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王已魁旗开得胜，宋如椿大喜，便大摆宴席为王已魁庆贺。接着王已魁连日获胜，吴八月带义军退离十余里。宋如椿见了更是倚重王已魁，而王已魁也被胜利蒙住了双眼。王已魁是一个大孝子，宋如椿为了笼络王已魁决定为王已魁母大操办一次寿宴。原来王已魁见义军围城，准备放弃大办。现在宋如椿提出来，他自己高兴。王已魁母喜欢看辰河戏，每年寿辰他都把泸溪辰河戏班请到乾州演出。辰河戏因流传地域属辰州府所辖的沅水中游一带的县市，故称辰河戏。辰河戏初始于泸溪县浦市近郊浦溪。介于明末江西弋阳曾氏兄弟二人弃官避乱，客居浦溪时，在弋阳腔的基础上，融进了当地的佛、道、傩的有关锣鼓和音乐，而始创了辰河戏。辰河戏最著名是48本连台戏《目莲传》，也是王已魁母每年寿辰指定的节目。每当演出《目莲传》时，都要举行“开城”仪式，众鬼神押着被枷锁着的刘氏，抬着打鬼捉鬼的钟馗，全体演员随行，沿途锣鼓震天，炮竹不断，簇拥着演员队伍，一直*到演出地点。开演前又是一套封祭仪式，主要是压邪、镇邪。
大家终于明白了原来吴八月是醉翁之意不在酒。用军最高境界是不伤无辜，不费多人马夺下城池。泸溪辰河高腔班主符大圣是吴八月老朋友，自然就答应帮忙。吴八月叫大儿子吴庭礼和石乜妹带着人乔扮唱戏的混入乾城，以来个里应外合一窝端。
乾城是城中有城，城外是绕城筑的边墙，连绵三百六十余里。边墙南面是王会营，北东是喜鹊营，都有重兵把守。边墙内有一个石城墙垣逶迤回环六百余丈，仅四里许，高一丈五尺。石城开立东西南三门，东叫“向日门”，南叫“鸿文门”，西叫“宣化门”，由于时局动荡，王已魁只在边墙内举行辰河高腔“开城仪式”。吴八月见吴庭礼和石乜妹她们随着戏班子混入边墙之内，便兵分三路攻城。
城内人正在观辰河大戏，突闻吴八月来攻城便大乱。还是王已魁老练，他镇定从容叫宋如椿调集兵丁着力防守城南，因为第一路攻城队伍正用火箭射南城。吴八月令二路攻城队伍冲向西门，做出要越墙扑城之势。王已魁见义军来势汹汹，便自己亲自率兵抵挡。内应的吴庭礼和石乜妹见城东门空虚，便迅速摸到城东门并结束几个看守士兵的命，打开东城门。这时吴八月亲率大军一窝蜂涌入，数万义军速踏平了边墙。宋如椿见大势已去，摘下金印，双手捧献给巡检江瑶，令其怀印出城前往辰州府求救。江瑶及其子江朝栋从城北突出，恰逢三岔坪义军首领吴庭举。江朝栋曾侮辱吴庭举少妻，仇人相见，分外眼红，大杀一阵，江瑶父子无心恋战，速往小溪桥奔去。吴庭举紧追不舍，在小章河斩江瑶父子，夺印回城。
宋如椿如惊弓之鸟，龟缩进石城内不出。义军搬来榨油坊夯锤，准备撞开石城门。就在这时吴八月疾步赶到石城大门边大声叫着：“让我来。”“哐当”吴八月挥起九十斤重的大关刀把城门劈成两半。义军们，猛冲进小石城，活捉了王已魁、陈纶、饶德丰等文武官员。躲在床板底下的宋如椿，深知末日到了。他挥泪斩了妻儿，然后自刎而死。
首战告捷，群情激荡，欢喜异常。吴八月进城后，严禁烧杀掳掠，苗军秋毫无犯。次日，出告示安民，四处分发张贴，并且成立苗族起义军乾州厅临时政府。
处斩了王已魁、陈伦、饶德求等人，吴八月接着率苗民内除苗奸，外清扫荡清军残余势力，这为建立自己“苗王”政权奠定了重要的基础。
此时，吴半天越过清军的防苗边墙，踏平清军营汛碉卡，向贵州铜仁府的门户——正大营发起了猛攻。吴半天是极其有卓见的人，他知道这次镇苗大帅一定是云贵总督福康安，他必须在他动手之前打掉他那群爪牙。更重要的，他认为这次举义应该求得外援，不仅是苗疆百姓，而应该求得苗疆以外的百姓响应，这样才可能与朝廷抗衡。故自雅酉战后，他回师苏麻寨便开始向贵州方向进攻。得知吴半天围攻正大营，镇远总兵珠隆阿急从来援。在官州营与吴半天接上火，结果大败逃进铜仁府养伤。贵州提督彭廷栋见义军来势汹汹，深恐正大营丟失，便亲率大军来援。吴半天几次围攻正大营没得手，就想把清军引出城外来打。吴半天徉跌马而亡，诱敌上钩。清军见义军营里挂满了白幡，哭声悲悲惨惨。清军从探子得知义军主帅吴半天而亡，便想去偷袭。恰好彭廷栋援军这时赶到，他们的胆就更大了。待他们扑进义军营内才知竟是一座空营。彭廷栋知中计，急令退兵。哪里还来得及呢？此时，吴半天把彭廷栋大军围得死死的。彭廷栋带着大军左冲右突仍无济于事，身边的士兵越来越少。幸亏贵州巡抚冯光熊及时赶到，才把彭廷栋救出重围。这一仗，吴半天把彭廷栋打得丧魂落魄，只好下令退回铜仁府。吴半天趁势拿下正大营。
