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“贵州、湖南等处苗民，数十年来甚为安静守法，与民人等分别居住。向来原有民人不准擅入苗寨之例，今因日久懈驰，往来无禁，地方官吏暨该处土著及客民等，见其柔弱易欺，咨行鱼肉，以致苗民不堪其虐，劫杀滋事。造致酿成事端，又复张皇禀报。看来石柳邓，石三保等不过纠众仇杀，只当讯民起衅缘由，将为首之犯拿获严办、安抚余众，苗民自然帖服，何必带领多兵前往，转致启其疑惧，甚或激成事端。是因一二不法苗民，累及苗众，成何事体？刘君辅系行伍出身，擢至提督，未能深晓事体，一闻禀报，调兵二千名之多，办理未免张皇，所奏又无头绪。朕决定令云贵总督福康安，会同湖北总督福宁，切实查究，将为首肇衅之客民从重惩办数人，并将办理缘由明白晓谕苗众。此等苗民具有人心，见平日被其扰累之客民业经惩办，伊等自当悦服。而苗民滋事首恶亦擒拿征治，更知所儆畏，奉公安分，不敢复滋事。”
乾隆这么说自有他的道理和原由。史籍和传说中，湘西人与盘瓠有着密切的关系。当年盘瓠与蚩尤并肩作战，打败炎帝，强渡黄河。后来在涿鹿（今河北省涿鹿县）被黄帝打败，蚩尤被杀。盘瓠带着九黎部被迫迁徙至长江中下游一带，继续作战。由于战争失利，被迫由北向南，由东而西，逃避到了山高壑深，人烟稀少的西南山地中，有的甚至陆续漂泊到东南亚一带。过去因历代统治阶级推行民族歧视，湘西民族没有像今天这般分得细分得清楚，他们统一把湘西人称“苗人”，把湘西叫苗疆。
不管当朝天子按方位将湘西境域的苗人怎样分成黔中蛮或澧中蛮，到后来的武陵蛮、苗蛮，都始终是封建王朝*征剿的对象。因此，又有人把苗人比称是“东方的印第安人部落”。但苦难养育出的湘西人，却培植出特质的精神。驰聚扬厉，宏中肆外，国家至大，民族至大。正是这种原因，雍正年间推行的“改土归流”得湘西人拥护。所谓改土归流，是清王朝在少数民族地区废除世袭土司制度，改行由朝廷临时任命流官统治，推进和汉族地区相同的政治制度的过程，如丈量土地，征收赋、编查户口、组织乡勇等。但清王朝推进“改土归流”遭到各地土司激烈反抗，仗打得格外辛苦，尤其兵进贵州时吃了不少败仗。云南巡抚云贵总督鄂尔泰了解到湘西山川纵横，地势险要，易守难攻，土著部队达数十万，可谓是兵强马壮。便冒死上奏请罢兵休整两年后再解决湘西各土著部队，可却没想到在此时永顺宣慰使司彭肇槐却自愿献土归流。这个湘西土著部队龙头老大自请献土，湘西土司改土归流自然迎刃而解，不到几年湘西便彻底结束了土司制度。尤其是八年前那件勾补事件，苗人息事宁人他是多么感动。就在那之后他认定苗人是天下最温和和爱和平的百姓。故他怎么也不会相信苗人真的会造反。
话说当年吴半天随着义父吴正明风雨兼程马不停息回到湘西。吴正明说什么也不相信，才相隔十几年，美丽的湘西就萧条成这个样子。
家里没有粮食呷，米桶空空无办法。
东求西借吃不饱，卖儿妻女送人家。
无吃才把钱看重，卖掉骨肉心苦辣。
沿路家家户户都是空虚无人，总算见到人了。吴正明认识她，她是瞎子婆。小时候，他还吃过她的奶水。
“阿婆，人都去哪儿？”吴正明问着。
“正明，你回来了。”瞎子婆辨出是吴正明便说着，“人都逃命去了，衙门天天来抓人去修城墙。”
吴正明抬头看，见那条曾被苗民踏为废墟，“千里边墙”又恢复跃在山头，莽莽三四百里长。此“边墙”在明末清初的作用主要是防止苗民造反“越境”，以此边墙作隔离。现在这“边墙”则作为保护那些深入苗疆内的官吏、地主、商贾们的利益的“靠背山”，随时准备*苗民反抗流官或汉族地主、商贾们的行为。边墙沿途，碉卡林立，设游兵昼夜巡查。一山一个碉，一湾一个卡，十里一个哨，四十里一个营。仅凤凰一厅，就有碉堡关卡八百四十八座。
“苗民头上三把刀，税多，租重，利息高；苗民眼前三条路，逃荒，讨米，坐监牢。”瞎子婆又说着。
吴正明听了，便带着义子吴半天调头去了江西，他要把盘瓠刀取回来。
