要说中国的帝王中谁活得最潇洒，恐怕要数本章的主人公周穆王了，这位逍遥天子的故事神奇而精彩，后世中无人可及。因为他是个大旅行家，去过瑶池，见过传说中的西王母……而他车前的八骏马，更是名扬后世，成了诗人和画家笔下的灵物，其中尤以徐悲鸿的《八骏图》最为出名。
周穆王，名姬满，是周昭王的长子。在周昭王被淹死后即位为王，《史记》等史书说姬满即位时已经五十岁了，这是个问题。我们假设大王们15岁生子，那么穆王50岁，则昭王65岁被淹死；昭王在位19年，则他即位的时候是46岁，那么康王死的时候是61岁；康王在位26年，那么他即位的时候是35岁；我们知道，成王是康王他爹，死的时候是35岁……假设问题出在成王身上，他死的时候应为50岁，而他在位22年，那么他即位时应为28岁，但是遍观诸史书，成王即位时都是年幼，28岁不能说是年幼吧，否则，周公凭什么摄政？除此之外，成王死的时候还不放心年少的康王，那么康王35岁即位也说不过去。所以综合得出，穆王即位时绝对要远小于50岁，进而推翻他活了105岁的传说。
年龄问题就说到这里，下面开始讲述周穆王的传奇故事。
话说周昭王遭人暗算被淹死在了汉水里，导致西六师全灭，周朝人感觉此事十分丢人，便秘不发丧，没有向诸侯报丧。一直到第二年，姬满才走马上任，即位为王。穆王痛惜文王、武王的德政遭到了损害，就命令伯冏（和“囧”一个音，俩字长得有点像）反复告诫太仆，要管好国家的政事，写下了《冏命》。另一方面，穆王深知王师损失惨重，便与荆楚诸国修好，不计前嫌。
穆王励精图治，勤修德政，逐渐恢复了国家的元气。
周穆王六年，徐戎君主嬴诞朝见周穆王，时东南有人作乱，周天子令嬴诞主东南各诸侯，同时赐嬴诞为伯。
周穆王十二年，穆王决定征伐犬戎。
犬戎是古戎族的一支，曾经臣服于商，是商的爪牙。文王时，对其用兵，最终将其击败，使其荒服于周。这里先解释一下荒服。周朝规定，王畿外围，以五百里为一划区，由近到远分别是邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，夷蛮要（读作“妖”）服，戎翟荒服，合称五服。服，服事天子之意。荒服，就是五服最远的地方。昭王时，犬戎看到王室衰败，开始时不时侵扰周朝边界，活跃于今陕西彬县、岐山一带。穆王忍了十一年，终于决定不能再忍了。但是穆王出兵的理由却“言不顺”，他的理由是：宾服不享。这是没有道理的。
按照周公定下的制度，甸服要日祭，即供给天子祭祀祖父、父亲的祭品，每日一次；侯服要月祀，即供给天子祭祀高祖、曾祖的祀品，每月一次；宾服要时享，即供给天子祭祀远祖的祭品，每季一次；要服要岁贡，即供给天子祭神的祭品，每年一次；荒服要终王，即要来朝见天子，一辈子一次就行了。犬戎属于荒服，虽然骚扰周朝边境，但人家还是按照荒服的职分前来朝见过的。
但是穆王可不管那么多，执意要打。这时候，祭（zhài）公谋父进谏穆王，说了一大段话，意思是您这么做违背了先王遗训，是不对的，您不该炫耀武力，而应该用周礼教化他们，把精力用在治国上面。穆王不听，还是去了，战绩“不错”，缴获了四头白鹿和四只白狼……穆王不甘心，重整人马，卷土重来，战绩不错（不带引号），“广获其五王”。之后，穆王把部分戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。
穆王击败了犬戎，虽然取得了军事胜利，但却加剧了周王朝和周边少数民族尤其是犬戎的民族对立。一百八十多年后，西周亡于犬戎之手，穆王难辞其咎。
好了，不说这个了，下面开始穆王真正的传奇。
相传，在穆王灭犬戎打通西域后，有位宾客来到了王都。这位宾客人称“化人”，自称来自西方很远的国度，是专程来看望周天子的。
之后，这位化人向穆王表演了特技。只见他走进火里还能出来，并且毫发无损；走到水里出来后衣服不湿；他还会穿墙术，还会在空中行走，甚至还能把山丘和城池搬来搬去……穆王看的目瞪口呆，羡慕之极，便将化人奉为神明，请他住进了自己最好的宫殿，请他吃最丰盛的菜肴，让后宫最美的美女去侍奉他。但是化人却流露出十分鄙视的目光，他对穆王说：“你的宫殿太简陋了，你的食物太难吃了，你的这些后宫女人啊，一个比一个丑，让人看着恶心！”穆王愕然，便给化人修筑了一个千尺高台。
某日，化人对穆王说，自己住烦了，邀请穆王去自己家里看看。穆王很高兴，问化人需要带点什么，化人答道啥都不用带，人去就行。随即，化人拉起了穆王的手，腾空而起，飞到九霄之上。
