阳的残破，表达了对于暴国殄物的董卓及招致董卓之乱的何进的痛恨之情。
董卓迁都长安后，自己带兵留守洛阳，住在毕圭苑中，派部将徐荣到洛阳东面的荥阳一带抵御关东诸军。这时讨卓联军的声势越来越大，一来因董卓的倒行逆施激起了越来越多的人们的愤恨，###董卓已是大势所趋、人心所向，二来因袁绍在洛阳的亲属被董卓杀害后，激起了人们的同情，不少人就是以为袁家报仇的名义起兵的。但关东诸军大都是新招募的队伍，论起战斗力来远不及董卓的西北军。更重要的是，关东诸军虽然打的是###董卓、解除国难的旗号，但却各有各的打算，都想拥兵自重，保存实力，因而等待观望，不肯率先与董卓的军队对阵交锋。曹操对这种状况很不满意，他对诸将说：
“我们发动义兵诛除暴乱，现在各路大军已经会合在一起了，还有什么可犹疑的呢？如果我们在起兵之初，董卓倚仗王室，占据洛阳、长安附近的险要，东向以临天下，尽管他残暴无道，但还是够让人操心的。可现在他居然焚烧宫室，劫迁天子，弄得举国震动，人心惶惶，天怒人怨，这正是消灭他的最好时机。一战就可以使天下归于安定，这个时机可千万不能失去啊！”
但关东诸将对曹操的意见不感兴趣。曹操决定单独采取行动，希望以此影响和带动关东诸将。但结果并不理想，除鲍信兄弟积极响应外，其他诸将仍然无动于衷，连张邈也按兵不动，只派一个卫兹带了部分士兵随同前往。
曹操率领部属从酸枣出发，准备攻占成皋，董卓部下的大将徐荣率兵迎战。双方在荥阳汴水岸边相遇，旋即展开激战。由于徐荣率领的是久经战阵的凉州骑兵，曹操军队多由新兵和宗族宾客组成，缺乏训练，数量又少，因此在激战一天之后被打败，士兵死伤很多，鲍信受伤，卫兹和鲍韬战死。曹操自己也被乱箭射中，坐骑受了重伤，再也跑不动了。在追兵将至、万分危急的情况下，曹洪将自己的战马让给曹操，曹操不同意，曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但却不能没有您！”曹操也就不再推辞，赶紧跳上了马。相传这匹马名叫“白鹄”，是一匹骏马，跑起来飞快，马蹄好象不着地，只听见耳边呼呼风响，当时人称为乘风而行，有“凭空虚跃，曹家白鹄”的谚语。当下曹操、曹洪乘着夜色来到汴水岸边，见水深不能涉过，曹洪又沿着河岸上下寻找，终于找到一只小船，两人乘船渡河回到酸枣。徐荣见曹操兵少，加之激战一天后部属已很疲惫，同时估计酸枣也不可能在短时间内轻易攻下，也就未再挥师穷追，带兵回到防地去了。
四“诸君北面，我自西向”
曹操回到酸枣后，见各路义军十余万人，每日只是宴饮作乐，不思进取，感到非常愤慨，忍不住加以指责，并就诸军如何调动安排谈了自己的建议，说：
“勃海太守袁绍率领河内的军队驻守孟津，酸枣诸将驻守成皋、敖仓、轘辕、太谷，袁术率领南阳的军队驻守丹水和析县，并开进武关以震慑三辅地区。大家深沟高垒，不同敌兵交战，多虚设疑兵，以显示天下群起而攻之的形势。以正义之师###叛逆之敌，天下很快就可以平定。现在大家以###董卓的名义起兵，如果心怀疑虑不敢进兵，会使天下的人感到失望。我实在为大家的行为感到羞耻！”
第三章讨伐董卓（6）
孟津、成皋、敖仓、轘辕、太谷、丹水、析县、武关大都是形势险要、历来兵家必争之地。在这些地方驻兵，不仅可以对洛阳形成半包围的态势，而且还可以震慑三辅，动摇驻守长安的西北军的军心。这是一个可以遏制敌人、进而寻找战机、打败敌人的方略。而且，这个方略只要求布为疑兵，并不马上出击，在一定程度上也照顾到了关东诸军企图按兵不动、保守实力的心理。因此，在当时的条件下施行这个方略应当说是切实可行的。但是，曹操虽然晓之以理，动之以情，甚至到了言辞激切、义形于色的地步，张邈等人还是我行我素，对曹操的建议置若罔闻，不予理睬。
曹操感到，要想达到###董卓的目的，光指望别人是不行的，还得依靠自己独立的武装力量。但汴水失利后，自己兵员减少，不敷调度，于是便决定同曹洪、夏侯惇等人到扬州募兵。扬州刺史陈温、丹杨太守周听给了曹操很大支持，曹操一共招募到新兵四千多人。往回走到龙亢，新兵突然反叛，乘着天黑放火焚烧曹操的营帐，曹操亲手杀死数十人，其余的人望风而逃，这才算解除了危险。事后清点，不叛的士兵只剩下五百多人。恰在这时，曹洪带着家兵千余人来到了龙亢。不久，曹操自己又在铚、建平等地招募到新兵千余人。周听继续支持曹操，陆续给曹操送来士兵万余人。宗族曹邵也招募到部分新兵，前来追随曹操。曹操的侄子曹休在吴郡听说曹操起兵，也改名换姓取道荆州前来投附，曹操见了很高兴，对众人说：“这是我家的千里驹啊！”经过一番周折，曹操重新建立起了自己的武装队伍，其中家兵千余人是这支队伍的骨干。
