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早晨，大王来向太后娘娘请安，太后娘娘责怪大王直接参与选拔御膳房尚宫的事，说这分明是女官之间的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王并没有假装事情从未发生，而是恳请母后亲自选拔、任命最高尚宫。他觉得很有意思，选拔的又是主导饮食的最高尚宫，当然非常重要。
这样一来，比赛进入了全新的局面。从元子的生日开始，共计举行三轮比赛，最终结果由太后娘娘定夺。
崔尚宫露出了会心的微笑。不利的形势终于得以扭转，而且对崔家有好感的太后娘娘也参与进来，崔家几乎是胜券在握了。如果能够通过比赛的形式为自己树立威信，那就更是锦上添花了。
最高尚宫和韩尚宫多少有些失望，不过事情没有彻底回到原点倒也令人欣慰。
元子的生日原打算办得隆重些，甚至要求准备进宴仪轨，后来大王下令改为一饭、一汤、一菜。大王震怒不已，因为夏季连雨天之后必是凶年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎么可以如此大张旗鼓、铺张奢靡呢。
太后娘娘采纳了大王的意见，重新布置任务，要求寻找因不懂如何食用而经常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。
长今出宫寻找材料，偏偏政浩也突然受命出宫。大王有旨，命令内禁府护送熟手、医官各一名，前往服侍疗养中的保姆尚宫。
护送医官郑润寿和熟手姜德九前往云岩寺的人，正是内禁卫从事官闵政浩。保姆尚宫在云岩寺疗养，附近正好有成均馆的学田*（在中国或韩国，为了保证学校的维护和补充经费，由政府或社会人士捐赠给学校的农田——译者注），因为近来产量急剧减少，内禁卫长便派他前往查明原因。
政浩想找长今道别，听到她出宫的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遥远，来回需要耗费五个月的时间，而且他也不敢保证，暗查农田问题又要耽误几天。想到五个多月见不着长今，政浩的心里已经思念翻涌了。
“呵，这可真是……”
政浩对自己的心情也感到陌生，还有点儿难为情，便故意咳嗽了几声。
长今对韩尚宫说她要煮骨头汤。尽管这在宫中不是常见食物，但是骨头营养丰富，完全可以代替肉来满足老百姓的气力和胃口，所以深受百姓喜爱。本来可以去司饔院取，但长今坚持要到肉店买最好的骨头。韩尚宫无奈，只好自己先回寓所。此时今英从司饔院领回了杂骨，已经煮起了骨头汤，韩尚宫看在眼里，心里隐约有些不安。
熬骨头汤需要很长时间，但是直到深夜长今还没回来。天亮之后，长今回来了，说她去白丁村买来了好骨头。韩尚宫不由得凭添了几分忧虑，连生忍不住说道。
“可是，熬骨头的时间要比骨头的质量更重要啊。”
“不用担心，我都想过了。骨头汤之所以需要熬四天，目的就是让油凝固、冷却，凝固、冷却，但是如果在汤里放上朝鲜纸，就能把油全部吸收。”
长今充满了自信。自从味觉恢复之后，她好象又恢复了斗志。韩尚宫更加不安了，但她决定拭目以待。
提调尚宫、致密尚宫、长番内侍都在紧张地等候，太后娘娘终于出现在食膳阁。王后也陪同前来，太后娘娘好象心情不太好。
长今和今英各自端着饭桌进来，放好之后转身离开。两个饭桌上分别放着米饭和骨头汤，还有盛在碟子里的小菜。
“老百姓都吃得这么简单吗？”
“其实很多人吃得比这更简陋，嬷嬷。”
听了长番内侍的话，太后娘娘连连咂舌。
“所以大王才会日夜忧心啊。那么，这菜都是用老百姓平时不吃的材料做的吗？”
说着，太后先看了看崔尚宫的饭桌，表面看来是酱，材料却是谁都没有见过的。
“这是什么酱？”
“这是鱼鳃腌的酱。鳀鱼、黄石鱼和明太鱼的鱼子、肠子可以腌酱早已广为人知，人们毫不犹豫扔掉的唯一部位就是鱼鳃。”
“哦，然后呢？”
“我用鱼鳃腌制成酱，发现味道并不差。贫穷百姓也可以经常享用，这无异于锦上添花。”
“好，这个是酱菜了。”
太后娘娘指着韩尚宫饭桌上的小碟子问道。
“是的，娘娘，这是梅子酱菜。”
“梅子？不是又酸又涩用于酿酒的吗？”
“是的，做成酱菜以后酸味和涩味都消失了，非常可口。”
“哦，果然如此，恐怕还可以刺激食欲吧？”
“梅子不仅有利于胃和肝脏，而且还能化解水、血、食中的毒素，可以用做药材。”
“还有比这更好的材料吗？”
“老百姓经常吃到变质或有害的食物，所以梅子酱菜不但好吃，对百姓来说更是一种有益的药材。”