穆王开始很害怕，但不久后便镇定了下来，他看着脚下的宫殿、城市和山川逐渐变小，感觉真是妙极了。
不久后，穆王来到了一处宫殿。只见这里金碧辉煌，到处闪着五颜六色的光环，连砖瓦都是用美玉做的，上面还镶有珍珠。穆王十分惊讶，不禁感叹：“这才是真正的宫殿啊！”
穆王随着化人进入宫殿，只闻见迎面扑鼻的酒香，只听见动听悦耳的音乐，只看见翩翩起舞的美女。这一切都未曾体验过，穆王忘我地陶醉其中，飘飘欲仙。之后穆王又品尝了美味佳肴，才发现自己在国内吃的所谓山珍海味还不及这里的残羹剩饭。
宴饮过后，化人又带着穆王到四处游玩，所过之处，无不如仙境一般，穆王几乎忘掉了自己还是一国的天子，真想在这里住上一辈子。
突然，一阵怪风袭来，穆王顿时眼前一黑，耳边嗡嗡作响。穆王大惊，赶紧寻找化人，却一脚踩空，向下疾落。穆王大叫一声，惊出一身冷汗，睁开眼睛一看，原来是在做梦，自己还在宫殿里呢。但是化人却实实在在地立在自己对面呢。穆王一头雾水，先问左右自己刚才去哪里了？左右答道：“大王您刚才说着说着就睡着了，哪也没去。”穆王很失落，便问化人：“这到底是怎么回事啊？”化人笑道：“我刚才带您去神游了，您的身体虽然在此，但魂魄却已经飞到九霄云外去了。”
穆王大喜：“仙师啊，您的宫殿和花园真是太漂亮了，食物、美女和音乐也都是我这里比不上的。”
化人听后哈哈大笑，说：“大王，请您仔细想想吧，您刚才所见所闻真的还自己的宫中有什么区别吗？”
穆王一愣，感觉挺纳闷，后来沉下心来一想，可不是，神游所见所闻和自己宫中的一切其实也没什么区别啊，但是为何神游的感觉就那么不一样呢？穆王开始请教化人。化人说：“您该出去多转转，成天待在宫中，当然会感到很乏味的。”穆王点头称是。
后来，化人就告辞回去了，临走时还在提醒穆王要多走动走动。穆王牢记化人的建议，开始了自己的“西游记”。
穆王首先打造了一辆豪华的大马车，同时派御者造父遍寻天下名马。经过造父的寻找和驯养，最终凑齐了八匹（两乘）。这八匹马都是千里驹，分别拥有自己的名字，它们的名字是“骅骝、騄駬（绿耳）、赤骥、白义、渠黄、逾轮、盗骊、山子”，穆王非常喜爱它们。
周穆王十三年（公元前964年），穆王以造父为车夫，伯夭作向导，驾着八骏马，带着七队精选的勇士，携带着大量珍宝，选了个好日子，从镐京集合完毕，就出发了。他们首先浩浩荡荡地沿着渭水向东前进，到了孟津，渡过黄河，然后沿太行山西麓向北挺进，直达阴山脚下，转而向西行进，到达“飞鸟之所解羽”的昆仑山，观“黄帝之宫”。之后，他们又向西走了很远，到达了一个风景秀丽的国家，即“西王母之国”。
西王母梳着蓬松的发型，穿着下垂的豹尾式的服装，热情地接待了英俊潇洒的周穆王（穆王是史书中有名的大帅哥）。周穆王仰慕西王母已久，便向她奉上了白圭玄璧和一些美丽的丝帛，西王母也回赠了当地的奇珍异宝，并在瑶池摆下盛宴，招待这位远来的客人。两人饮酒吟诗，作歌相和。最后，穆王在山顶的大石上刻上了“西王母之国”五个大字，并在旁边种上了几颗槐树，作为和西王母友谊的纪念。
后来，周朝发生了徐偃王叛乱，穆王听说后，决定动身返回。临别时，西王母和周穆王深情对唱，西王母唱道：“白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之，将子无死，尚能复来。”意思是祝穆王长寿，问他何时才能再来？穆王然后唱道：“予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝，比及三年，将复而野。”意思是我身为国王要去稳定国事，等把一切处理好了，大概要三年的时间，那时候我再来看你。之后，两人依依惜别，但是穆王没有履行承诺，一去不复返。
关于周穆王西游的详细内容见于一本古书——《穆天子传》，该书前五卷详细记载了周穆王南征北战的盛况和西去见西王母的情形，最后一卷抒写了周穆王对美人盛姬的执着爱情和刻骨相思。相传，穆王为盛姬筑台，状如壁垒。后来，盛姬遇风寒生病，穆王命人飞骑送浆，但盛姬还是在不久后病逝。穆王依皇后之礼葬盛姬于毂丘之庙。
《穆天子传》中虽有大量的神话和传说，但却是有史实依托的。据考证，所谓西王母其实是一名女酋长，穆王以为她是西王母，而这位女士也以为穆王是某位神仙，于是二人情投意合，上演了一出情感大戏。另外，穆王在十三年至十七年的这次西征最远到达的地方是黑海、里海之间的旷原，其中经过了波斯（西王母之国可能在此地）。不过，有日本学者指出（中日《穆天子传》学术研讨会上），西王母之国在甘