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恰恰是从两年前开始，这套房子里便接二连三地出现叫人无法解释的事——住户开始一个个地失踪。
有一天，是个假日，一位民警走进这套住房把第二名（也就是丧失了姓氏的）房客叫出来，在前室对他说：民警分局请他去一趟，需要他在一个什么证件上签个字。那位房客告诉德富热雷太太家多年的贴身女佣人安菲莎，说如果有人给他打电话来，就请她告诉对方：他过十分钟就回来。随后他便跟着那位戴着白手套的、很有礼貌的民警一起走了。可是，他不仅十分钟后没有回来，而且从此永远没有再回来，最使人惊奇的是，那个民警也显然同他一起消失了。
德富热雷大太为此十分难过，而笃信上帝有迷信思想的安菲莎，却直言不讳地对太太说：他们是中了魔，她很清楚是谁把那位房客和民警弄走的，不过因为快半夜了，她不愿意说。她还对太太说：谁都知道，这种兴妖作怪的事一巨闹起来，就别想制止它。记得那个房客是星期一失踪的，到星期三，另一名房客别洛穆特也不知去向了。不过，他的情况又有些不同：那天早晨，小卧车像往常一样来接别洛穆特去上班，接去了，可并没有送回来，那辆车也再没有来过。
别洛穆特夫人的痛苦和震惊是无法形容的。但是，更可悲的是她的痛苦和震惊并没有继续多久：当天晚上德富热雷太太同女佣人安菲莎从别墅赶回来的时候（她俩不知为什么急着往别墅跑了一趟），家里连别洛穆特夫人的影子也不见了。不仅如此，他们夫妇住的两间屋子也被查封了。
勉勉强强过了两天平安日子。第三天，一直苦于失眠症的德富热雷太太又匆匆到别墅去了……不用说，她再也没有回来！
只剩下了孤零零的一个安菲莎。她大哭一场，直到夜里一点多才躺下睡觉。她后来出了什么事，谁也不知道。不过，听其他单元的住户说，那天晚上第50号住宅里整夜都有敲打声，而且所有的房间都彻夜灯火通明。早晨大家才知道：安菲莎也不知去向了！
过了很长时间，人们还在议论失踪的人和这所凶宅。流传着各种奇谈怪论，比如，说什么那个笃信上帝的瘦老太婆安菲莎在她干瘪胸脯上挂着两个软皮口袋，里面藏着德富热雷太太的二十五颗大钻石啦，什么在德富热雷太太常去的那个别墅的木柴棚里“自然而然地”就发现了无数宝藏，里面还有钻石和沙皇时期的金币啦，等等……总之，诸如此类的谣传很多。不过，我们对这些事既一无所知，因此也不能保证确无其事。
不管谣传怎么样，反正这套房子空下来并被查封的时间并不长。两个星期后便又有两户人家搬了进来，这就是现已作古的柏辽兹夫妇和上面提到的斯乔帕夫妇。自然，他们两家搬进这所该诅咒的凶宅之后，也发生了几桩莫名其妙的事：没出一个月，两家的太太就都不在了。个过，她们倒不是失踪。有人说在哈尔科夫市的大街上看见过柏辽兹太太，她现在同一位男芭蕾舞教练住在一起；而斯乔帕的太太则似乎是住进了一所养老院，人们风言风语地说，是斯乔帕这位瓦列特剧院经理利用关系网给她在那里找了个单人房间住，条件是永远不许她再在花园街的家里露面……
话说回来，斯乔帕在床上呻吟起来了。他本想招呼女佣人格鲁尼娅给他拿些头痛药氨基比林来，但又改了主意：胡闹，格鲁尼娅手头当然不会有什么氨基比林。他想招呼邻居柏辽兹过来帮帮忙，哼哼唧唧地叫了两声：“米沙……米沙……”但是，读者自己也清楚，米沙·柏辽兹当然不可能再回答他。整套住宅里一点点声音也没有。
斯乔帕活动了一下脚趾头，明白了：自己是穿着袜子上床的。他随即用颤抖的手摸了摸胯骨，想弄清楚自己是否穿着裤子，但到底也没搞清楚。
最后，他发现自己无依无靠，家里没有别人，不能指望谁来帮忙，这才决心不管付出多大力气也要起床。
斯乔帕使劲拉开黏到一起的眼皮，看到大穿衣镜里照出一个男人模样的人：头发像茅草似地支棱着，一张肥脸上长满了黑胡子，两个油光光浮肿的眼泡，上身穿着件肮脏的硬领衬衫，还结着领带，下身只穿着条衬裤，脚上穿着短袜。
这就是他在穿衣镜中看到的自己的形象。但与此同时他看到自己身旁还有个陌生人，穿一身黑衣服，戴着黑色无檐软帽。
斯乔帕坐起来，尽可能睁大那双充血的眼睛，默默地盯着陌生人。
还是陌生人首先打破了沉默。他用略带外国腔调的低沉的声音寒暄道：
“您好啊，最最讨人喜欢的斯杰潘·博格达诺维奇！”
又是一阵沉默。然后，斯乔帕费了九牛二虎之力才挤出了几个字：
