“混蛋！”她嚷着，一鼓作气飞奔起来。
舰上的战斗依然呈胶着状态。一个名叫哑哑皮的咕噜人带着一支同类特遣队，穿过一扇半熔化的舱门，看到一片屠杀后的狼藉：近处的舱壁上浸透了散发着微光的蓝色血污；遍地支离破碎的盔甲残片，还有一堆缠结扭曲的咕噜人尸体——这些都证明了一场惨败。哑哑皮低声哀恸着，追悼阵亡的弟兄们。
毫无意外，大部分死者都是和哑哑皮同族的咕噜人。先知们长久以来都将他们这一族当作炮灰。他祈祷死者都已升人充满甲烷气体的极乐世界。他刚准备穿过这些令人毛骨辣然的尸堆，其中一具尸体突然呻吟起来。
哑哑皮停下脚步，和一个名叫嘎嘎乌的咕噜人同伴一起，在
鲜血淋漓的尸堆中奋力翻找。终于，他们发现呻吟来自一个黑甲精英战士——“受先知祝福”的种族。正是由于这个领头的精英战士计划不周，突袭失败，才酿成了眼前的惨剧。根据律法和习俗，哑哑皮所属的种族必须敬畏精英战士，因为后者是仅次于先知的半神职人员。当然，这些清规戒律应用到战场上，就不怎么严格了。
“不要管他，”嘎嘎乌建议道，“要是我们哪个受伤倒地，他才不会管咧。”
“是啊。”哑哑皮话里有话地说，“要是想把他弄回登陆艇，可要花上咱们五个人全部的力气呢。”
嘎嘎乌着实花了好一阵子，才明白过来那句话背后的意思，不禁夸赞起这条绝妙的计策。“那我们就不用打仗啦！”
“没错。”哑哑皮正说着，激战的喧嚣又一次响起，“哪咱们就弄点儿东西给他包扎伤口，抓住他的手脚，把这贱货拖走。”
几个咕噜人急急忙忙地检查了一遍，看来精英战士身上的伤不会致命。一发人类子弹射穿了他的面罩，在精英战士头盔内侧擦着他头颅的一边飞过。这一击带来的冲击力让他昏厥了过去。除此之外，还有一些跌倒时留下的割伤和擦伤。他肯定能活下来。太可惜啦，哑哑皮心想。
咕噜人欢天喜地，这张“下船票”足以保证他们能如愿以偿，回到想去的地方。他们抓住精英战士的四肢，摇摇晃晃地从通道撤退。他们的战斗结束了。
“秋之柱号”巡洋舰上的能源设施由一组特殊的核聚变引擎构成。负责保护这些设施的部队就是行星轨道空降突击队，简称ODST，他们还有个绰号：地狱伞兵。
引擎室有两一主要人口，各由一扇A型钛合金舱门把守。通往两扇舱门的狭长通道，都还在人类的掌控之中。安东尼奥·席尔瓦少校指挥下的陆战队男女战士们英勇善战，为了保证战场上没有障碍物，他们将圣约人的尸体堆放在一边，就像垒柴火似的。
不过人类还是有伤亡，而且数目庞大。梅丽莎·麦凯中尉也受了伤，正不耐烦地等着她所属排的医务兵——绰号“大夫”的瓦尔迪兹——给她的手臂上绷带。到处都缺人手——麦凯显然等不及想起身去帮忙。
“有个坏消息，中尉。”医务兵说道，“你二头肌上的刺青，就是那一骸骸头加‘ODST’四个字母的，不幸‘身负重伤’。当然啦，你可以再文一新的……不过疤痕部位对墨水的吸收效果可相当不好。”
麦凯明白他是存心喋喋不休，明白这是“大夫”在安慰她，想让她暂时忘却牺牲的道金斯、阿一塔尼和铃木。医务兵把绷带固定到位，麦凯把衣袖卷下，盖住受伤部位。“你知道吗，瓦尔迪兹，你真欠揍。我可是在说好话。”
“大夫”用袖管背面擦了擦额头——上面还有阿一塔尼的鲜血。“谢啦，中尉。承你吉言。”
“好吧，”席尔瓦少校昂首阔步地走到狭小的通道中央，高声喝斥道，“你们都给我听着！游戏时间结束了。凯斯舰长烦透了我们连，要我们从这通道里滚出去。舰外有一巨环，上面有空气，有重力，还有一样赛过啤酒的好东西——即将照在我们陆战队员脚下的土地！”
席尔瓦此刻略作停顿。他双目圆睁，用灼灼的目光扫视过周围每一张面孔，嘴巴抿成了一条缝。“大多数船员——我不是指你们这群猪头——会乘上救生艇离舰。他们会一直舒舒服服地吹着空调，喝着小酒，嚼着小菜到达地面。
“但你们，想也别想。噢，没门！你们会以一种特别的方式，滚出‘秋之柱号’。来告诉我，士兵们……你们打算怎么滚？”
这是个历史悠久的保留节目，全体地狱伞兵齐声大吼：‘双脚着地，长官！
“你们真他妈的聪明！”席尔瓦咆哮着，“现在给我滚到空降发射舱里去。圣约人正在地面上烧烤野餐，请你们每个人去吃。给你们五分钟，系上安全带，挂上挂钩，屁股里夹紧软木塞！”
这是个老段了，他们最喜欢的笑话。陆战队员们像是第一次听，全都狂笑起来。他们立刻组成小队，跟着队长，一路跑向通往左舷底部的通道。
