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“可是尚宫嬷嬷，就拿给大王做御膳这件事来说，怎样才能达到以之为乐的境界呢？”
“《庄子·养生主篇》里曾经讲过一个庖丁解牛的故事。最初庖丁杀牛的时候，眼睛看见的只是一头庞大的牛而已，然而三年以后，他只用心灵与牛接触，再也不需要眼睛观察了。”
“真的能用心杀牛吗？”
“这是因为他停止了对于外界的感觉，听凭内心的指令去行动。庖丁说，优秀的屠夫一年换一把刀，而普通的屠夫则需要每月换一把刀。一年换一把刀是为了切肉，一个月换一把刀是因为他要吃力地砍骨头。然而庖丁十九年间杀了数千头牛，却从来没有换过刀。他既不切肉，也不砍骨头，而是把刀插进骨头缝里寻找空隙，然后下刀。这样一来，骨头便分裂了，整头牛土崩瓦解，肉也很容易就分离开来。”
“这是道家才能达到的境界啊。”
“庖丁的故事讲的不是技术，而是道。如果只沉迷于技术，便无法以之为乐；不能以之为乐，便无法达到道家的境界。所以，你是一辈子用这一把刀，还是以后再换其他的刀，这就取决于你自己的心意了。”
长今打开绸缎，小心翼翼地把刀取出。仿佛刚刚在磨刀石上磨过一样，光芒锋利。望着这把锋利的刀，长今的心里油然生出一种亲切感觉和思念情怀。
“……我的这位朋友也想做最高尚宫。她和你一样，好奇心很强，而且有着侠义心肠。最重要的是，她是一个重情重义的朋友。如果你能通过这把刀达到出神入化的境界，我的朋友也会高兴的，就像她自己的梦想实现了一样。”
“我记住了，嬷嬷。”
长今盖上绸缎，重新把刀包好，她的手指尖微微颤抖。就是这把看似不起眼的刀，竟然凝结了长今和韩尚宫以及韩尚宫的朋友的心愿。
“明天一早你就要出宫休假了，今天早点回去休息吧。”
长今收好刀，离开了韩尚宫的住处。那些不管怎样努力都无济于事，犹豫彷徨不知何去何从的悲伤的夜晚，逐一浮现在韩尚宫的脑海。她的凄凉之所以能被融化，并不仅仅是因为岁月，亲爱的朋友含恨离去，而自己却依然苟活于世的伤感，被这个即将成人的弟子融化了。
长今也是如此。她以一个孤儿的身世进宫，在世界上最冷酷无情的地方遇到了韩尚宫。尽管她与自己没有血缘关系，却视自己如己出，并让她感受到血缘的亲情，这是一件值得祝福的事情。就在她以为自己失去一切的瞬间，却仍然能够活下来，原因不就在这里吗。
从这个意义上来说，德九一家也算得上是她的家人了。
“这回就算板上钉钉了？”
受礼时心满意足的面孔已经消失不见，德九媳妇很快又开始胡言乱语了。听完她的话，德九暴跳如雷，差点儿够到了天棚。
“啧，现在长今已经是正式内人了，从九品的品阶呢，你怎么可以用这种语气说话？您说是不是这样，长今呀……”
“一会儿‘您说是不是这样’，一会儿又‘长今呀’，这是什么话呀？”
“请您还像以前那样说话，如果没有您二位，我怎么能有今天呢？”
“那也不能……”
“人家长今不是让咱随便说嘛。”
“真的可以……这样吗？”
“当然啦，你们就像是我的亲生父母。”
听了长今的话，德九媳妇的脸上立刻变得温和起来。
“今天你去别的房间睡吧。”
“真的？那你以后可不要为这个找我的茬儿？”
“你这人一天到晚都在想什么啊？娘家母亲和闺女有很多话要说，你上一道房间里去睡吧！”
直到这时长今才突然意识到，自从进宫之后就再也没见过一道。现在，一道也该长成一个真正的男子汉了。
“一道还好吧？”
“这个臭小子呀，你提都不要提他。让他娶个媳妇，他死活都不答应，还整天嚷嚷着参加什么内禁卫。”
“那怎么了？谁说我们一道就不能当内禁卫了？”
“内禁卫是谁都能当的吗？那可是在大王身边保护大王的地方，要有结结实实的后台，出身要好，还得有钱才行？就那么两个东西挂两边，还想当什么内禁卫军官？真是活见鬼！跟人打架倒有一套！”
“喂，就这么个儿子，你干吗非把他骂个狗血喷头，我看你恨不得吃了他啊？”
“就因为只有一个，我才不能吃他。要是有两个，我早就吃了，你能把我怎么样？”
长今忍不住想笑，但还是用门牙咬了咬嘴唇，按捺住了。两个人一见对方就吵个没完没了，但是一旦失去任何一个，剩下的那个都会失落而无聊，甚至失去了生活的乐趣。
铺好被褥并肩躺下，长今隐隐有种回到娘家的感觉。八岁时失去母亲来到这里，这里是她寄居两年的巢穴。来的时候还是个小孩子，离开时是少女，现在刚刚成为内人回来。突然，长今感到无比悲伤，有种想哭的冲动。
