见自己成了曹操的下级，深以为耻，大为不满，发牢骚说：
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第五章挟天子以令诸侯（7）
“曹操几次打仗失败，连命都差不多丢了，都是我把他救下来的。现在却忘恩负义，挟持天子命令起我来了！”
于是上表推辞，不肯接受太尉的任命。当时袁绍的实力远远超过曹操，曹操心里明白，决不能在这个时候同袁绍翻脸，因此决定暂对袁绍作些让步，上表固辞大将军的职务，而将大将军一职让给袁绍。建安二年（197）三月，正式以献帝名义派将作大匠孔融持节到冀州策命袁绍为大将军，并赐给弓矢节钺、虎贲（武士）百人，兼督冀、青、幽、并四州。袁绍得到甜头，这才安下心来。
建安元年（196）十一月，献帝在曹操辞让大将军一职后，改任曹操为司空，代理车骑将军。司空是掌管国家土木营建和水利工程的官职，三公之一，车骑将军是将军中略次于大将军和骠骑将军的一种名号。曹操虽然把大将军的职位让出去了，但袁绍不在许都，曹操仍然处在总揽朝政的地位。袁绍虽然得到了大将军一职，并得到了弓矢、虎贲等礼遇性的赏赐和总统诸军的权力，但他实际上还是只能在自己原有的辖区内发号施令。在如何对待献帝、利用献帝这个问题上，袁绍缺乏眼光和决断，大大地输给了曹操一着棋，从此逐渐走向被动。
将窘困流徙中的献帝迁到许都，由自己来充当献帝的保护人，是曹操政治生涯中的得意之作。曹操这样做，不仅使自己获取了高于所有文臣武将的地位，而且把献帝变成了自己进行统一战争的工具，从此无论是征伐异己还是任命人事，都可利用献帝名义，名正言顺，置对手于被动地位，而给自己创造了极大的政治优势。另一方面，这样做在客观上对国家、对人民也有好处。当时群雄割据，谁都想吞灭对方，独霸天下。曹操迎帝都许，将献帝置于自己有力的保护之下，虽然使献帝变成了一个傀儡，但却也使献帝在局势极为混乱的时期免除了被废黜、被杀害的危险，保留了这样一个国家最高权力的象征，使得不少割据者的野心、行为受到遏制，从而在一定程度上维护了中央集权，对控制割据、分裂局面的恶性发展，加速国家统一的进程发挥了一定作用。
孔融像
四“汝颍固多奇士，谁可以续之？”
曹操总揽朝政后，力图通过兴利除弊使朝政出现一个新的面貌。他特地为此给献帝上了一封《陈损益表》：
陛下即祚，复蒙试用，遂受上将之任，统领二州，内参机事，实所不堪。昔韩非闵韩之削弱，不务富国强兵，用贤任能。臣以区区之质，而当钟鼎之任；以暗钝之才，而奉明明之政。顾恩念责，亦臣竭节投命之秋也。谨条遵道奉旧训权时之宜十四事，奏如左，庶以蒸萤，增明太阳，言不足采。
“损益”，指政治上可革除和可兴办的事情。“二州”，指兖州和司隶，曹操原领兖州牧，又领司隶校尉。按东汉初年置司隶校尉，掌纠劾京师百官及附近各郡，并领一州，治洛阳。“遵奉旧训”，谓遵照执行过去的制度章程；“权时之宜”，谓权衡当时的实际需要。曹操不是恪守旧章陈典一成不变，也不是将旧章陈典完全抛弃，另搞一套，而是有所继承，有所创新，采取了切合时宜、实事求是的态度。曹操所提出的十四条建议今已不存，但究其内容，当都是围绕着“富国强兵，用贤任能。八个字来展开的。富国强兵，用贤任能。这在当时确实是实现由大乱到大治的根本途径，做好了不仅可以拯救国家，而且还可以造福人民。曹操大权在握后，不是尸位素餐，而是亟思进取，不仅仅是考虑军事上如何攻守，还力图在政治上有所建树，这是他同其他割据者的不同之处。
曹操提出的十四条建议肯定是会得到献帝首肯的，曹操自己在贯彻执行这十四条建议时自然也会不遗余力。具体到用贤任能，曹操在这一时期确实做了大量工作。首先，曹操对都许前就跟随自己的一些有才能有贡献的僚属给予了重用。除荀彧被委以侍中、尚书令的重任，军国大事常与之谋划外，程昱、董昭、满宠等人也得到了重用。程昱开始被任命为尚书，因兖州尚未完全安定下来，又被改任东中郎将，兼任济阴太守，担当起了治理兖州一方的职责。董昭在通使长安、迎帝都许等问题上曾给予曹操很大帮助，这时被任命为洛阳令，留守故都。满宠开始被任命为西曹属，后改任许令。这些人在各自的岗位上，都做出了新的贡献。
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第五章挟天子以令诸侯（8）