盘瓠刀是湘西人的祖刀。相传蚩尤统一东南各少数民族部落做上九黎君，盘瓠因作战有功被封为兵马大元帅。后蚩尤被黄帝打败被杀，盘瓠坚持战斗，但由于寡不敌众，最后归隐山林。后在洞庭湖邂逅辛女被邀入宫里为御厨。他与辛女日久生情，但又苦于两人地位悬殊。后有犬戎国吴将军侵略高辛国，凶勇无人能敌。高辛帝便在全国招募勇士，并许诺赏黄金万两，封地数百里，妻为公主。高辛帝令一下，盘瓠便操起他常用的那两把菜刀跃马直奔疆场，与吴将军大战九九八十一天，终得胜割下吴将军的头而归。盘瓠和辛女成婚后便迁至湘西，在湘西繁衍了苗、瑶、僚、壮、仡佬等族别，故后人把盘瓠和辛女尊为南蛮始祖。因此，盘瓠刀不仅是湘西人的祖刀还是一种权力的象征。此刀传到五代后梁年间，被苗王吴著冲驸马彭士愁和女儿合谋夺去。吴著冲逃到长沙楚王马希范处壮告彭士愁和女儿。于是，爆发著名马彭“溪州之战”，但由于彭士愁骁勇善战，手里有盘瓠刀，得到当地人支持，虽败犹胜。在无奈之极，马、彭立铜柱于溪州结盟友，从此翻开湘西新的一页，八百年土司王朝也由此开始。
彭肇槐见吴正明父子突然来访，喜出望外。当他听到吴正明说明来意，他很爽快答应吴正明的请求，把盘瓠刀归还苗人。当他听到吴正明说流官和客民咨意欺凌苗族同胞时，非常愤怒。后悔当初没有带湘西各路土司好好和大清逮几仗，即使逮败了，也能让清王朝知道湘西人的厉害，是不好惹不好欺辱的。
其实彭肇槐献土归流是出自一片好心，湘西人一直受欺凌，终于盼来能与内地臣民同列。大清从康熙即位来，就废除了明末的饷、派、重编了《赋税全书》，减轻苗民的赋税和徭役负担。尤其是清王朝推行天下一家，宣布允许少数民族后生可参加科举应试。这一切的一切，他以为清王朝是一个理想的国家，所以他才主动请改土归流。
彭肇槐没想自己当初一念之差，就把苗族同胞推进水深火热之中，追悔莫及。为了减轻自己的罪孽，他把当年他藏军火地下皇宫告之吴正明，以供他起事用。可就在彭肇槐和吴正明谈之苗疆该如何起事时，苗疆发生了一场惊天动地的大事。
乾隆五十二年四月二十七日，辰永沅靖兵备道员王家宪（正二品）亲率大军闯入凤凰勾补寨。这里水土肥沃，王家宪和总兵尹德禧早看上这片田地，欲夺之为快，但苦无原由。恰好几个“客民”牛贩子从苗疆内地买了一批耕牛赶往汉区贩卖，途经勾补寨附近，突被一伙强盗劫走了，于是发生了“盗牛事件”。原本只是一件普通抢劫案，可王家宪闻报认为机会来了，立即派总兵尹德禧、游击冯配德，守备徐奎以及凤凰厅通判李椿，带了镇标兵八百名前去捕贼办案。他们不问青红皂白，认为牛是在勾补地盘上被盗，就得由勾补三寨苗民偿还，并从中大肆敲诈勒索。
“勾补寨苗民听好，我们王道员念你们大家平常遵纪守法格外恩惠处罚，现令十天之内交齐朱砂、硫磺、金银各一百担，以及桐油、生漆、茶油各一千担。”一个士兵敲锣吆喝道。
“你们这还让我们活命吗？”石满宜站出来说着。
“你们原本是犯的是死罪，是王道员格外恩惠只作小小罚款，你们倒不图感恩，竟还讨价还价。”总兵尹德禧说着。
流官在苗疆私定，“一苗在案，阖寨被害。”也就说，苗人被告案，可以株连全寨人，要全寨人出保钱或赔偿。
“我们不是讨价还价，而是你们太霸道。牛在我们勾补寨丢了，难道一定就是我们苗人偷的吗？”石满宜说着。
“你们这不分青红皂白处罚，和强夺豪取有什么两样？”龙官音附和着。
“这事还要查吗？按你们所说，‘火坑丢针，捡到不是婆婆就是孙。’牛在勾补寨丢了，不是你们当中一人偷的，还会是谁？”王家宪开言道。
“你们这是智子疑邻，自己丢了斧子怀疑是邻居偷的。”石满宜说着。
“你这意思是我们诬害你们？”尹德禧说着。
“别跟他们啰嗦，叼民不可教。处罚各样再加五百担，三天之内交齐，否则格杀不论。”王家宪说完拂袖带大军而去。
“满宜，你看怎么办？”龙官音问着。
“怎么？只有认了，常言道，‘胳膊扭不过大腿，民不和官斗。’大家除了自认倒霉，还能有什么办法？”石满宜说着。
可事情并不是石满宜所说那么简单，认了这一次就算了。王家宪意在夺业逐苗，不到几天又带兵来勾补，强罚苗民。王家宪三番五次强罚豪夺，苗民终忍不忍。
“既然横竖都是一死，不如我们跟他们逮了。”
石满宜一语犹出，大家纷纷掏家伙进行反抗。这主要是勾补苗民平日