渐渐接近半山腰，房子变得密集起来，小路两旁终于可以看到人影了，碍于贵族圈子的规矩，卜哥同样不能够随意上去打招呼，只有在别人盯着他看的时候，他才偶尔轻轻抬高礼帽或者点点头以示问候。真正的贵族必须懂得保持距离。
走着走着，突然间卜哥的眼睛被路旁的一簇小花吸引住了，那簇小花很不起眼，针眼大的细碎花瓣散落在青绿色的叶子中间，谈不上好看，更谈不上吸引人。花开在一个院子里，院子被一圈木篱笆围着。
卜哥之所以会注意这簇花，是因为这簇花很像那几本图监里面记录的一种植物，这种植物叫碎星草。
图监上按照物品的稀少程度分成绝迹、稀有、罕见、珍贵和普通五等，碎星草是稀有等级的材料。
看了一眼木篱笆，只要伸手进去，这株稀有植物就属于他的了，他的心里颇有些意动。不过那道木篱笆意味着这株稀有植物是某个人的私产。
如果是在几个月之前，他肯定毫不犹豫地伸手去摘，可惜现在头上顶着一个贵族头衔的同时，身上也多了好几道枷锁。面对这株不起眼的小花，他只能够在一旁“欣赏”。
好不容易让心平静下来，他扫了一眼这个院子。
骤然间他的心跳加快了。
这看上去根本就是一个非常平凡普通的院子，似乎主人懒得打理所以到处长满了杂草。但是卜哥一眼就认出，那些杂草十有八九是图监上面记录着的，虽然没有碎星草那样珍稀，好东西却也不少。
这个院子根本就是一个植物园。
“阁下好像对植物很有研究。”背后突如其来的问话，吓了卜哥一跳。
转身回头一看，就看到一个身材高大的白发老头，手里挽着一个妙龄少女，少女的手里撑着遮阳伞。
老头的衣服做工精细不过显得有些旧了，脚上的靴子同样有些磨损，只有帽子是崭新的。所有这一切都非常符合一个近况不佳的破落贵族形象。
卜哥猜不出旁边那个少女到底是老头的女儿还是妻子，在贵族圈子里面老夫少妻是很正常的一件事情。虽然贵族的婚姻讲求门当户对，不过鳏夫续弦的话就没有那么多限制了，娶一个漂亮的平民女孩很常见。
“这是您的庭院吗？简直就是一个植物宝库。”卜哥连忙恭维道，他其实已经确定老头是这家的主人，因为按照这个圈子里面的规则，不认识的人互相不会打招呼，只有他一直盯着的这个院子的主人，有权开口和他说话。
“你是一个植物学家？”老头问道。
“不完全是，我对各种东西都很感兴趣。”卜哥说道。
有共同的话题，自然而然地就能够攀谈了起来。
卜哥的学问并不深，不过他死记硬背的东西却不少。七岁以前他在教会之中接受教会的教育，之后在养母身边也学了一些东西，十二岁离开家四处流浪，四年的时间他走的地方多，看到的东西也多，最近这段时间更是拼命填充了很多乱七八糟的玩意儿。
如果让卜哥系统地书写一篇论文，他肯定不行，但是随意闲聊起来，他甚至不输给任何一个博学家。
闲聊了半个小时之后，卜哥终于等到他所需要的。
“有兴趣进来坐坐吗？”那个老头邀请道。
受到邀请就意味着得到了承认，卜哥当然欣然答允，搭上这个老头的关系，很容易就可以认识其他人。
卜哥并不打算等任命下来之后，再以镇长的身分和这里的破落贵族认识，那会让他显得高高在上，十有八九会受到当地人的排斥，他更希望的是，能够慢慢融入这群人中间。
老头的房子非常简单，从房子的状况来看绝对不是新造的，卜哥暗自窃喜，他猜测，老头正是他要找的土生土长的本镇人。
一进门老头身边的少女就走开去忙自己的事情，从两个人亲昵的神情之中，可以看得出绝对不会是父女关系。
当然卜哥对这种事情并不太感兴趣，他在意的是房间里面的布置。
和大多数破落贵族一样，房间里面有些古老却并不昂贵的陈设，值钱的东西肯定早已经被变卖了。
不过仍旧有些地方引起了卜哥的注意，房间的四周的墙壁上钉着一些木架，那上面放着各种奇奇怪怪的东西，有几根样子奇特的翎毛，一堆颜色不一的宝石，更多的是各种矿石。这些东西在图监上大多数有记录。
卜哥的眼睛猛地一亮，一个念头从他的脑子里面迅速划过。
他记忆在脑子里面的那几本图监，并不是博物学方面的专着，图监里面记录的物品，全都是炼金术上有可能用到的材料，按照炼金术的理论，这些材料之所以有用，是因为材料里面蕴藏着某种特殊的能量或者元素。
老头收集的物品，大部分属于这种类型，难道这只是一个巧合？如果不是巧合，那么老头就不可能是一个博物学家，而是一个沉溺于炼金术的人。
既然有所猜测，卜哥一边和老头闲聊，一边打量起这幢房子来。
老头如果真的在研究炼金术的话，肯定会有一个进行研究的实验室。
