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王必初到长安时，李傕、郭汜等认为关东州郡想要自立天子，现在曹操虽然派来了使者，但决不会是出于诚意，想把王必扣留下来。黄门侍郎钟繇劝阻说：
“现在群雄并起，各搞一套，只有曹操心里还想着王室。如果不接受他的忠心，恐怕会有失众望。”
李傕、郭汜只好改变态度，用礼物厚加答报，算是接受了曹操的好意。
董昭、钟繇这时还不是曹操手下的人，曹操并无可能支配他们，但在关键时刻却都得到了他们的帮助，说明这时曹操的雄略和声名已为不少人所了解、所佩服。董昭、钟繇的相助，也是为了结交曹操，为替日后见面效力打下一个良好的基础。
曹操遣使长安，李傕、郭汜等人虽未给他加官晋爵，对其兖州牧的地位也没有给予正式承认，但却达到了向献帝表示效忠的目的，取得了献帝和他周围的一班公卿大臣的好感，为最终取得献帝对他兖州牧地位的承认、并进而西迎献帝、总揽朝政创造了有利条件。
二洛阳朝见
兴平二年（195）二月，凉州军将领发生火并。李傕先杀死右将军樊稠，接着又同郭汜互相攻杀。郭汜想把献帝从宫中转移到自己兵营中来，李傕得知消息，抢先动手，劫走献帝，烧毁宫殿。献帝让太尉杨彪、司空张喜等公卿大臣到郭汜营中为二人调解，又被郭汜扣作人质。双方在长安城内外，混战了好几个月，造成上万人死亡，混战中有时乱箭直飞到献帝面前。
六月间，李傕部将杨奉叛变，带走不少兵力，李傕力量有所削弱。另一个凉州军将领张济从陕县前来为二人调解，双方同意讲和，被劫持的献帝和公卿大臣得以获释。
献帝获释后，郭汜想让他住在长安东北的高陵，以便就近控制，公卿大臣及张济则主张前往弘农，双方争执不下。献帝自己想东归洛阳，也同意先去弘农，多次派遣使者去对李傕、郭汜提出这一要求。结果双方达成妥协，献帝先到附近县城屯住。
八月，献帝来到新丰。十月，郭汜又想胁迫献帝西迁郿县，乘夜放火焚烧献帝住处，献帝逃到杨奉营中。杨奉带兵击败郭汜，郭汜逃往终南山。
献帝继续东行，来到华阴，在路边露宿。十二月，到弘农。张济、李傕、郭汜又联合起来，追截献帝，在弘农境内与杨奉和董承展开激战，杨奉、董承战败，百官士兵死伤甚众。杨奉、董承表面上同李傕等讲和，暗中招来河东白波军将领胡才、李乐和韩暹等助战，又把李傕等打败，继续护卫献帝东行。李傕等前来追击，再次将杨奉等打得大败。献帝来到陕县，结营自守。
第五章挟天子以令诸侯（3）
这时献帝的御林军已不足百人，李傕、郭汜的士兵绕营呼叫，官吏兵士无不惊恐失色，都有离散而去之意。杨奉等连夜商议北渡黄河。献帝来到河边，岸高十余丈，无法下去，只得用绢拴在腰上慢慢放下，其余的人或匍匐而行，或纵身下跳，死亡伤残，难以数计。临上船时，士兵争先恐后。董承、李乐怕船超载，以戈相击，船中断指不计其数。跟着献帝一起渡过黄河的，只有伏皇后、宋贵人、杨彪、董承等数十人。
渡河来到大阳，住在百姓家中。百官饥饿不堪，幸好河内太守张杨送来了粮食，才算解了燃眉之急。接着，献帝乘上牛车，来到安邑，河东太守王邑送来衣物。献帝住在用荆棘围成的篱笆内，门户无法关闭，与群臣会见时，士兵伏在篱笆上观看，互相打闹嘻笑。将领往往自己带来酒菜求见献帝，如果侍中不给通报，就大声呼喝詈骂。皇帝威仪，扫地以尽。
建安元年（196）六月，因粮食发生恐慌，献帝在杨奉等人的护送下，来到闻喜。接着渡河南下，在七月间回到故都洛阳。
献帝从长安动身东迁时，曹操已经击走吕布，正忙于围攻固守雍丘的张超，但胜负大局已定，因此献帝在兴平二年（195）十月正式任命曹操为兖州牧。十二月，曹操拿下雍丘，兖州全境平定。建安元年（196）正月，曹军进抵武平，袁术所任命的陈国相袁嗣投降。由于在汝南、颍川两郡活动的黄巾军余部何义、刘辟、黄邵、何曼等人各拥兵数万，开始追随袁术，后又依附孙坚，对曹操造成一定威胁，因此曹操又在二月对他们展开攻击，杀死了黄邵，收降了刘辟、何义，顺利地攻占了许县，势力又有了新的发展。
献帝来到洛阳后，曹操即打算将献帝迎来许县。一些人对此有疑虑，认为关东尚未平定，韩暹、杨奉刚护送献帝来到洛阳，正北连河内张杨，一时难以将其制服。荀彧则坚决支持曹操的想法，鼓励曹操说：“从前晋文公接纳了周襄王，因而诸侯纷纷前来追随；汉高祖为义帝穿上白衣服发丧，因而天下的人都来归附。现在皇帝流徙不定，东都洛阳又那样残破，忠义之士都有怀恋王室的心意，老百姓都有感旧的哀痛。如果能够利用这个机会迎奉皇帝，是符合大家的愿望的。用忠于帝室的行动来镇服各据一方的豪杰，这是一个重要的策略。如不及时作出决策，其他豪杰必然会产生非份之想，那时再来考虑这个问题，就来不及了。”
