但是，他们中的腓尼基人和迦南人热衷现世宗教，塔洛特人信仰女神。他们这种脚踩两只船的做法让他们与上帝之间的关系陷入困境。所以，上帝开始给予他们锤炼，让他们饱受国家灭亡和成为巴比伦之囚的痛苦。
公元前538年，逃离囚犯生活的犹太人返回自己的故土。这时，他们在宗教上已经面目一新。在学者以斯拉和首领尼希米的领导下，犹太人开始以对上帝的绝对忠诚和纯粹信仰为基础展开祖国重建运动。和在耶路撒冷的神殿做礼拜不同，犹太人是以犹太会堂为中心，对普通的民众进行教化，有组织地将礼拜和学习活动纳入日常生活中来。
公元前70年，耶路撒冷再次陷落，第二神殿遭到破坏。由于在犹太会堂做礼拜已经成为一种制度，所以这次事件对犹太教毫发无损。从那以来到今天的一千九百年间，犹太教在内容上没有质的改变，可以说是“坚如磐石”。
这种礼拜传统能得以维持应该归功与《塔木德经》的编纂。《塔木德经》仅正文就有6部﹑63题﹑524章和4184节。后来，各页上又增补了历代学者和贤人的见解，如今已经成为无可匹敌的巨著。《塔木德经》包含了关于仪式典礼﹑神学﹑农业﹑工业和商业规则，以及全部民法﹑赏罚﹑妇女生活。另外，《塔木德经》中还记载了很多典故和诗歌。可以这样说，只要在日常生活方面能想到的都会在《塔木德经》中出现。不管什么样的难题，只要参照《塔木德经》都能得到解决。对于分散在各地的犹太人，《塔木德经》就是大家共有的老师。《塔木德经》中隐藏了很多在信仰上的智慧。
犹太教的两个新派别
如果说犹太教在历史长河中有变化，那也是从近代才开始的。第一次变化是19世纪初在德国开始的犹太教的改革派运动。当时，改革派试图使犹太教符合风靡欧洲世界的合理主义精神。
改革派建立了自己的犹太会堂，将传统的教义﹑典礼和戒律参照合理主义思想进行改革。在教义这一方面，他们否定了复国主义﹑选民意识和死者复活思想，致力于形成与民族传
统无关的，具有普遍意义的犹太教来取代道德伦理主义。
在典礼这方面，改革派废止了周五的“安息日”，规定在周日做礼拜；将希伯来语的祈祷文改成德语或是英语，并将内容进行简化；废除犹太会堂里男女坐席分区的规定；废除传统的饮食制度，虾和猪肉都被允许食用；规定安息日里可以进行工作；废除点圣火的规定。在“犹太教顺应时代发展”的理念下，哲学家亚伯拉罕？噶衣尔（1874年卒）强有力地推进了这项改革派运动。
这种改革派的进步精神得到了在美国追求自由的犹太移民的共鸣，它的势力以美国中西部的主要城市辛那提为中心迅速扩大。这全仰仗阿尔扎克（1900年卒）的领导力。各地建起了改革派的犹太教会堂，从1870年到1930年，美国犹太人的大半已经归属改革派。矗立在纽约第五街的犹太会堂就是改革派所属的古典建筑的杰作之一。
但是，在具有进步思想的犹太人中间，也出现了反对改革派的激进形式的群体。改革派在体制上的缺点就是普通的信徒决定组织的意志，所以，专业上的欠缺让全体教众很容易失去方向。改革的首要条件是提升全体教众对犹太教的理解力，而改革派为了适应外界的环境，而没有看到传统的内在奥秘，实在是一个短见之举。
为了调和改革派过激的行为，犹太教保守派在1887年诞生了。奠定犹太教保守派基础的是谢赫塔（1915年卒）。他生于东欧，是第一个被聘为英国牛津大学教授的犹太人。将谢赫塔三顾茅庐从英国请到美国的是捷伊科布，他向犹太教保守派提供财政支持。
对保守派中庸路线的赞同者越来约多。根据最近统计，45％的美国犹太人已经归属保守派，而改革派和正统派分占21％和18％。在以色列共和国，正统派反对其它两派的存在，所以在数字上是远远领先。但是，如果三派都被承认，我们可以想象出，在以色列国内的三派分布和在美国是差不多的。
正统派的生活
对于前述三派的差别，我们在这里不妨简单地了解一下。
正统派对犹太教的传统和戒律是全面遵守，一天三次坚持礼拜，严格遵守饮食规定。到了安息日和节日，他们对节律更是一点不能马虎。
在安息日，劳作和与之有关的活动全都被禁止。农工商方面自不必说，就连写作﹑旅行
﹑编织﹑裁缝﹑点火和做饭等都严格禁止。所以，主妇们不得不在星期五傍晚以前将第二天的饭全部准备好。厨房的炉灶或是煤气要留下小火，到第二天早晨可以将火放大用来加温实物。在安息日，吸烟是绝对禁止的。由于连马车也被禁止使用，教众们只有徒步去犹太教会堂。这样也使得正统派的教徒以犹太教会堂为中心，形成了各自的共同生活社区。