“哎，这可真不好办了。两个人使用的都是被人抛弃的无用材料，却做出了可口而且对身体有益的食物，真是很难评判优劣。这可怎么办呢？”
太后娘娘觉得应该以汤定胜负，她先走到今英的餐桌前舀了一勺饭，又尝了一口汤，然后漱了漱口，舀了一勺长今的汤。
“结果出来了！”
看来骨头汤的优劣很容易判断，所有的人全都紧张地注视着太后娘娘。
“崔尚宫的汤更好！”
太后的评价到此结束。咣当，太后放下勺子正想出去，却突然发现了长今，立刻眯起了眼睛。
“骨头汤是你熬的吗？”
“是的……”
“那个想出做菘菜饺子的孩子哪儿去了？从那以后就骄傲自满了吗？”
长今惊慌失措，正不知道说什么好，太后已经微风拂面般离开了。崔尚宫气焰高涨，就连笑声都让人心里发毛。向来痛恨的竞争对手丢人现眼了，又怎么能不痛快呢，她走到韩尚宫面前惺惺作态，实在叫人不忍卒睹。
“梅子酱菜也是很出色的食物。”
尽管崔尚宫态度可恶，更让韩尚宫生气的却是长今，回到宿舍后，看着她蔫头耷拉脑的模样，韩尚宫怒上心头。
“骨头汤需要熬很长时间，你明明知道，为什么回来那么晚？”
“肉店里的好骨头全都卖光了，我只好去了白丁村……”
“你是不是想买到最优质的骨头和肉？”
“是的，今英姐姐也会这样做，我很想取胜。”
“这次比赛的题目是什么？”
“用被人丢弃的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……”
“那么，老百姓能用最优质的肉和骨头熬汤吗？骨头汤是什么？”
“……”
“骨头汤是什么？”
“这……这个……”
“老百姓吃不起上好的肉和骨头，只好连骨带髓熬了又熬，煮了再煮，这才做成骨头汤。可你竟然号称什么秘方绝招，在骨头汤里加入驼酪粥。我欣赏你的才气，所以提醒你有描绘美味的能力，结果你竟然毫无诚意，专门寻找优质材料和秘方！”
长今还是第一次看见韩尚宫勃然大怒的样子，她想让韩尚宫消气，却又不知道怎么办才好，战战兢兢，恨不得找个地缝钻进去。韩尚宫的愤怒非但不减，反而重重地叹息，差点没把火炕震塌。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
韩尚宫既失望又愤怒，到头来竟有些绝望了，让人不忍再看。长今如坐针毡，站也不是，坐也不是，只好静静恭候韩尚宫吩咐。长长的沉默过后，韩尚宫下达了一道晴天霹雳般的命令。
“王后娘娘百般依赖的保姆尚宫身体欠安，正在疗养，需要一个服侍的内人，你去云岩寺吧！”
“嬷嬷！请您原谅我，就请您原谅我这一次吧！”
眼看就要开始第二轮比赛了，而韩尚宫却让长今离开，这无异于主动放弃最高尚宫的位子。长今伏在韩尚宫脚下百般祈求。哀求、哭诉，韩尚宫始终不为所动。最高尚宫也跑来说这样的处罚太重了，然而韩尚宫始终不肯收回自己说过的话。
最后，长今不得不收拾行李了。此时，今英正在住处厨房里制作核桃柿饼，她把干柿子从一侧切开，取出种子，再在原来是种子的地方放入核桃，核桃的断面露出，就成了一种好看又好吃的水果点心。圆圆的深盘子里，摆满了各式各样的点心，野蒿蜜饯、秸梗蜜饯、莲根蜜饯，还有野葡萄蜜饯。
今英拿着让人垂涎欲滴的点心去了内禁卫执务室，却听来了令她失望的消息，政浩出发去了云岩寺，不知道什么时候才能回来。
极乐殿塔形屋顶上已经褪了颜色的丹青绘画看上去古色古香，寺院对面载岳山的山峰朝着苍穹延伸，就像芍药花的叶子，所以这座山又叫芍药山。芍药山中的落叶随风飘入，古刹庭院里因为这些纷飞的落叶而显得更加灿烂了。
站在庭院里，芍药山的景色尽收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子里的平板床上呼呼大睡，与追着阳光晒野菜的隐士正好形成鲜明的对比。一缕吝啬的秋阳之下，隐士正在勤劳地晒野菜。阳光慢吞吞地移动，到达德九躺着的位置。隐士把德九推到一边，在那里认认真真地摆上野菜。德九从平板床上掉了下来，滚落在地。
“哎哟，哎哟！”
德九的呻吟回荡在寂静的寺院里。隐士依然顾我地晒着野菜，看样子十分细致。
“喂！不就是晒野菜吗，你怎么能把正在睡觉的人推到地上呢？”
“谁让你把有阳光的地方也占了？”
“刚才这里是树阴！”
“我要把野菜摆在这儿，请你让开。”
“云彩一出就收回去，太阳一来再铺开，有风的时候还得收回去……慢慢悠悠的像头老牛，还要让我闪开……”
德九没完没了的抱怨让人难以忍受，而隐士却不以为然，自顾自地摆弄着野菜。正如德九所说，安排一切的好象不是人，而是云彩、阳光和风。
“哎哟，真是气死人了