沛郡人丁冲过去曾与曹操交好，这时也给曹操来信说：“您平时常常表露出匡济天下、辅佐皇帝的志向，现在到了实现志向的时候了。”程昱也表达了类似的看法。这些意见正合曹操心意，曹操于是立即采取行动，派曹洪带兵西迎献帝。由于卫将军董承和袁术部将苌奴凭险抗拒，曹洪无法前进，计划一时未能实现。曹操为此感到十分愁苦，曾写作《善哉行》（其二）一诗抒写当时的心境：
我愿于天穷，琅玡倾侧左。虽欲竭忠诚，欣公归其楚。
快人由为叹，抱情不得叙。显行天教人，谁知莫不绪。
我愿何时遂？此叹亦难处。今我将何照于光曜？释衔不如雨。
“天穷”当作“天穹”，即苍天。“琅玡”，山名，在今山东诸城东南。“左”，地理上以东为左。这里以琅玡山在东方倾倒比喻其父在琅玡国被陶谦杀死。《春秋》襄公二十九年：“公至自楚。”“欣公归其楚”即用此典，表示喜献帝还洛之意。“抱情不得叙”，谓不得抒其情于献帝。“显行”，指建立功业。“天教人”，谓用天子的政令教化万民。“绪”，残，引申为失败。两句说自己的政治抱负未能实现。最后两句，说自己将难于在日月之下做人，内心包含的忧愁难以消除，还不如雨，因为雨总还有个停的时候。从字里行间不难看出，曹操虽然已经在事业上取得了很大成就，但还是怀着壮志难酬的深沉感慨，以致为此感到苦闷和忧惧。正是这种不满足感和危机感，驱使着曹操去为生存和发展不断奋斗。
第五章挟天子以令诸侯（4）
当时，在献帝周围的将领主要有韩暹、杨奉、董承和张杨等人。韩暹和董承驻京师宿卫，杨奉驻守梁县，张杨驻守野王。这四人虽然表面上有联合关系，但彼此矛盾很大。曹操决定利用这一矛盾。四人中以杨奉兵力较强，又驻守在洛阳以南，与许县临近，曹操决定先拉拢杨奉，通过早已与自己友好、这时在朝任议郎的董昭给杨奉写信。信中说：
“将军护卫皇帝，经过千难万险，终于回到了故都洛阳，辅佐之功，举世无匹。现在天下不宁，皇位至重，必须群贤协力加以维护，不是单靠一个人的力量所能支撑的。将军可在朝内作主，我作为外援。现在我有粮，将军有兵，正好有无相通，取长补短，生死与共。”
杨奉虽然兵力较强，但孤立少援。加之献帝到洛阳后，宫室早被董卓烧尽，百官只能找些柴草，靠着断壁残垣搭帐棚居住；粮食更是紧张，州郡各拥强兵，不肯接济，群臣饥乏，尚书郎以下官员都得自己出去挖野菜充饥，有的就饿死在墙垣之间，有的则被士兵杀死，情况已到十分严重的地步。因此，曹操表示愿与杨奉合作，并拿出粮食来，自然使杨奉喜出望外。杨奉即与诸将一同上表，请献帝任命曹操为建德将军，不久又升迁为镇东将军，袭父爵为费亭侯。曹操先后写了《上书让封》、《上书让费亭侯》表示推辞，献帝不允，才又上了《谢袭费亭侯表》表示接受。三份奏章言辞均颇谦卑恭顺，虽然这是这类表文的基本特色，在很大程度上只是一种虚伪的姿态，但就曹操而言，这一时期处事比较谦恭谨慎，这时又怀着尽力博取朝廷欢心和信任的目的，极有可能还是发自内心的。
这时，在洛阳的董承因韩暹自恃有功，专横跋扈，内心十分不满，但又无力对付，于是暗中召曹操进京。曹操得到这样的机会，自然十分高兴，于是立即亲率部队赶到洛阳，朝见献帝。曹操上表请治韩暹、张杨的罪，韩暹自料敌不过曹操，急忙单骑逃出洛阳，到梁县投奔杨奉。献帝因韩暹、张杨在东迁途中“护驾”有功，下令不再追究。曹操于是担负起了保卫京都和献帝的重任。献帝授给曹操节钺，录尚书事，任司隶校尉。“节”即符节，是古代帝王派遣将相委以重任时，用作凭证的一种信物，有了它就有了斩杀违犯军令者的权力。“钺”是古代一种象斧的兵器，这里指帝王所专有的、代表征伐之权的一种斧钺，多以金银为饰，有了它就有了总统内外诸军的大权。“录”即总领诸事之意，“录尚书事”实即总揽朝政。东汉以来，中央政府中号称三公的太尉、司徒、司空只是名义上的首脑，实际权力在尚书台，皇帝总是挑选亲信大臣“录尚书事”。献帝授予曹操节钺，录尚书事，则军政大权都集中到了曹操一人身上。这说明曹操在事业上往前迈出了一大步，他亲近献帝的策略及为此所作的努力结出了硕果。在与其他割据