“这是你自己喜欢而选择的路，我也不好说什么，但是做宫女可不会像想象中的那么容易。”
身旁德九媳妇的说话声听起来很遥远，恍惚是在梦中。
“自古以来，女孩子长大成人就该投进男人的怀抱，继而生儿育女，这就是我们女人的一生。你现在这个年龄是女人一生中最风光的时候，要是一辈子只做宫女直到凋谢，我都为你惋惜……”
“什么凋谢呀，如果我能成为最高尚宫，为大王料理御膳，我生命的意义绝不亚于一辈子做男人的女人。”
“哎呀，你就这么喜欢做饭？不要光想着给大王料理御膳，还是想想怎么能陪大王睡觉吧。既然一辈子都要在宫里度过，大王的怀抱可比御膳房的炉灶温暖一百倍。哦，肯定温暖多了。别想着当什么最高尚宫，还是试着做大王的女人吧。”
“……我更喜欢做最高尚宫。”
“到死都是处女之身，你竟然这么喜欢。哎，你既然这么说，肯定也有自己的打算。”
也不知道是叹息，还是呻吟，德九媳妇哼了一声，叽里咣啷地翻了个身。翻过身去，她的嘴里仍然念念有词。
“其实，我每天夜里还不是过着宫女的生活……”
第二天早晨，长今放下碗筷便站起身来。
“你这就要走吗？吃完晚饭再走不行吗？”
看德九的表情好象马上就要哭出来了，可见这不是他随口说出的客套话。德九媳妇什么也没说，长今已经走出大门时却把一个包袱递了过来。
“拿着吧。第一次出宫休假嘛，本来就应该给你做些吃的带走……”
长今为她的良苦用心而激动。德九在一边瞪大了眼睛。
“喂，你什么时候连这个都准备好了？”
“谢谢你，大婶。”
“有什么好谢的……这个，你也拿着！”
德九媳妇递给长今一本小册子，翻开看时，每一页都写着密密麻麻的数字。
“做了内人，俸禄也涨了吧？我给你做的食物总共花了十两银子，你每个月还我两升白米。那么一年，再加上辛苦费，你还一年半就可以了。你我之间一定要算清楚，别忘了在这儿做个标记，免得以后麻烦。”
“我说嘛，你这个铁公鸡怎么这么大方，怪不得……刚才还说什么娘家母亲……”
“我只是想告诉她一个道理，天底下没有白吃白拿的好事。要想在宫里生活一辈子，必须坚强而且毒辣才行。”
“喂，你这个吝啬的婆娘，从你身上真是一根毛也甭想拔下来。”
就以这每月两升白米换来的食物代替野草莓，长今来到母亲的石头墓前。从最初的约定直到现在，已经过去了整整十年。深秋时节的山脚下已经没有了野草莓，只有麒麟草依然茂盛。
无忧无虑奔跑在白丁村后山上的懵懂时节，她喜欢和男孩子们打赌看谁捕到的蝴蝶更多。如果谁能找到成堆的麒麟草，谁就算赢了。因为他们都知道，一种名叫红珠绢蝶的蝴蝶定会在那里产卵、吮吸花蜜并将这里当成自己的家。
“娘……”
长今在母亲坟前跪拜磕头。时间已经过去了十年，洞穴里的石笋与十年之前并没有什么不同，而当年的八岁小丫头已经长成一个亭亭玉立的少女了。堆起来的石头仍如十年前一般冷漠。这些没有生命的东西既不成长，也不消亡，因为它们没有悲伤。既然没有悲伤，当然也就不会有任何表情了。
她是一个温柔的妻子、善良的母亲。尽管做宫女的梦想破灭了，然而降生于她那挫败梦境的生命如今正站在她的面前。正如麒麟草养育了红珠绢蝶，每一个生命都会养育另外的生命，而作为宫女却不得不违背这条天理，站在母亲的石墓前，长今彻骨地感受到了这一点。然而，人能孕育的难道就只有生命吗。长今强忍眼泪，回想着自己的梦想，也许从来到人间那一刻起，这个梦就已经在自己的心底扎根了。
成为御膳房内人之后，长今开始接受正规的料理训练，转眼过去了一个多月。大王突然降旨，原来预定五天后进行的狩猎活动提前到第二天。这个消息顿时让御膳房忙得天翻地覆。
内侍府慌忙送来了早就准备好的食物清单。最高尚宫指定了由韩尚率领前往猎场的内人名单。今英到保管银器的别监那里取银制餐具，长今则到司饔院去取材料。韩尚宫和闵尚宫对照食物清单，忙忙碌碌地准备着包括调料在内的各种料理材料。
大王打猎一般定于十二月的腊日*（冬至之后的第三个未日，例如，己未日、乙未日等——译者注）左右，并由内殿烧厨房准备内餐带去打猎，回宫后做腊日汤，这是惯例。今年的狩猎日期没有选在腊日，看来是大王的情绪不好。
当中宗还是晋城大君的时候，曾与慎守勤十三岁的女儿成婚。自从慎守勤的姐姐成为燕山君