其次，曹操还注意大力罗致新的人才，由此而出现了一个人才来归的热潮。其中一些人是抱着效忠献帝的目的来的，但因献帝已被曹操控制，所以这些人也直接间接地为曹操所用。有些人是奔着曹操来的，认为曹操有胆有识，重贤用能，事业蒸蒸日上，来这里可以大有作为。还有一些人则可能两种目的兼而有之，因为曹操拥戴献帝，觉得为曹操效力也就是效忠献帝。献帝在许，众望所归，这确实为曹操大力罗致人才创造了一个极为有利的条件，这是其他任何割据势力都无法与之比拟的。
献帝都许不久，名士孔融即接受征召，到许都做了地位较高的将作大匠。孔融字文举，鲁国人，孔子二十世孙。小时颇聪明。十岁时，随父到洛阳。当时河南尹李膺以简重自居，不是当世名人及世交挚友一概不肯会见。孔融很想一睹李膺丰采，于是来到李膺家门前，对看门人谎称与李膺是世交。李膺把孔融请进屋，问：“你家祖辈同我家有过来往吗？”
孔融回答说：“是的。先君孔子与您先人李老君同德同义而相师友，因此我与您是世交。”
李老君，即老子，为周朝守藏史。据《史记。老子韩非列传》，孔子到周时，曾向老子问礼，算是有过交往。在座的宾客听了孔融的回答，都觉得颇机敏得宜，无不为之叹息称赏。只有太中大夫陈炜不服气，吹冷风说：
“小时聪明，大了不一定就能干。”
孔融应声回答：
“照您所说，您小时候一定很聪明吧？”
李膺听了，哈哈大笑，夸奖孔融说：
“长大以后，你一定是个人才！”
孔融崇尚儒学，博涉多览。十六岁时，因掩护被官府搜捕的著名党人张俭，事情败露后又与兄争死，名震远近，成为不少人推重、景仰的偶像。开始做司徒杨赐的属官，后为虎责中郎将，因触忤董卓，出为北海相。参与镇压黄巾起义，被击败。后任青州刺史，又被袁绍之子袁谭击败，兵士只剩下百人，箭飞如雨，孔融却仍安坐读书，谈笑自若。城破后独自逃走，妻子儿女却都当了俘虏。
孔融自以为智慧超群，才能卓异，当世豪俊都不如他，常以安邦定国为己任，但志大才疏，华而不实，从未办成过什么大事。来到许都后，每逢朝会，引经据典，议论纵横，满朝公卿大夫都成了陪衬，但不识时务，所提建议往往脱离实际。不过孔融在当时士大夫中确实享有很大名声，他来到许都，投入曹操阵营，对感召和影响人才来归起了一定积极作用。
颍川阳翟人赵俨，避乱荆州，得知曹操迎帝都许的消息后，便在建安二年（197）扶老携弱前来投归曹操，被曹操任命为郎陵长。
河内温人司马朗，字伯达，司马懿之兄，聪敏多识见。原为董卓所留，朗料定董卓必然败亡，用财物买通了董卓身边的人，请求回到乡里。曹操都许后，征召他为司空掾属。
故太尉杨彪之子杨修，字德祖，博学能文，才思敏捷，在建安中被举为孝廉，接着被任命为郎中。
武将则有李通等人前来归附。李通字文达，江夏平春人，以侠义闻名于江、汝之间。投归曹操后，被任命为振威中郎将，率部驻守汝南西界。
曹操虽有献帝在许的有利条件，但他并不是消极地等待人才上门，而是千方百计主动寻求，并发动部属积极推荐。荀彧在这方面发挥了很大作用。有一次曹操问荀彧：
“你看，有谁还能代替你为我出谋划策呢？”
荀彧听了，便向曹操推荐了荀攸、郭嘉两个足智多谋的年轻人。
荀攸字公达，荀彧的侄子。何进当权时，被任为黄门侍郎。董卓乱起，曾谋刺董卓，事败下狱。董卓死后获释，弃官归家。后被任为任城相，辞不就。由于蜀汉险固，人物殷盛，请求担任蜀郡太守，却因道路阻隔，一时无法赴任，被羁留荆州。荀彧向曹操推荐后，曹操立即给荀攸写了一封信：
方今天下大乱，智士劳心之时也。而顾观变蜀汉，不已久乎！
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第五章挟天子以令诸侯（9）
“顾”，却，反而。“蜀汉”，蜀郡和汉中，不是指刘备后来所建立的蜀汉。这里即指蜀郡。“变”，指交通情况的变化。曹操对荀攸说：当今天下大乱，正是才智之士发挥作用的时候，而你却在那里坐等蜀汉的变化，时间不是要拖得太久了吗？荀攸接信后，觉得曹操说得有理，于是立即动身赶赴许都，曹操任命他为汝南太守，后又调来朝中任尚书。曹操与之接谈，感到他确实很有才能，非常高兴，对荀彧等人说：
“公达确实是一个不平凡的人。我能有机会同他商议大事，治理天下还有什么可忧虑的呢？”
于是改任荀攸为军师，留在身边随时请益。
郭嘉字奉孝，颍川阳翟人。最初追随袁绍，见袁绍不知用人，做事抓不住要领，喜欢谋划却又下不了决断，很难办成大事，于是便离开了袁绍。在这之前，颍川人戏志才很有才能，荀彧推荐他给曹操当谋士，曹操很器重他，但不幸早死，于是曹操给荀彧写了一封信：
自志才亡后，莫可与计事者。汝颍固多奇士，谁可以续之？
“汝颍”，指汝南、颍川