曹操北归后，不再返回酸枣，而是渡过黄河，赶到河内，同驻扎在那里的联军盟主袁绍接触，企图对袁绍施加影响，使局面改观。但结果仍令人失望，他在许多问题上常常不能同袁绍取得一致，甚至完全针锋相对。
袁绍为了有利于发展自己的势力，以献帝年幼，又被董卓所困，关山阻塞，不知是否还活着为由，同冀州牧韩馥一起谋立幽州牧刘虞为帝，并私刻了皇帝的金印，派毕瑜去见刘虞，劝他称帝，称说这是上天的意旨。同时前来征求曹操的意见，企图获得曹操的支持。曹操问明来意，明确表示反对，说：东汉末年群雄割据形势图
“董卓的罪行，国人尽知。我们会合大众，兴举义兵，远近无不响应，这是因为我们的行动是正义的。现在皇帝年纪幼小，被奸臣董卓控制着，还没有象昌邑王那样的破坏汉家制度的过错，如果一旦加以废除，天下有谁能够心安呢？诸君北面，我自西向！”
古代皇帝南面而坐，臣僚面北朝见皇帝。刘虞是幽州牧，幽州又刚好在北方，因此这里的“北面”语含双关。“西向”，指向西###董卓，迎回献帝。诸君自去向刘虞称臣，我自去西讨董卓，表现了曹操同袁绍等人分道扬镳的决心。董卓暴行令人发指，国人共愤，###董卓确实是人心所向，确实是当时国内矛盾的焦点，应当全力以赴。献帝虽然毫无建树，但他毕竟是国家的象征，又被董卓挟待着，实际上也是个受害者，同正义力量是有共同利益和共同语言的，如果一旦废掉，另行易人，必然造成更大的混乱，局面将更加难于收拾。所以曹操的意见，不仅表现了他的胆识，也是从大局着眼的。曹操后来虽然也成了一个割据者，但他实现国家安定、统一的意识远比袁绍等人来得强烈，这也是他后来所以能够采取一些顺乎民心的政治经济措施，从而取得节节胜利，最终统一北部中国的一个原因。
东汉时谶纬迷信盛行，一些人利用谶纬大造符瑞，妄测吉凶，甚至以此证明某某得到天命，应当即位登基。袁绍、韩馥也玩弄了这套把戏。当时刚好有四颗星星在属二十八宿的箕宿和尾宿之间汇聚。古代星象家把天象和地面上的一些地方相配合，叫分野，箕、尾的分野刚好是燕地，即幽州，于是韩馥称神人将在燕地产生，实际是说刘虞应当称帝。又说济阴有一个男子叫王定的得到一块玉印，印上刻着“虞为天子”四个字。一次，袁绍得到一块玉印，因当时只有皇帝的印才能用玉制作，袁绍认为奇货可居，就故意拿到曹操面前炫耀。谁知曹操不以为然，大笑着说：
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第三章讨伐董卓（7）
“我不相信你这一套！”
袁绍感到大煞风景。袁绍见曹操不听自己摆布，很不满意，于是私下派人去见曹操，企图说服曹操归附自己。来人见了曹操，说：
“现在袁公势力正盛，兵力最强，两个儿子也已经长大成人。天下英雄，有谁能够超过袁公呢？”
曹操听了，没有吭声，但从此对袁绍更加心怀不满，并产生了伺机消灭袁绍的想法。
袁绍还给袁术写信，希望得到他的支持。这时袁术已有自己登基称帝的想法，也不同意让刘虞称帝。更重要的是刘虞自己也不同意称帝，他认为在天下崩乱、皇帝蒙难的情况下，大家应当同心协力维护王室，不应当造出种种逆谋来坑人，因此不仅不同意称帝，还想跑到匈奴去躲避。袁绍被弄得毫无办法，最后只得作罢。
关东诸将不能一致对付董卓，内部关系很难协调，很快产生了矛盾。开始，兖州刺史刘岱和东郡太守桥瑁发生摩擦，刘岱火并了桥瑁，派王肱去兼任东郡太守。接着，袁绍胁迫冀州牧韩馥让出冀州，自己做了冀州牧，韩馥不久自杀。屯驻酸枣的诸军在粮食吃完后，连形式上的联合也维持不下去了，于是立即散伙，回到了各自的辖区，发展自己的势力。此后，中国成了拥兵割据者的天下，在东汉王朝的版图上，出现了大大小小数十个独立王国。此后一段时间内，各地区的主要割据势力是：
公孙度占据辽东。刘虞、公孙瓒占据幽州。袁绍占据冀州、青州和并州。曹操占据兖州。董卓、李傕、郭汜等占据司州。马腾、韩遂占据凉州。张鲁占据汉中。刘焉占据益州。刘表占据荆州。陶谦、刘备、吕布先后占据徐州。袁术先占据南阳，后占据扬州。孙策占据江东。
这些割据势力为了保持并不断扩大自己的地盘，相互间展开了旷日持久的兼并战争，造成了社会经济的严重破坏和人民的大量死亡。对于这一幕惨剧，曹操后来写了《蒿里行》一诗加以反映：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。