晋城大君努力掩饰着内心的矛盾，轻轻地看了看长今。
“你叫什么名字？”
“长今。”
“我想问你一句话，回去以后你打算怎么回复那个让你跑腿的人呢？”
长今没有立即做答，而把要说的话又咽了回去。
“没关系，尽管说。”
“大君很愉快地把酒收下，只是显得有些担忧。我会这样说。”
“我真是这样的吗？”
长今点点头，大君苦笑了一声。
“好吧，就这么说。”
大君的声音就像他的笑声一样，洪亮而又凄凉。
“这孩子还真是明事理呢。”
长今出去，门又关上了，大君在自言自语。
“有些放肆，不过我觉得也不错。”
“要是可以的话，就满足孩子的要求吧。”
大君随口一说，又把目光转向酒瓶，致密尚宫也就不好再说什么了。
致密尚宫走出外间，穿过庭院，长今跑到她面前继续纠缠。
“请您让我做宫女吧。”
“哪有你这么可恶的孩子？”
“我真的想做宫女！”
“嗬，趁我还没打你，赶快滚开。”
“尚宫嬷嬷……”
“懒得理你，你倒越来越放肆。你要是还不滚开，我就把你送进官衙！”
听到官衙这两个字，长今立刻蔫了下来。致密尚宫恶狠狠地盯着长今，然后回头看看晋城大君的房间，她的脸上也满是忧愁。
事情进展迅速，超乎所有人的预料。就连晋城大君也没想到，仅仅一夜之间，仁士洪家就变成了一片废墟。
“仁士洪手里突然亮出一口宝剑。”
“然后呢，爹？”
“你爹是谁呀？想当年你爹我赤手空拳摘过野熊胆呢！躲开他的剑还不是小菜一碟？”
“这么说您避开了仁士洪的宝剑？”
“臭小子，当然避开了，要不然这会儿还能听你说话吗？”
“这么说，是爹杀死了奸臣仁士洪？”
“这个嘛，也可以这么说。你爹我为当今殿下登基立下汗马功劳，将来封个一等功臣应该不成问题吧？所以……”
德九正说着，突然门开了，走进来一位中年妇女，一眼就能看出这是个高贵的妇人。
“这里是熟手姜德九家吗？”
“是的，请问您……”
“有没有一个叫长今的孩子住在这里？”
“那个孩子就是长今。”
德九指了指正从缸里往外舀辣椒酱的长今说。恰在这时，长今也发现家里来了一个不同寻常的客人。训育尚宫的眼睛眯成了一条缝，她盯着长今说道。
“听说你想做宫女？”
长今大吃一惊，差点没把盛辣椒酱的碗摔到地上。
“是的！”
“现在就收拾行李吧！”
“什么？是，嬷嬷。”
咣当当！一反平日里看眼色行事的习惯，长今穿过走廊进入房间。不一会儿，德九父子也跟着进来了。德九眼里含着泪水。
“长今啊，你一定要走吗？”
“是的，我一定要做宫女。”
“为什么呢？”
连长今自己也不知道为什么要这样，当她听母亲明伊提到御膳房尚宫这几个字的瞬间里，她幼小的心灵为之一动，尽管御膳房尚宫是什么她根本就不知道。也许从一开始，明伊未能实现的梦就深深地扎根在长今的心里了。
“听说那是个很可怕的地方，长今，不要到那里去，嗯？”
逸度带着哭腔刚刚说完，站在外面的训育尚宫就厉声呵斥道。
“嗬，小小年纪什么话都敢说。天晚了，快点吧。”逸度吓了一跳，便趴在长今耳边窃窃私语。
“你看看，吓不吓人？”
长今看着逸度，脸上带着笑容。
训育尚宫走在前面，长今手里提着包袱昂首挺胸紧随其后。德九和逸度跟着来到大门外，含泪目送长今走远。
这时候，弼斗从斜对面的路上跑了出来。他盯住长今不放，但是看着走在前面的训育尚宫，却也只好焦躁而无奈地看着长今走远。弼斗沿着与她们相反的方向跑回酿酒坊，正好与随后跑来的德九媳妇撞个正着。
“我想打听个事。”
“说吧。”
“你从什么时候开始收养那个孩子的？”
德九媳妇盯着弼斗，好象不明白他为什么要这么问。
“是不是两年前？”
“你想知道吗？”
“当然……”
“先拿钱来！”
“……”
“既然你这么急切地想知道，那就先给一百两吧！”
德九媳妇蛮横地把话说完，就把惊呆了的弼斗扔在一边，自己回到院子里。弼斗又拦住送完长今回来的德九，问起了同样的问题。
“刚才那个跟在尚宫后面的女孩子，两年前有没有跟一个伤了肋骨的女人来过这里？”
“没有，她是跟一个伤了腿肚子的男人来的！”
德九的语气充满了愤怒，差点儿没咬到自己的舌头。
德九刚刚走进院子，一只突如其来的水桶把他吓个半死。
“我不管到哪儿，先给我打桶泉水来！”
“什么，要泉水做什么？”