有这样一个故事，说是有一个正统派的犹太人实业家来到东京，住在饭店里面。他一到周五就和前台联系，要求将第二天的早饭和午饭送到他房间里面。有一个星期六的早晨，他发现自己忘了联系了。因为太胖，他没有体力从十楼上自己的房间跑到一楼，但他也不能乘电梯，因为安息日禁止乘坐交通工具。
正在左右为难的时候，过来了一个服务生。他叫住服务生，说：“你去给我拿份面包和煎蛋，再加一杯咖啡。”很快，服务生就把早饭送来了，并说：“先生，请在早餐的账单上签字。”犹太客人回答：“哎呀，我还不能签，今天是星期六……”
服务生十分吃惊，如果不能让客人在账单上签字，那不就等于让人吃霸王餐吗？！。于是，他说：“请您一定签字。”“不行，签不了。”“如果这样，你就打电话到前台说明原因。”“不行，我打不了电话，你代替我打吧！”“不行，你应该自己打。”
这个客人没办法，开始费劲地向服务生解释自己是犹太人，因为宗教上的原因不能在安息日签字，也不能打电话等第。可是这个服务生的英语太差，什么犹太人，什么安息日，他一点都不明白。没有办法，他打电话给前台经理，说他被一个棘手的客人缠住了。最后，还是前台经理明白了犹太人不能在星期六签字的原因。只是不知道这位犹太客人还有没有食欲享用他的早点。
保守派和改革派
保守派走的是介于正统派和改革派之间的路线，在原则上忠实地遵守犹太教的戒律，当然也遵守饮食规定。但是，随着生活的发展，他们根据种种实际情况，重新解释了戒律的适用范围，倾向于将各种制约弹性化。
举例来说，为了方便人们到犹太会堂做礼拜，保守派认可在自己家和犹太教会堂之间乘坐交通工具。他们也允许教众男女同席。这就是为了达成“礼拜”这个神圣的目的，使不便
的条件最小化。他们认为，律法如果没有人道方面的考虑就失去了法的精神。这也是保守派思想的基础。
“保守派”这个名称表示对传统的回归和尊敬，并不是意味着因循守旧。但是，一旦将律法柔和化，传统就容易走向自由化。在自古以来男人主导的犹太教社会中承认男女平等后，立刻就出现了女性要求职务平等的呼声。眼前就有一例，最近保守派内部正在围绕应不应该任命女性为拉比进行着激烈的论战。
改革派已经承认了女性的拉比资格，并在纽约的一些犹太会堂里面任命了女拉比。在固执的正统派的眼里，改革派这种自由行为是对传统的背叛，是一种异端。
有时，我会被请到纽约郊外的犹太会堂进行演讲。有一次是在星期五的夜里，当时吹着刺骨的寒风。因为到礼拜开始还有一段时间，我就先被请进了拉比办公室。
谈话之间，那位女会长进来了，说是刚从日本旅游观光回来。在我的印象中，她好像说：“日本料理的虾真是太好吃了，特别是活虾，更是味美无比！”“什么？！”，我当时心里十分吃惊，“犹太人中还有吃虾的吗？”。这时，那里的信徒代表O先生进来了，殷勤地和我打招呼。我真不相信自己的眼睛，他竟然抽着烟斗！犹太人在安息日是不抽烟的！在我吃惊的空儿，他们已经从房间走出去了。
礼拜开始了，我和拉比并排坐在讲坛上。当拉比开始对众人说教的时候，我看见了他的背影。我愕然了：他没有戴克帕（一种犹太人专用的帽子）！作为常识，所有的犹太男子都知道戴克帕才能表示对上帝的虔诚。即使平时不戴的人，到了礼拜场所也一定戴的。还有的人在阅读《圣经》或是《塔木德经》的时候也一定戴着。我环顾了一下犹太教会堂内的教众，没有一个戴的！戴帽的只有一个不是犹太人的我！接而连三的吃惊后，我稳定下了自己的情绪，因为这是改革派的犹太会堂。
在那以前，我只和正统派和保守派的犹太人交往。那天看到了改革派的犹太人如此无知，不禁感到他们是一群已经堕落的犹太教众。我好像是以一个传统犹太人身份萌发了这种感情，真是有点不可思议。
礼拜在接近结束的时候，全体起立向上帝唱赞美诗。突然，众人唱了一句祈祷书上没有的一句，“上帝啊，选择我们吧！将我们从其他的国民中选择出来吧！”。我又一次吃了一惊。
本来，改革派是否定犹太人的选民思想（即上帝的选民或上帝挑选自己的信徒）的，但他们的教众却高唱已经从改革派的祈祷书中删掉的这一节。礼拜结束后，轮到我演讲了。进入正题之前，我首先陈述了我遇到的四个“惊奇”！
我想那天晚上的事情最能代表改革派的姿态了。在生活实践方面，他们废止了大部分的传统戒律；为了享受现代文明，他们抛弃了一切约束自己的规则；在精神生活方面，他们还想靠近传统的犹太思想。初期