不是随便哪个房间都可以用来作为实验室，作为实验室的地方首先必须安静和隐秘，此外还必须有一根烟囱。
他家的炼金实验室就在厨房的正下方，用的也就是厨房的那根烟囱，而这里符合条件的除了厨房，就只有客厅里的壁炉了。不过一般来说壁炉不是好选择，因为没有人会在夏天使用壁炉。
有了这个发现，卜哥早已经忘记了原本的意图，刚才他还想着用这个老头作为跳板，进入这里的贵族圈子，现在他已经有了一个更好的办法。
任何一个贵族圈子里面肯定有更小的圈子，维系这些圈子的有可能是利益，有可能是爱好，同样也有可能是某个秘密。
从甹浦男爵留下的笔记本里面，卜哥知道在鲁普奈尔，有一个研究炼金术的人组成的圈子，或许这个小镇也有类似的圈子。进入这样的圈子，绝对比千方百计取得当地人的认同要有用得多。
一想到这些，卜哥已经不想继续多待了。虽然和老头聊得很开心，不过老头显然没有什么东西可以招待他。因为太贵的东西老头请不起，太寒酸的东西拿出来又丢面子。
又交谈了半个小时，卜哥告辞离开，离开之前两个人通了一下姓名。
老头姓马尔海姆，拥有男爵头衔。先祖靠军功获得爵位，这个家族也曾经有过辉煌的岁月，只是现在辉煌已逝。
从闲聊之中卜哥已经知道老头确实是土生土长的本镇人，年轻的时候在鲁普奈尔的某个部门担任过一段时间的公职，可惜老头属于那种不得志的人，直到辞职离去他都没有得到过一次升迁的机会。
从老头的嘴里，卜哥还知道了镇上另外几个人的情况，这几个人都是在鲁普奈尔供过职的，这又是一个可以进入的圈子。
让他感到高兴的是，这些在鲁普奈尔待过的人，似乎多多少少有些看不起镇长斯宾塞一家。这完全是可以理解的，同样也是可以利用的。
从老头家出来，卜哥立刻感觉到四周的人的眼神变得和善了许多，虽然他仍旧是陌生人，不过已经算是一个可以被接受的陌生人了。
沿着小径一路而行，卜哥观察的东西比刚才多了许多，现在他的眼睛连院子里面的一根杂草也不肯放过。
刚才他看到的是房屋、院子、草地、树木，但是现在一下子多了许多东西，篱笆上的油漆和墙壁上的白灰可以说明房屋主人的近况，院子的布置和整理可以看出房屋主人的性情，不过更重要的是，他看到了很多图监上有的东西。
和老头的院子一样，这里很多人家的院子就像是一个植物园，偶尔还可以在墙角边上或者杂草丛中看到一些矿石。
这些植物或者矿石绝对不可能天然聚拢在这里。
卜哥隐约感觉到，这个小镇炼金的风气很浓，很多人在研究炼金术，而且这里的人似乎不太担心有人会告发，所以不像其他地方研究炼金术的人那样遮遮掩掩。
同样的，正因为研究炼金术的人很多，所以这里的材料颇为齐全。卜哥甚至觉得有些齐全得过分了，很多稀有的植物在这里都可以看到，而且还不止一两棵。
回到旅店，卜哥让安德鲁又帮他安排了一个朝着山坡的房间，他需要进一步的观察。
傍晚时分又有一辆马车远远而来，从马车上下来两个人，这两个人都有了点年纪，一个花白头发，另外一个看上去更老一些。花白头发的那个叫凯斯，显得更老的那个叫埃德，都是芭瓦德维伯爵手下的执事。
两个执事和旅店老板安德鲁看上去很熟，稍微打了招呼，就被领进了各自的房间。
卜哥到这里的时候只是光身一个人，什么东西都没有带，这两个人却各带着一个颇大的行李箱。
半个小时之后，两个人终于布置停当。
卜哥、安德鲁还有两个执事聚拢在朝着山坡的那个房间里面。安德鲁忙忙碌碌地搬了一些桌椅上来，他顺便将晚餐备妥，一起端了上来。
卜哥看了一眼窗外，天色确实已经不早了，干脆吃完东西之后再开会。
两片火腿、一个煎蛋配上几片绿叶菜，主食是煮豆子，晚餐的内容不算丰富，但对卜哥来说已经不错了，不久前他还过着饥一顿饱一顿的日子。
一边吃，卜哥一边将今天的收获说了一遍，只是隐瞒了和炼金术有关的那部分，虽然不怕被两个执事告发，这种事情却也没有必要四处宣扬。
等卜哥说完，众人沉默不语，安德鲁是没有什么东西可说，卜哥则是在等那两个执事思索完毕。
他并不敢小看两个执事，能够在芭瓦德维伯爵手底下干事的人，肯定有一技之长，更别说是执事了。
在首都鲁普奈尔的时候，他就打听清楚了，伯爵的手下之中地位最高的有两种人，一类叫管事，那是跟在伯爵身边做事的亲信，相当于内阁重臣。
另外一类就是执事，那是被伯爵常年派驻在外面的负责人，相当于各省高官。能够混到这两个位置之中的任何一个，都绝对不会是简单人物。