“我说什么来着？两条腿的小畜生不能养，我说过没有？现在好了，挑水、蒸酒糟，这些活儿叫谁干？谁能给我敷腰？”
“我什么时候说过让你养她了？你呀你……”
“真是冤家！快去给我挑泉水！”
德九妻子找不着地方撒气，只好到院子里逡巡了个遍。德九这才拣起水桶急匆匆地逃开了。逸度也跟父亲出去了，只有弼斗站在那里，无可奈何地吧嗒着嘴。
大概三十多个孩子排成一行坐在大厅里。跟长今一般大的孩子有十个，比长今小三四岁的孩子也有十个，还是十来个比长今大四五岁的孩子。
训育内人和医女侍奉在训育尚宫身后。
“现在检查是不是金丝未断，马上开始！”
训育尚宫命令既出，医女赶紧站到前面。
金丝未断，所谓金丝，就是处女膜；未断，就是没有破裂；金丝未断指的就是处女膜尚未破裂的状态。因为宫女就是君王的女人，所以要求必须是处女。如果在检查金丝未断的时候落选，那就没有可能入宫。滴一滴鹦鹉血在手腕上，如果鹦鹉血凝而不动，则表示还是处女，如果鹦鹉血没有凝结，而是流淌开来，就被视作非处女。要想成为宫女，这是必经的第一道程序。
医女坐下，面前放着鹦鹉笼子，以及盛放针、布的托盘。训育内人把第一个孩子带到医女面前。金丝未断只适于十岁以上的孩子。
医女问道。
“你叫什么名字？”
“韩冠德。”
“把袖子挽起来！”
冠德满脸恐惧地挽起袖子，训育内人抓过她的手臂。一滴血滴在赤裸的皮肤上，看着就有些恐怖。血珠仿佛马上要流下来了，却又突然凝往一处。冠德自不必说，就连在旁观看的训练生都吓得面露土色。
“好了！下一个！”
如此反复，孩子们逐一坐到医女面前接受检查。这期间，训育尚宫向她们讲起了金丝未断的由来。
“一个负责守护中国泰山的仙女，忘记了应该遵守的戒律，对一位将军心生爱慕之情。作为对她违反戒律的惩罚，她必须重复别人说过的话。有一天，她发现有人要加害自己思慕的将军，而且这个人正是将军的部下，当他欲加谋害时，被将军发现了。这个部下就撒谎说，仙女想跟他做苟且之事。仙女不得不原样重复。将军恼羞成怒，一气之下就砍断了仙女的脖子。”
故事讲到这里，就轮到长今接受检查了。她的表情有些紧张，但还是堂堂正正地迈出了脚步。长今毫不犹豫地挽起袖子，向医女伸出了手臂。
“最后，仙女的冤魂化作一只鹦鹉。所以从很久以前开始，中国的皇宫里就用鹦鹉血来判断是否金丝未断。”
训育尚宫说完，看了一眼长今的手腕。看似凝结的血珠微微颤动，终于滑落到地上。本来就悄无声息的大厅里，现在更是变得死一般静寂。
“对不起，鹦鹉突然动了一下，我碰到了这孩子的胳膊。”
医女承认是自己的错，建议重新检查。
“再查一次吧。”
以前从来没有发生过这种事，所以训育尚宫同意重新检查。幸好，第二次检查时，血珠终于安静地凝住了。
长今放心地吁了口气。这时，训育尚宫站到大厅中央，对训练生们大声喝道。
“现在你们就要进宫了。但是你们都给我听好了，不是所有进宫的人都一定能成为宫女。早晨起床后就开始学习，然后从中挑选可造之才分配到各个部门。半个月之后公布结果。从那时起，你们就和内人同住一个房间，接受内人的教诲。好了，现在大家做好进宫的准备。”
训练生们安心而又满怀期待，叽叽喳喳地说笑起来。长今黑色的眼眸宛如黑葡萄般迸射出光芒。
鸾驾从敦化门隅津阁的屋顶下面走过，撑伞盖、摇扇子的侍卫看上去威武而华丽，作为护卫队的玄武队和文武百官紧随其后。坐在鸾驾里的大王因为距离较远，所以看不清他的表情。
望着迤俪而过的鸾仗队列，长今看得几近入迷，惊讶得合不拢嘴巴。她当然不会知道，端坐在鸾驾里面的大王就是晋城大君。
等到鸾仗队列彻底走过，训育尚宫才带领孩子前往训育场。训练场位于针房和绣房所在的安洞别宫*（修建于高宗十八年，是大王和王世子婚礼时迎娶嫔妃的宫殿，因位于安国坊小安洞而得名——译者注）的一角。
每个训练生都得到一套像模像样的宫女服。淡绿色小褂和粉红色裙子，搭配起来十分合适。听说冬天还能再得一套紫色小褂和蓝色裙子。
孩子们分前后左右秩序井然地落坐，撑起一侧膝盖，双手互叠置于膝上，专心等候提调尚宫的到来。
“起立！”
看见提调尚宫进来，训育尚宫高声喊道。训练生不明微里，只在座位上磨蹭着不动，旁边的内人们打手势让大家站起来。于