“您有什么事？”这声音使他自己也吃了一惊，他几乎没听出自己的声音——“您”字他是用最高的童音喊出的，“有”字变成了男低音，而“什么事”三个字几乎完全听不见了。
陌生人友善地微微一笑，掏出一只金怀表，表盖上镶着个钻石三角。表响了十一下，他说：
“十一点了！我等您醒来已经整整等了一小时。您约我十点钟来，我准时来了！”
斯乔帕从床旁小凳上摸过裤子来，耳语似地说：
“对不起……”他穿上裤子，用沙哑的声音问道：“请问，您贵姓？”
斯乔帕讲话很困难，每说一个字，脑子里就像有人用针扎一下，痛得要命。
“怎么？您连鄙人姓什么都不记得了？”陌生人又微微一笑。
“请原谅……”斯乔帕的声音还是沙哑的，而且他感到了酒醉后的一些新症状：他觉得，床下的地板已经飘走，而他自己眼看要一头栽进无底的地狱。
“亲爱的斯杰潘·博格达诺维奇，”来客脸上露出洞察一切的笑容说，“任什么氨基比林对您都没有用。我劝你还是按最聪明的老法子办吧——以毒攻毒。现在唯一能使您恢复生机的，是两杯白酒，再加些辣味热菜。”
为人狡猾的斯乔帕尽管身体很不舒服，心里还是明白的，他想，既然这般模样给人家撞见了，只好实话实说。
“坦率地说，”他勉强转动着发硬的舌头说，“昨晚我是多喝了几杯……”
“您别再讲话了！”来访者说着，便搬着椅子退到了一旁。
斯乔帕的眼睛瞪得溜圆，他看到：旁边小桌上已经摆好一个大托盘，盘里盛着几片切得薄薄的白面包、一小盘压实的黑咸鱼子、一碟醋渍白蘑菇，还有一个小门罐，不知装的什么，最后，还有用珠宝商遗孀的大肚长颈玻璃瓶装着的伏特加酒。特别使斯乔帕惊讶的是酒瓶外面还挂着水珠，显得很凉。当然，这可以理解：它原是一直放在瓷盆里用冰镇着的。总之，这点小吃安排得既讲究，又漂亮。
陌生人没等斯乔帕的惊讶发展到病态程度，便麻利地走过来给他斟了大半杯酒。
“您自己呢？”斯乔帕尖声尖气地问道。
“愿意奉陪！”
斯乔帕的手哆哆嗦嗦地刚把酒杯举到唇边，陌生人早已一口把一杯酒送进肚里。斯乔帕嚼着鱼子，吃力地说：
“您怎么……不吃口菜？”
“多谢多谢！我喝酒从来不吃菜。”陌生人说着，又自己斟了一杯。斯乔帕揭开小闷罐——原来是一罐茄汁小泥肠。
不一会儿，斯乔帕觉得眼前那带红绿边的褐色斑点消失了，舌头也不再发直，最主要的是他回忆起了一些事。他想起昨天是在斯霍德尼亚村①，在短剧作家胡思托夫的别墅里度过的，是胡思托夫叫出租汽车请他去的。他还想起是在大都会饭店门口叫的出租汽车，当时还有一个人，说演员又不像演员，提着一台留声机……对，对，是在别墅！还记得留声机惹得几只狗汪汪叫。可他就是想不起自己要吻的那个妇女是谁了，闹不清是怎么回事……鬼晓得她是什么人……她像是在电台工作，也许不是。
①位于莫斯科郊区斯霍德尼亚河畔，当年是个别墅村。
这样，昨天的事渐渐在斯乔帕脑子里有了些轮廓。但他现在更感兴趣的是今天的事，尤其是眼前这个突然闯进他卧室的陌生人，还有这桌上的酒菜。能弄清这些就好了！
“您看，怎么样，我想，您现在一定想起我姓什么来了吧？”
然而斯乔帕只是两手一摊，惭愧地笑了笑。
“您可真是的！我觉得，您昨天一定是喝过伏特加之后又喝了波尔特温①！恕我直言，不能这么干呀！”
①产于葡萄牙波尔图市的一种烈性葡萄酒。
“我想请求您，别把这件事传出去。”斯乔帕谄笑着说。
“噢，当然，当然！不过，我可不能保证胡思托夫不对别人说。”
“您难道也认识胡思托夫？”
“昨天在您办公室里和这位先生有过一面之交。不过，一眼便能看出，这个人卑鄙无耻，喜欢拨弄是非，是个十足的变色龙和马屁精。”
斯乔帕心想：“完全正确！”陌生人能对胡思托夫作出如此简短而确切的评价，使他不禁暗暗钦佩。
是的，昨天的事在他脑子里一件一件渐渐联在一起，凑成一整大了。但这位瓦列特剧院经理还是感到十分不安，因为在这一天中毕竟还留着一个很大的无法填补的黑洞。比如说，无论怎么想，他也想不起自己在办公室里见过这个戴无檐小帽的陌生人。
“鄙人是魔术教授沃兰德①，”来访者见斯乔帕很为难的样子，只好庄重地自己把话挑明，接着又把事情的原委对他从头讲了一遍：
①庆兰德不是俄罗斯人姓氏，从德语词而来。德语Valand是个古词，意为吓人之物，妖魔。
他，沃兰德，是昨天白天从国外来到莫斯科巡回演出的，到后立即去见斯乔帕，提议在瓦列特剧院演几场魔术。斯乔帕立即用电话向莫斯科州文艺演出委员会作