乾隆做梦都没想到，短短几天，苗疆督、抚、提、镇等大小官员的奏折却源源如雪花飞来，把这位古稀老人搞得头晕目眩。当他得知镇臣总兵明安图雅酉战死，永绥、保靖、松桃、泸溪、麻阳、秀山等厅县和镇筸、永顺、侗仁等道、镇、府郡城被围或“焚掠”，特别是获湖南乾州城、贵州正大营陷落等消息以后，真是惊恐万状。满朝文武也为之震慑。此时，乾隆再也摆不出其文静雅姿，不顾撕破其慈善面具，杀心*，决定收回“惩办客民”和“查究流官”之成命，下了一道谕旨“痛加剿除”。并且急忙调回福康安共商大计。
“苗民造反，何人可为帅？”
平常无事时，大臣们为些鸡毛小事争议不休，现在真有事倒却是哑若寒蝉。乾隆怒不可竭，大声质问群臣何人能为帅。许久，阿桂才出奏道，“微臣愿为皇上分忧，愿挂帅出征。”
“桂爱卿忠贞爱国日月可鉴，可是你年事已高，朕实在不忍再让你驰骋沙场。”
和呕噬现员忝ψ嘁椋霸乒笞芏礁？蛋部晌А！薄『瞳｜知乾隆有意栽培福康安，自然投其所好。
福康安何许人士？福康安，满清镶黄旗人，名义上是乾隆孝贤皇后的胞侄，是大学士、一等忠勇公傅恒的儿子，但实际是乾隆的私生子。福康安是乾隆中晚期最为依重的封疆大吏。乾隆在位六十年自称的“十全武功”，即“平准噶尔为二，定回部为一，扫金川为二，靖台湾为一，降缅甸、安南各一，即今之受廓尔喀之降”，都是由福康安为统帅完成的。在乾隆中晚期，可谓哪里有大的军事行动，哪里就有福康安。而福康安每次出动所带的将官和军队，都是特别能战斗的。显然，乾隆是有意识想通过建立军功这条途径来栽培福康安，宠幸与倚重非比寻常。
乾隆听了便言道，“福康安久历戎行，屡立功绩，完全能胜此重任。”接着乾隆又命四川总督和琳为副帅。和琳是和那装埽て谘彩愉钤耍Ｈ喂げ渴汤伞⑸惺榈戎啊８？蛋舱骼κ保土站咛甯涸鹞鞑啬谖竦闹卫恚敫？蛋补餐潭ù砹宋鞑氐纳坪笫乱恕Ｇ⊙∷谎『阕芏礁Ｄ胃？蛋驳母彼В哂忻植垢？蛋步竞嵊氩簧评聿频炔蛔愕囊馑肌８匾悄芨盟ㄉ虾瞳｜，有了和琳在，他就不要担心福康安军需物资供应。其后，乾隆又命朝廷侍卫内大臣额勒登保、德泰楞往赞军务。状元公两江总督毕沅、湖广总督福宁等，领贵州提督彭廷栋、云南安龙镇总兵花连布、贵州阵远镇总兵珠隆阿、四川提督穆支登阿、重庆镇总兵袁国璜、湖南提督刘君辅、永州镇总兵苏灵、湖北宜昌镇总兵张严彦、荆州将军公兴肇四川将军观诚等大将，统云南、贵州、四川、湖南、湖北、广东、广西等七省共二十万精兵，即日开赴苗疆。
天通孔了，大雨如注，翻江倒海下个不停。雷声、雨声、枪声，整个黔东都笼罩在惊恐之中。
“八月贤侄，大事不妙，黔东全沦陷了。清军所到之处苗寨尽行烧毁，所俘苗人尽行杀戮。黔东战场，死尸枕藉，血流成河。我就曾说过胳膊扭不过大腿，你不相信。现在可好，要大祸临头。”吴陇登浑身湿淋淋的跌进来惊恐万分说着。
“老叔，不用惊慌。官有万兵，我有万山；敌来我去，敌去我来。我们可以拖死清军，缠死清军，累死清军。”吴八月镇定从容地说。
吴八月话语刚落，他两个儿子和石三保从东黔战场回来了。吴陇登不再说什么，便告辞回鸭堡寨去。
“八月兄，黔东、川东战斗打得格外激烈。我们虽败犹胜，这次连女人、老人、小孩都参加战斗。”石三保说。
“谁愿意造反，还不是朝廷逼得我们无活路。我们造反只是为了活命，大家自然团结一致。”接着吴八月又问道石三保义军损失情况。
“我们损失不大，大约损失两千多兄弟。”石三保回道。
“那就好，只要我们势力还在，失地终会收回来。”
“爹，经黔东之战，我发现福康安和和琳实是两个大草包，不足畏惧，只是他手下花连布勇猛异常，又善战，解松桃厅城之围就是他。”吴庭礼说。
“福康安不是草包我们怎么会得以集中兵力，步步为营地抗击他呢？他刚愎自大好出风头，是个十足大草包。当年他征廓尔喀时，差点全军覆没。幸亏大将海兰察力挽狂澜，才得胜班师回朝。花连布，系贵州安龙镇总兵。他作战勇