麦凯带着全排人马穿过大厅，穿过一场恶战后的战场，穿过奉命把守交叉点的阵亡将士们。遍地都是他们的尸首，舱壁上满是等离子灼烧的痕迹。一连串7。62毫米口径子弹留下一条长长的弹痕，显示出一位人类士兵死前的最后挣扎。
一阵紧凑的脚步，他们绕过拐角，来到陆战队员们戏称的“地狱接待室”。空降队员们鱼贯而人一间狭长的舱室，舱室两侧各有一排卵圆形空降发射舱。发射舱悬挂在一条直通舰腹外侧的管道上，每个发射舱上都标有一个队员的姓名。
大多数登陆战都由武装登陆飞船完成；但这些登陆飞船速度缓慢，容易遭受防空炮火的打击。所以，UNSC不惜耗费一切必要的时间和经费，研发出了让部队突人大气层的第二套方案：单兵着陆器，简称HEV。
电脑控制的防空火力或许会消灭部分单兵着陆器，但这种着陆器目标小，不易被击中；就算被击中，也只损失一个士兵，而不是一大群。
要说缺点，只有一个。HEV表面覆盖的耐高温陶瓷层会不断灼烧，着陆器内部的温度也会随之飚升到难以忍受的程度，有时甚至足以致命。这也是ODST的家伙们都被称为“地狱伞兵”的原因。参加这个部队完全凭自愿，骨子里没有点儿狂野本性的人是不会加人的。
麦凯在中央走道上等着，眼见着战友们一个个都钻进了各自的着陆器。她明白，等待意味着她自己的准备时间少了六十秒。最后一扇舱门终于关上，她立刻火速钻进自己的着陆器。
一进着陆器，麦凯的双手就忙开了：固定安全带、运行必要的系统自检、解开一连串安全锁定、进入发射管道，目光一刻不离面前的小屏幕。“秋之柱号”的动力控制电脑已经计算好合适的推力，以便将着陆器送人正确的着陆轨道。
现在她所能做的只有抓紧，祈祷着陆器的陶瓷外壳能撑到降落伞打开的那一刻，并且尽量不去想这种着陆器实际上是多么不堪一击。
她绷紧双腿，抬头一看：倒计时的最后一位教字正从“1”变为“0”。
着陆器一沉，加速飞出发射管道，向下面的环形世界坠落。她胃里一阵翻江倒海，心跳骤然加剧。
有一陆战队员往数据读取器里塞了张微型碟片，按下播放钮，全队的通讯频道里立刻响起了豪情万丈的《地狱伞兵之歌》。未经许可，擅自滥用UNSC的通讯设备是军纪明令禁止的违法行为，严重违法。但麦凯明白，在这个非常时刻，这么做再正确不过；席尔瓦也一定默认了，因为指挥频道里一片沉默。乐曲激荡在耳际，伴随着着陆器不停地震颤——开始进人环形物大气层。陆战队员们就要“双脚着地”，站在环形物表面了。
甲板猛跳一下，“秋之拄号”又遭到一记重创，舰上的战斗依然胶着。士官长快赶到了，正准备全力冲向一艘救生艇。科塔娜突然叫道：“小心背后！”话音未落，士宫长就感到肩胛骨部位中了一道等离子束。
他趁势一个前滚翻，双脚站稳，回身面对愉袭者，看见一个咕噜人从上方的维修通道纵身跳下。这个矮小的外星怪物呆呆地站在甲板上，手爪中的等离子手枪正在蓄能超载①。士官长向前直冲三步，用突击步枪一砸，把怪物撂倒在地上，紧接着补上三轮子弹。咕噜人手枪中蓄积的能量全倾泻到了天花板上。熔化的金属滴溅下来，士官长的能量护盾一片“嗞嗞”地响。
①“蓄能超载”是圣约人等离子枪的一种特殊使用方式。按住板机一段时间后，等离子的能童就会蓄积起来，成为一团绿光；这时松开扳机开火，能放出一次能量巨大的射去，杀伤力极大。
怪物的呼吸面罩被一串穿甲弹撕裂了，一股甲烷气喷射而出，让它的身体陀螺似的打转。
又有三个咕噜人从天而降，死死抓住士官长的肩膀不放。整个情景在士官长看起来近乎滑稽，不过他很快发现它们其中一个想取下他的头盔，这可不是闹着玩的：另一个咕噜人拿着一颗等离子手雷——小畜生们想把炸弹扔进他的盔甲里。
他弯下腰，来回摇晃肩膀，就像一条甩水的狗。
咕噜人被四散甩飞，士官长连忙点射几枪，把它们放倒。他回身转向救生艇。‘快！“科塔娜催道，”冲啊！“
士官长冲向正要关门的救生艇。附近一个陆战队员也在向救生艇冲刺，突然摔倒了；士官长停下脚步，一把抓起他，一口气把这一战士扔进了艇内。
终于上来了，他们加人了已经登船的队伍。“现在离开正是时候。”科塔娜泰然自若地说道，仿佛完全没有注意到又一声爆炸震颤着整艘巡洋舰。
士官长面朝舱门而坐。他看着舱门徐徐关闭，红灯亮起，这才确定一切就绪。“出发”。
飞行员启动发射程序，一值火光喷射而出，救生艇呼啸着脱离了巡洋舰，以令人眩目的速度从“秋之住号”的表面飞驰而过。圣约人战舰发射的等离子炮火正