卖。专门卖给饭馆，放在后厨，等有客上门点菜，要是点个酱蹄子呢，厨子就剁下菜人一只手，做好了端上来；炖肘子呢，咔，卸一条胳膊；烧排骨呢，剜半扇肋排……”
终于听明白了！菜人，就是拿人当猪肉卖，煎炒烹炸做菜吃？！
殷沧海半信半疑看伙计：“你都是从哪听来的？也未免编排得太夸张了，公然吃人？若真是如此，官府岂能不管？”
伙计瞪大眼睛：“管？管得过来吗？多少快饿死的人，真有人管岂不是阿弥陀佛？客爷，小的可不是乱编排，这是真事呀。不信您往乡下走，荒僻点儿的村镇野店有的是啊。呐，前阵子咱这里住过一个从东昌来的皮货商，他就亲身遇上过，听饭馆老板推荐拿手菜，要了个炖肘子，端上来一看，哈，半截人胳膊，吓得差点尿裤子。从那以后就落下病了，甭管到哪住店吃饭，先要去厨房转一圈，还一再叮嘱给他做饭要干净的灶干净的锅，丁点肉腥不许沾。后半辈子改吃素，打死不吃荤了。”
一大张饭桌鸦雀无声，面面相觑，所有人的目光不约而同聚向正中那盆热气腾腾的红烧肉。
“呕……”
正拿大饼卷肉吃的家伙，哇的一口吐满地，连肠子都快呕出来。
爆料爆猛了，店伙计一阵干笑连忙补台：“别别别，客爷别多心，咱这是大城大地方，没这个的，保证没有，不信带您去后厨转转？”
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入关走一趟，回到家说起震撼见闻，殷沧海都不知道该用什么字眼形容。当然了，像菜人这种太血腥的，忍住了没敢提，但除此之外的种也足够让一家子听得大眼瞪小眼。水生一阵阵倒吸冷气：“哥，关内这么恐怖啊？连一盆洗脸水都要十个大钱？一壶茶……二两银子？！”
殷沧海摇头苦笑：“总听读书人抱怨，乱世文章不值钱，岂不知乱世的银子……也一样不值钱呐。”
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钱不是钱，人也就活得不是人，耳闻不如眼见，水生就在这天亲身体验了一把。照例上门去给爹娘干活，又经过南市玉器街，又从‘成记’门前过，结果，又见几个人被毫不客气轰出来。
“滚滚滚，找他妈什么晦气，趁早给我滚！”
几个人被推得踉跄，脚下一拌，‘噗通’摔在当街，豁嘴少爷狠狠啐一口，气哼哼‘砰’的关大门。
水生看得气不打一处来，这个不成器的缺德家伙，怎么对谁都不会好好说话？
被轰出来的几个人，看一看都好像是几年没洗过澡的，衣衫褴褛，蓬头垢面，离得老远已能闻到臭气熏天，一个个面黄肌瘦皮包骨，几乎连是男是女都快分不出了。
几个人坐在地上呜呜咽咽的哭，手里拄着拐杖，怀里抱着破碗。水生恍然，要饭的。跑这家来要饭才真是找错了门槛。因着爹娘和成记的关系，他下意识走过去，掏出怀里一把铜钱皱眉说：“别哭了，以后记着，要饭别来这家，那人最缺德了，才不可能给你，拿着吧。”
为首一人抬起头，擦一把眼泪反应有些迟钝：“这位小爷，我们不是要钱……”
“哦，那是肚子饿吧，好办，俺回家给你弄点吃的去……”
谁知那人又摇头：“这位小爷，我们不是要饭的，是来投亲。”
投亲？水生愣住了，指指成记紧闭的大门：“你们……和他是亲戚？”
仔细一看，哦，好像真是一家子，说话这人是家主，在他身边分明是个女人，只是形容太肮脏了，几乎看不出来。女人牵着一个半大男孩，怀里还抱着一个，都是呜呜咽咽的哭。这个当家的也是不停擦眼泪，哽咽说：“我们是从关内投来的，听说有个远房表叔在这里做事，好多年没通过信儿了，如今是走投无路奔了来，可谁知道……那少爷说压根没有，这可让人怎么办呀。”
水生挠挠头：“听俺娘说，这家店铺好几年前就散伙了，你们要找的是谁呀？俺爹原来也在这里干过，让他帮你打听打听，说不定俺爹知道呢。”
这人立刻激动起来：“真的？太好了，多谢小爷。我那个远房表叔姓顾，叫顾长生，在族辈里行三，我们都叫他三叔，这位小爷……不知道您听过没有啊？”
顾？这个姓让水生瞪眼，事实上，他不太清楚爹全名叫啥，但是……从前在这‘成记’干活……有很多姓顾的吗？
水生一脸搞怪：“这个……你跟俺来。”
把落拓一家领到顾老伯如今当管事的店铺——玉卿阁。一进门他就四处找开了。
“海子哥，俺爹呢？”
店伙计向库房一指，随口取笑：“怎么了水生？满头大汗火上房似的，急着娶媳妇？”
水生憨憨一笑：“你叫俺爹出来，真有急事。”
库房重地，外人不能随便进，店伙计笑呵呵当跑腿：“等着等着，这就叫去。”
顾老伯闻讯出来，他开口就问：“爹，你从前在成记干活，知道谁叫顾长生吗？”
哎？诺大殿堂一下子鸦雀无声。
哈！随即所有人集体捧腹笑倒。
聂掌柜笑得眼泪